CHAPITRE VIII

Ile Bourbon.

Plusieurs Français, ennuyés de l’insalubrité de Madagascar, prirent la résolution de quitter celte grande île pour s’établir sur celle de Bourbon, dont on savait que l'air est extrêmement salubre. Ils eurent la sage précaution de transporter avec eux des vaches, un jeune taureau et des bêtes à laine. Cette île, découverte en 1545 par Mascarenhas, navigateur portugais, était alors inculte, quoique f'lacourt en eut pris possession en 1649 au nom du roi de France; elle recut alors le nom de Bourbon. Dès 1646, des Français exilés de Madagascar s’y étaient

réfugiés. Louis XIV la céda en 1664 à la Compaguie des Indes, qui, l’année suivante, y envoya un commandant et une vingtaine d’ouvriers.

Peu à peu la culture de la canne à sucre et du froment y fit des progrès. En 1718, on y apporta de Mokha des plants de cafiers; ils ÿ ont parfaitement réussi.

Dans le courant du xvure siècle, Poivre, iutendant de nos îles de la mer des Indes, fut le bienfaiteur de Bourbon par la sagesse de sou administration et l’introduction de plusieurs cultures nouvelles. Il fut puissamment secondé dans ses efforts par plusieurs colons, entre autres par Joseph Huber, qui réussit à greffer le muscadier et à faire ainsi porter des fruits par les individus mâles de cet arbre divique.

Bourbon, située à 100 lieues à l'E. de Madagascar, présente une forme arrondie; suivant l'observation de M. Bory de Saint-Vincent, elle semble composée de deux montagnes volcaniques, le Gros-Morne, au N., éteint depuis longtemps, et le Piton-de-Fournaise, au S., qui est encore en activité. Le Piton-de-Neige, élevé de 1,800 toises au-dessus du niveau de la mer, est la cime la plus haute de l’ile; le volcan et les deux cimes du Brûlé de Saint-Paul, nommés le Grand et le Peut-Bernard, ont une altitude à peu près égale. Lorsque le ciel est parfaitement pur, le Piton-de Neige est apercu de l’île Maurice.

On estime la longueur de Bourbon, du N. O.

au S. E., à 17 lieues, et sa plus grande largeur, du N. E. au S. O., à 12 lieues, et sa surface à 200 lieues carrées. Depuis le bord de la mer, le terrain va toujours en s’élevant vers le centre. Dans le S., une lisière large d’une demi-lieue, parallèle à la côte et interrompue par le pays brule, est tout ce que l’on a défriché sur la peute des montagnes. Dans le N., la culture occupe un plus vaste espace. Des espèces de bassins ou de vallons, des rivières rapides cernées par des remparts perpendiculaires, des monticules jetés dans ces vallons et dans les torrens, dont ils embarrassent le cours, des prismes basaltiques, souvent disposés en colonnades régulières, des couches de laves les plus variées, des fissures profondes, des indices d’un bouleversement général, tout, comme le remarque M. Borv de Saint-Vincent, annonce d’anciennes et terribles révolutions physiques.

Les rivières se changent en torrens dans la saison des pluies ; quelques-unes offrent un as. pect remarquable, entre autres la rivière des Roches, qui se précipite par une fort beile cascade (PL, VIL— 4), Uu chemin qui fuit le tour de

Vie n’est praticable que dans quelques parties.

Les habitans de Bourbon divisent leur île en partie du vent ou de l'E. qui est la plus riante et pailie sous le vent qui passe pour la plus riche, quoique la moins arrosée; la première, où la température est rafraîchie par des brises continuelles, rappelle souvent l'a-pect de nos provinces méridionales; elle est la mieux cultivée; le climat est plus doux dans la seconde.

Le long de la côte, la chaleur est excessive depuis la fin de novembre jusqu’au commence ment d'avril; heureusement on trouve un refuge contre cette température ärdente en montant vers les habitations. Rarement au pied des montagnes le thermomètre marque moins de 14 degrés ou plus de 30. Les vents les plus communs sont ceux du S. E. Les ouragans causent souvent de grands ravages; et, comme l’île n’offre sur toute sa circonférence ni une rade, ni un port sûr, les navires sont obligés de s'éloigner avec précipitation aussitôt que les signes d’une tempête se montrent. Du reste, le climat est ex. trêmement salubre. Le sol, de nature volcanique, est très-fertile, et donne les productions des régions tempérées et des contrées équatoriales.

La population de l’île est de 86,000 ames, dont 18,000 blancs et 68,000 nègres esclaves. Le commerce, soit avec la métropole, soit avec

Madagascar et Maurice, est considérable et em-

ploie beaucoup de navires. Saint-Denis, ville principale de l'île, est située sur la côte N. de Vie, Parny, Pun de nos poètes les plus aimables, étail né à Bourbon.