CHAPITRE IX

lie Maurice.

Mascarenhas, qui avait découvert l’île Bourbou, aperGut aussi le premier l’île Maurice, qu’il nomma Cerne; elle était imhabitée; les Portugais ne s’y étab'irent pas. Les Hollandais en prirent possession et lPappelèrent ile Aaurice, d’après le fondateur de leur indépendance. Hs l’abandonnèrent en 1712, Les Français l'occupèrent en 1721, ils Pont gardée jusqu’en 1814, qu'ils la cèdèrent à la Grande-Bretagne. Elle est à 39 lieues à l'E. N. E. de Bourbon; sa forme offre un ovale irrégulier; sa longueur, du N, E. au S. O., est de 14 lieues, et sa plus grande largeur, de l'E. à l'O., est de 8 lieues ; sa surface est de 100 lieues carrées; on lui donne 45 lieues de circuit. Ses côtes sont découpées par un grand nombre de caps et de baies, et forment deux bons ports, celui du N. Q. ou Port-Louis, et le grand

port ou Port-Bourbon, au S, S. E. de l'ile.

D'après Bernardim de Saint-Pierre, la partie N. ©. de l’île est sensiblement unie, et celie du S. E toute couverte de chaînes de montagnes de 300 à 350 toises de hauteur; la plus haute de toutes, à l'embouchure de la rivière Noire, a 424 toises..… L’ile est arrosée par plus de soixant ruisseaux , dont quelques-uns n’ont point d’eau dans la saison sèche, surtout depuis qu’on a abattu beaucoup de bois. L'intérieur de lie est rempli d’étangs, et il y pleut presque toute l’année, parce que les nuages s’arrètent au sommet des montagnes et aux forêts, dont elles sont couvertes. Ajoutons à cet apercu celui qui a été tracé par M. Bory de Saint-Vincent : « Les récifs plus ou moins éloignés du rivage en rendent abord extrêmement dangereux pour toutes sortes d’embarcations qui tirent un peu d’eau. Le sol va toujours en s’élevant depuis la côte jusqu’au centre, où est un plateau boisé de 200 à 200 toises d’élévation. Au milieu de ce plateau, on voit une montagne conique et trespointue, absolument en forme de pain de sucre, et que sa situation à fait nommer le Piton du milieu de l’île; son altitude est de 302 toises. Les autres montagnes de l’île, séparées les unes des autres, semblent former de petits systèmes isolés qui ont tous leur pente douce du côté de la mer et des escarpemens plus ou moins brusques.vers le Piton du milieu. Le Piter-Boot, au S. S. E. de ce piton, est le point le plus élevé de la chaîne du Pouce. Selon { acaille, son altitude est de 420 toises ; sa cime est surmontée par un rocher énorme et inaccessible qui se disüngue à une assez grande distance en mer, et ressemble assez à une tête (PL. VIT — 3). De ce point à peu près central partent différentes branches ou arrêtes interrompues par des brisures plus ou moins spacieuses ressemblant quelquefois à des embrasures flanquées de créneaux.... De la cinre du Pouce, l'œil embrasse toute l’île.»

Son aspect annonce qu’elle a été bouleversée par les feux volcaniques. Le sol est calcaire dans sa partie septentrionale : ailleurs tout annonce l'action des volcans, mais il est urès-diffiaile de trouver aujourd’hui le point où était si tué le cratère principal. « Des secousses, dit M. Bory, des affaissemens , le temps, les pluies, la végétation, les vents, là culture, tout a contribué à défigurer la surface de l'ile; on pour: rait seulement présumer, à la disposition des systèmes littoraux des montagnes, que le centre était autrefois la cavité d’un énorme volcan, aont le dôme s’est écroulé, et qu'après ce grand

MAURICE. Gi

événement, le Piton du milieu fut le dernier soupirail d’une force expirante qui s’éleva sur les débris de l’ancienne montagne dont toutes les autres étatent descendues.

» Piter Boot et le Pouce, étant les deux sommets les plus élevés qui soient à une grande dise tance, leur faîte est souvent environné de nuages qu’ils atuirent ou qui s’y forment; c’est surtout le matin que des brumes s’y remarquent; et lorsque la fraîcheur de la nuit, qui cesse presque subitement, est remplacée par l’ardeur du jour naissant, on voit ces vapeurs, cédant à la pression du nouveau fluide qui se répand dans l'atmosphère, fuir vers la mer avec plus ou moins de vitesse.

» L’humidité que portent ces nuages contribue à la force de la végétation qui pare les rochers presque nus de ces lieux; les plantes de ces monts sont aussi vigoureuses sur leurs crêtes qu’elles sont en général maigres et languissantes sur leurs flancs brûlés. Elles offrent des végétaux de la plus-grande beauté, entre lesquels les fougères se distinguent par leur élégance. »

Les Créoles ont donné le nom de grand bassin à un étang immense situé dans la partie de la plaine la plus élevée de l’île. Ils regardent comme un prodige qu’il soit toujours rempli d’eau; mais, suivant l’observation très-juste de M. Milbért, cette particularité s’explique aisément, puisqu’il faut descendre b-aucoup pour arriver sur ses bords, qu’il est comme encaissé au milieu de montagnes bien boisées, que des filets d’eau imperceptibles sortent de leurs bases au

travers des laves poreuses, sans parler des con--

duits souterrains que l’œil ne saurait découvrir. 1] est bordé de grands arbres dont les branches touffues se projetient sur sa surface et contribuent puissamment à attirer l'humidité des nuages. Où a dit à tort que ses eaux étaient toujours au même niveau, même dans la saison des pluies; M. Milbert a reconuu qu ’elles doivent déborder et que leur niveau varie.

Les quatre mois les plus chauds de l’année sont octobre, novembre, décembre et jenvier ; c’est dans ce dernier et en février qu’éclatent les orages et les coups de vent; décembre est le temps des ouragans, qui, parfois, causent tant de dommages aux navires mouillés sur les rades ou marchant le long des côtes, et même aux maisons; le tonnerre se fait entendre rarement; la grêle est encore moins commune. Dans quelques plaines, la plus grande chaleur est de 22 degrés et la moindre de 14; rarement le thermomètre à lombre monte à 25 degrés. Les

nuits sont généralement fraîches, au point que l’on voit du givre sur les plantes et les arbustes, Le long des côtes, la chaleur est quelquefois de 30 degrés. Les vents de $. E. et de S. S. E. apportent une fraîcheur salutaire, tandis que ceux du N. et de l'O., mais surtout ceux du N. O., amènent les pluies et les orages.

La fécondité du sol est remarquable dans les quartiers où l’on a su profiter des irrigations baturelles ou les ménager avec art. À peu près un cinquième de l’île est en culture. Mahé de La Bourdonnaie y introduisit la canne à sucre, le coton et lindigo; Poivre y fit ap porter le mus-” cagdier, le giroflier et d’autres végétaux précieux ; le plus remarquable de ceux qui sont indigènes est l’ebénier. Les récoltes de maïs et de froment ne suffisent pas à la consommation.

Parmi les animaux, les singes sont extrême.

ment incommodes par leurs dégâts dans les champs ; les fourmis sont la terreur des colons, qui ont bien de la peine à garantir de leurs at« taques les fruits et les autres objets comestibles. Le termite et la blatte, ou le kakerlat, ne sont pas moins dangereux pour le bois, les meubles, le papier.

Le Port-Louis, la principale ville de Maurice, est bien bâti : parmi les quartiers de l’ile, celui des Pamplemousses offre le beau jardin de l'Etat fondé par Poivre, et dont Céré eut long temps la direction: À l'E. de ce quartier, le vallon appelé Ænse-des-Prétres est arrosé par la rivière des Lataniers ; c’est dans ce vallon solitaire que Bernardin de Saint-Pierre a placé la demeure de Paul et Virginie. Le voyageur cherche vainement l'allée de bambous qui conduit à l’église des Pamplemousses. Quoiqu’elle r’ait existé que dans l’imagination de l’auteur, eile a été si habilement dessinée par M. Isabey, que l’ou aime à croire à sa réalité, et les voyageurs regrettent de ne pas la trouver. Le cap Malheureux, au S. de l’île, et la baie du Tombeau, sur la côte de VPE., rappellent la catastrophe racontée d’une manière si touchante par Bere nardiu de Saint-Pierre. Ou évalue la population de l’île Maurice à 90,000 habitans, dont 11.000 blancs, 14.000 nègres et hommes de couleur li bres, et 65,000 esclaves. Parmi les gens de couleur figurent des Madécasses et des Malabares.

L'île Rodrigue ou Diego-Ruys dépend de Maurice, dont elle est éloignée de 125 lieues au N.E Elle n’a que 7 lieues de long sur une lieue et demie de large. C'est un rocher sur lequel une petite pprtion de terre propre à la culture ne présente qu’un espace peu considérable en comparaison des sables arides et stériles; quel-.

ques ruisseaux fournissent de l’eau potable à une population peu nombreuse. Les tortues et les crabes y abondent, et la mer y est très-poissonneuse.

Ce fut sur cette Île que François Leguat et quelques autres Français, expatriés par suite de la révocation de l’édit de Nantes, séjournèrent depuis 1691 jusqu’en 1693. Ils furent les premiers Européens qui habitèrent ce coin de terre. Leguat en a donué la description.

D’autres îles se prolongent au N. jusqu'aux Séchelles, et on en voit une suite qui, à différentes distances, atteignent presque jusqu'aux Maldives. à