CHAPITRE XII

île Sainte-Hélène, — Ile de l’Ascension.

Jean de Nova, navigateur galicien au service du Portugal, revenait de l'Inde avec une escadre, lorsque le 21 mai 1502 il découvrit Pile Sainte-Héiene. Elle était absolument inhabitée. Un des vaisseaux portugais se perdit sur la côte de cette petite île, éloignée de 450 lieues à l'O. du cap Negro, en Congo, qui en est la terre la plus proche. La longueur de Sainte-Hélène, de VE. à L’O., est de à lieues trois quarts; sa largeur, du N. au S., de 2? lieues et demie; sa circonférence de 10 ; sa surface d’environ 9 lieues carrées. L’altitude du pic de Diane, point culminant de l’île, est de 2,468 pieds; celle des autres montagnes est de 1,400 pieds ; elles sont d’origine volcanique, et forment des groupes aboutissant à une côte escarpée. Les parois des rochers nus et noirs, hauts de 150 à 200 toises, offrent à l’œil une ceinture à peu près continue. Quelques ilots sont répandus le long des côtes.

« Du pic de Diane descendent des vallées dans le fond desquelles serpentent de petits filets d’eau douce; les sommets sout presque toujours couverts de nuages. La partie au-vent est froide, nue, aride, battue des pluies et d’une humidité intolérable; la partie sous Le vent est sèche et chaude; il y pleut rarement. Si on excepte quelques points privilégiés, la végétation est a peu près nulle. Il fait trop chaud pendant le jour, trop froid pendant la nuit; les fruits n° y mürissent point. Ce n’est qu’à force de soins qu’on peut faire venir quelques raisins, figues et pêches de très-mauvaise qualité, »

J.-R. Forster, qui fit avec Cook le second voyage autour du monde, dit que l'aspect de Saiute-Helene, surtout à l’endroit où mouillent les navires, est ce que l’on peut imaginer de

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où plus horrible et de plus triste; mais, à mesure que l’on avance, le pays devient moins désolé, et les parties les plus intérieures sont toujours couvertes de plantes, d’arbres et de verdure ; toutefois, on observe partout les marques les plus évidentes d’un grand et total changement causé par un volcan ou par un tremblement de terre qui peutêtre a plongé dans la mer la plus grande partie de l’île.

Alexandre Beatson, qui fut, pendant plusieurs années, gouverneur de Sainte - Hélène, pense qu’au temps de sa découverte cette ile et même quelques-uns des précipices penchés vers la mer étaient couverts de forêts de gommiers (conyza gummifera); elles furent détruites par les chèvres introduites dans l'ile en 1513, et qui s’y multiplièrent tellement, que, suivant le récit de Thomas Cavandish, qui y aborda en 1588, elles composaient des troupeaux innombrables. Elles y sont encore très-nombreuses. On y élève des bœufs et de la volaille. On y voit des sangliers. Les rats y sont très-incommodes, et ravagent les terres ensemencées. La mer est poissonneuse.

Sainte-Hélène appartient aux Anglais depuis 1673; Charles IL en fit alors la cession à la Compagnie des Indes-Orientales. Celle-ci a le monopole du commerce de l’île, qu’elle approvisionne de denrées et de marchandises. La population est évaluée à 4,500 individus, dont 3,000 esclaves nègres.

James-Town, sur la côte N. de l’île, située par 15° 569’ de lat. S. et 8° 9° de lat., sur une baie, est à l’issue d’une petite vallée offrant un des points très-peu nombreux où l’on peut débarquer. Tous sont couverts de batteries, notamment devant cette bourgade, qui est la capitale (PL. X — 3). Les habitans passent presque toute l’année dans leurs maisons de campagne. James-Town est sous le vent; elle a un bon ancrage et de l’eau excellente. Les tempêtes sont inconnues à Sainte-Hélène; les orages y sont très-rares. En 1819, on y ressentit un tremblement de terre assez fort qui s’étendit dans la direction de l’Ascension.

Sainte-Hélène a, de nos jours, acquis une célébrité impérissable; elle fut, pendant cirq ans et demi, la prison de Napoléon Bonaparte. Après avoir épuisé tous les Benxes de gloire, abattu par Je nombre de ses ennemis, il y fut amené à la fin de 1815, ety mourut le 5 mai 1821.11 yÿ montra une véritable grandeur dans l’adversité. Malgré ses fautes, la France lui doit une reconnaissance éternelle pour l’avoir délivrée de l’anarchie et dotée d’institutions que les gouvernemens précédens wavaient pu réussir à lui donner.