CHAPITRE VI

Madagascar,

Les géograplies arabes parlent de plusieurs îles de la mer des Iudes: il est certain que, dès le xu° siècle, Madagascar était fréquentee par les vavisateurs veuus du golfe Arabique et de la Côte orientale de Afrique. Dès cette époque, des colonies arabes s’établirent sur les côtes de cette grande ile. En 1500, lorsque Pierre Alvarès Cabral vint à Q'iloa, le sultan qui régnait dans cette ville comptait, parmi ses possessions, les Îles Comores ét plusieurs ports à Madagas-

car. D’après le bruit répandu alors que Madagascar, ou, comme on l’appelait alors, l’île Saint-Laurent, produisait des épiceries fines, Tristan da Cunha Palla reconnaître avec plus de soin qu'on ne Pavait fait jusqu'alors; il ny trouva que du gingembre, des nègres farouches et quelques Arabes repandus le long des côtes où ils avaient des comptoirs, dont l’importance et la sûreté dévendaient de leurs colonies d’A: frique. Les Portugais essayèrent, à diverses reprises, de s’y fixer; ce fut toujours sans succès. Les autres natious européennes n’ont pas été beaucoup plus heureuses. Les Français sont ceux qui ont fait les plus fréquentes tentatives de ce genre. Elles ont du moins eu pour résultat de faire naître sur Madagascar des ouvrages qui ne sont pas sans mérite : celui de Francois Cauche, qui, de 1638 jusqu’en 1641 sejourna sur la côte orientale près du fort Dauphin, n’est pas un des moins Curieux. La simplicité de son récit inspire la coufiance, et, malgré son peu d’education, il ne raconte pas des faits qui tiennent du merveilleux. Flacourt, qui, de 1648 à 1655, gouverna un établissement francais, publia en 1658 son Histoire de la grande ile de Madagascar. K est le premier voyageur qui en ait douné une description générale; voici sur ce livre le jugement porté par Epidariste Colin,

que nous avons cité précédemment : « La véra-

cité de Flacourt, l’exactitude de ses descriptions, la fidelité de son piiceau condamnent au silence quiconque n’a pas à lui opposer six années d'observations sur les lieux dont il parle, et dans un poste dont les relations le mettaient à même de bien connaître cette île sous tous les rapports. C’est dans le pays même que Flacourt doit être lu, »

Un autre Francais, qui n’est connu que sous le nom du sieur de V..., commissaire provincial de Partillerie de France, a également décrit Madagascar, Etant arrivé au fort Dauhin en 1664, il fit plusieurs incursions dans l’intérieur de Pile avec des chefs indigènes contre d’autres chefs, leurs ennemis: il visita l’île Sainte-Marie et la baie d’Antongil, en compagnie de Champmargou, qui était gouverneur de la colonie ; il prit part à des guerres de chefs madécasses les uns contre les autres ; il put donc étudier les mœurs des insulaires. Souchu de Rennefort, envoyé en 1664 par la Compagnie des Fndes, fit paraitre en 1665, après sou retour en France, la relation de son voyage à Madagascar ; en 1668, il donna sur cette île un ouvrage plus eonsidérable que le premier. Dubois, arrivé au fort Dauphin en 1669, y trouva Mondeyergue rem-

plissant les fonctions de gouverneur; Champmargou élait son lieutenaut-général. En 1671, Dubois, perclus de tous ses membres, quitta l’île où il avait commandé dans le canton d’Anosse, à 150 lieues au N. du principal poste francais. Sa relation parut en 1674. Drant son séjour, de La Haye, chef d’escadre, vint remplacer Mondevergue. Jaloux du crédit de Champmargou et de La Case, autre militaire français, parmi les Madécasses, il leur ordonna d’attaquer un roitelet du pays qui ne lui avait pas rendu ses hommazges. Cette expédition injuste n’eut aucun succès. D La Haye en concut un tel dépit, qu'il abandonna le fort Dauphin, et porta ses forces à Surate. Son départ fut suivi de la mort de La Case, et Champmargou survécut peu à ce dernier. Bientôt il fut impossible aux Français de se maintenir plus longtemps au fort Daujhin : ceux qui échappèrent au massacre se refugièrent à Bourbon et à l'Ile-de-France.

Robert Drury, Anglais, embarqué sur un navire qui revenait des Indes, et qui, en 1702, fit naufrage sur la côte méridionale de Madagascar, put se sauver avec ses compagnons d’infortune, Menés devant le roi du pays, il leur déclara qu’ils devaient l'aider à combattre ses ennemis; pour toute réponse, ils se saisirent de sa personne et de celle de sou fils, afin de les retenir comme otages pendant qu’ils marcheraient vers le fort Dauphin; mais, au bout de quelques jours, ayant imprudemment relâché ces gages de leur sûreté, ils furent, pour la plupart, massacrés pour les Madécasses. Quelques-uns s’échappèrent; Drury et trois jeunes gens furent épargnés et menés en esclavage dans l’intérieur du pays. Drury passa ainsi quinze ans, occupé tantôt à labourer la terre, tantôt à garder le bétail. Quel- quefois on l’employait dans des expéditions guerrières; dans une de ces occasions, il prit une jeune fille qu’il épousa. Malgré l’affection qu'il avait conçue pour elle, le dégoût de la vie ser vile lui fit chercher l’occasion de s'enfuir. Sa femme et un Madécasse, auquel il confia son projet, ayant refusé, par une crainte superstitieuse, de partager son sort, il partit seul, et, après une longue marche, arriva près du bord de la mer. Après bien des aventures, ii rencontra un de ses compatriotes , qui avait été laissé sur l’île par accident, et qui, n’étant pas esclave, obtint bientôt la permission de s’embarquer.

Drury passa le reste de son séjour à Madagascar daus un esclavage moins dur que le premier, et fut enfin racheté par un capitaine de sa nation, porteur d’une lettre de son père, auquel on avait appris qu'il vivait encore, Lorsqu'il rejoi-

gnit ses compatriotes, il avait presque oublié leur langue; il était d’ailleurs tellement noirci par l’ardeur du soleil, qi’ils eurent de la peine à le reconnaître pour un Européen. A son retour dans sa patrie, en 1717, il fut instruit de la mort de son père, qui lui avait laissé une petite fortune. Sa relation fut imprimée à Londres en

Le Gentil et Rochon, astronomes francais, vinrent à Madagascar, le premier de 1761 à 1763, le second en 1770; ils ont publié une relation de leurs voyages. Du Petit-Thouars, célèbre botaniste mort en 1831, avait visite Madagascar daus les dernières années du xvin° siècle; il s’est borné à décrire les végétaux de cette grande île ; Commerson et Michaux, moins heureux que lui, y avaieut succombé à l’intempérie du climat.

Chapelier, voyageur du gouvernement francais, avait séjourne à Madagascar ; une partie de ses observations fut rendue publique par Epidariste Colin, qui lui-même avait vu Madagascar, et qui joignit ses remarques à celles de Chapelier. De nos jours, Goudon, voyageur du Jardindes-Plantes de Paris, Ackerman, chirurgien de la maison française, sont également allés sur différens points de cette grande île ; voici le résultat de toutes les recherches dont elle a été l’objet :

Madagascar, comprise entre 12 et 250 45° de lat. S. et entre 40° 20° et 45° 45° de long. E., a 30 lieues de longueur, 110 dans sa plus grande largeur, et 25,000 lieues carrées, ce qui égale presque sa surface à celle de la France. Sa côte orientale, peu découpée, offre dans le N. la baie d’Antongil; la côte de l’O., plus sinueuse, n’en a pas une aussi grande. L'ile Sainte-Marie, audessous de la baie d'Antongil, est la seule un peu considérable, les autres n’étant que des rochers ou des récifs. Une chaine de montagnes, qui, dans le N., est appelée Ambohisteniene ou Aquiripi, au milieu Befour , est dans le S. Ambatismènes ou Botismènes parcourt Madagascar dans toute sa longueur ; quelques-uns de ses sommets ont une altitude de 1,800 à 1,900 toises. De ses flancs opposés coulent de belles rivières, les unes à la mer des Indes, l’autre au canal de Mozambique; presque toutes ont de superbes cascades, et presque toutes forment des lacs dans la partie montagneuse; on remarque entre autres celui de Manangarè, et, près de la mer, celui de Nossé-Bey, qui renferme des ilots nombreux. Les côtes sont généralement bordées de forêts touffues, qui s'étendent également dans les plaines et sur les hauteurs. Une partie

MADAGASCAÏ. hi

des côtes est marécageuse, ce qui les rend trèsmsalubres, notamment pour les Européens.

L'intérieur est très-peu connu; on sait cependant que les montagnes recèlent plusieurs métaux, et l’on y a trouvé des blocs de cristal de roche d’une très-grande dimension, ainsi que des pierres précieuses de qualité médiocre. De très-beaux arbres remplissent les forêts ; le bois de plusieurs espèces est bon pour la charpente et la marqueterie; toutes les plantes des chmats équinoxiaux y abondent.

Parmi les animaux, l’antamba ressemble à la panthère, et le farossa au chacal. Les zébus, les moutons à grosse queue, les chèvres, les sangliers, les ânes sauvages, toutes les espèces de volaille et d'oiseaux aquatiques abondent ; les poissons de mer et d’eau douce sont trèscommuns. Les rivières sont iufestées de crocodiles ; les insectes pullulent.

La population de Madagascar a été évaluée à 4,000,000 d’ames; elle consiste en une race primitive qui ressemble beaucoup aux Cafres, et a laquelle se sont mêlés des Arabes de la côte d'Afrique ; en effet, une partie est très-noire et a les cheveux crépus des Cafres; une autre a le teint bronzé et les cheveux lisses et très-longs. Ces peuples sont de taille avantageuse, assez bien faits, d’un caractère souvent enjoué, mais apathiques et adonnés aux plaisirs des sens ; ceux de la côte de l'E. passent pour plus hospitaliers et moins cruels que ceux de la côte de PO. Ils sont assez généralement braves, se serveut de lances et quelquefois d’armes à feu, et ne manquent pas d'industrie ; ils savent fabriquer des étoffes de coton et de soie, des outils en fer, des bijoux en argent, des pagnes avec écorce intérieure d’un arbre. Ils pèchent les baleines, assez communes sur leurs côtes, et naviguent dans des pirogues qu’ils tirent à terre tous les soirs.

Une seule langue est parlée à Madagascar, avec quelques différences de dialecte; on y reconnaît un assez grand nombre de mots arabes et malais. Leur religion consiste en pratiques superstitieuses ; la circoncision est en usage.

Les Madécasses se divisent en plusieurs nations : les unes soumises à des roitelets héréditaires, qui sont en guerres perpétuelles les uns contre les autres, pour s’entrevoler et enlever Jeurs bestiaux et leurs esclaves; les autres, gouvernées par des chefs temporaires, vivent dans üne espèce de liberté turbulente.

Depuis quelques années, la nation des Ovas a subjugué celles qui l’entouraient. Leur pays comprend l’intérieur de l’île entre les 16° et 19€

AFR

parallèles. Leur roi KRadama voulut ensuite civi: liser ses Etats. Aidé par des Anglais, il a discipliné ses troupes, bâti des places de guerre ; fondé des écoles pour lPinstruction de la jeunesse ; il a mème envoyé à l’île Maurice et en Europe quelques-uns de ses sujets pour s’y instruire de nos arts et de nos sciences, On lui supposait le projet de soumettre l’île entière, lorsqu'il mourut en 1828. Sa veuve Ranavala- Manjoka a continué ses plans de réforme; elle a même fait preuve d'intelligence pour les intérêts commerciaux de son peuple!

Tananarine ou Emirne, capitale des Ovas, est située au centre d’un vaste plateau, où elle occupe un grand espace; les cases qui la composent étant disséminées sous les arbres et formant plusieurs petites bourgades. Un temple, des pa: lais, le mausolée de Radama, sont construits en pierres, d'après les règles de l'architecture européenne; un architecte francais, venu de Maurice, les a élevés. Des missionnaires anglais ont établi une imprimerie de laquelle est déja sortie une traduction des Saintes-Ecritures en langue madécasse.

La partie septentrionale du pays des Antava:

res, quis’étendle long dela côteE.,appartientau royaume des Ovas ; ces Antavares faisaient autrefois de fréquentes excursions dans les îles Comores, On y trouve la baie Vohiémar, où les Français et d’autres nations font la traite du riz et des bœufs. Sa partie méridionale offre la baie d’Anton-. gil avec le port Choiseul : les Francais y ont eu un établissement. Tinting est la résidence d’un roitelet madécasse qui a été élevé en France; visa-vis est l’île Sainte-Marie, occupée souvent par les Francais. Plus au S., Foulpointe est le lieu le plus commercant des Betimsaras. Le territoire des Bétanimènes est le plus peuplé etle plus fertile de tous ceux de la côte. Tamatave, sa capitale, qui n’était autrefois qu’un pelit village de -pêcheurs, est devenu le principal RÉRORSS sur la côte de l'E. L’air est là plus salubre qu’à Foulpointe ; il y a beaucoup moins de bois et de marais. Son port est aussi plus fréquenté par les marchands de Maurice et de Bourbon. Il ya une rade spacieuse et un mouillage sûr. On ne voit à Tamalave aucun édifice remarquable, si ce n’est l'habitation royale, dont la construction en bois ne diffère pas de celles de nos colonies: les autres sont des cabanes murées avec des feuilles de ravenal. Quelques établissemens de commerce élevés par les blancs ne sont que des grands magasins bâtis de cette manière et entourés de palissades. Les cocotiers sont les seuls arbres que l’on rencontre sur ce plateau aride