CHAPITRE XIV

Guinée,

Les Européens ont donné le nom de Guinée à la contrée de l’Afrique occidentale comprise entre l’embouchure de l’Assazi ( 1° S.), près du cap Lopez Gonsalvo et le Rio Nunez (10 N.).

Sa longueur est ainsi de 750 lieues. Ses côtes, baignées par l’océan Atlantique, se dirigent du

S. au N., puis de l'E. à l’O., enfin du S. E. au

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GUINÉE

N. O., et sont appelées côtes de Gabon, de Biafra, de Calabar, de Benin, des Esclaves, d’Or, des Dents, des Graines, de Sierra Leone.

L’enfoncement formé entre le cap Lopez et le cap des Palmes ( 1° 15? N.) comprend ceux de Biafra et de Benin, séparés par le cap Formoso. Les fleuves les plus remarquables qu’il reçoit sont l’Assasie, le Gabon, la rivière Saint-Jean, le Rio de los Camerones, le Rio del Rey, entre lesquels s'élèvent les hautes terres d'Ambozes, le Calbary, le Rio Formoso, le Rio Benin, qui sont les bras principaux d’un grand fleuve embrassant un vaste delta; le Rio Lagos, le Rio Volta, l’Ancobra ; puis, en remontant au N., on trouve le Rio Sestos, le Rio Mesurado, le Cherbro et la Rokelle ou rivière de Sierra-Leone.Onaremonté cette dernière jusqu’à sa source; on présume que toutes les autres, jusqu’au Benin, sortent de la chaîne des montagnes de Kong, qui se dirige parallèlement à la côte, en courant vers l'E. On ignore où est son extrémité de ce côté; on conjecture que, sur quelques points, elle est couverte de neige, au moins en hiver. Quant aux fleuves au S. du Rio del Rey, à peine les a-t-on remontés à quelques lieues de la mer.

Parmi les îles du golfe de Guinée, les plus importantes sont celles de Fernando-Po, du Prince, de Saint-Thomas et d’Annobon. De même que les côtes du continent, en général fort basses, elles sont exposées aux chaleurs les plus ardentes de la zone torride. Le mois d’août est le plus malsain; les brouillards qui s’élèvent alors causent des fièvres; le même effet est produit en mars par le commencement des pluies. Vers la fin de décembre, le harmatian, vent du N. E. très-fort, se fait sentir et dure quelques mois ; il est incommode pour les habitans, qui le trouvent froid; il sèche la terre et assainit l'air. Septembre et octobre sont les mois les plus chauds; novembre, quoique pluvieux, passe pour un mois salubre. Les nuits sont généralement très-belles, et la lune y brille de l'éclat le plus pur.

Le harmattan est toujours accompagné d’une espèce de brume, ce qui fait paraître le soleil rougeâtre, Comme il dessèche complètement les arbustes et l’herbe, qui jaunit sur pied, les nègres profitent de cette circonstance pour y mettre le feu, et ils détruisent ainsi beaucoup de reptiles et d'insectes malfaisans. Le commencement des pluies périodiques en avril est annoncé par de grands coups de vent du N. E., appelés T'ornados, par corruption du mot portugais (ravados. {ls sont accompagnés de violens coups de tonnerre, auxquels succède une pluie très-forte

qui dure deux ou trois heures. Ces pluies, humectant la surface de la terre, durcie par 6 ou 8 mois d’une sécheresse excessive, dégagent des vapeurs extrêmement nuisibles à la santé des Européens. ;

La nature des montagnes n’a pas encore pu être observée en détail; on sait qu’il y en a de primitives; on y a vu du granit et du gneiss; l’or est commun dans plusieurs endroits; on trouve aussi du fer; mais les nègres ne sont pas assez habiles pour le découvrir partout où il existe.

De même que dans tous les pays situés sous la zone torride, la végétation est en Guinée d’une richesse extraordinaire. Les bords des rivières, voisins de la mer, sont remplis de mangliers, dont les branches les plus basses sont couvertes d’huîtres. Les palmiers sont très-communs ; et les forêts, tellement fournies d'arbres, d’arbrisseaux et d'herbes, qu’elles paraissent impénétrables. Des plantes sarmenteuses, entortillées ensemble et chargées de végétaux parasites, tombent du haut des branches, reprennent racine en touchant la terre, s’attachent, en grimpant de nouveau, à d’autres arbres, et semblent réunir toutes les forêts en une seule masse; de tous côtés pendent des festons de fleurs aux couleurs les plus vives et les plus variées. Parmi les arbres remarquables, on peut citer le chi ou onoougoa, qui est très-grand et de la famille des sapotilliers ; à sa fleur, de couleur rouge, succède un fruit charnu renfermant une cosse où sont contenues quatre ou six amandes. On fait bouillir celles-ci, puis on en exprime l’huile, ou bien on la retire quand elle surnage sur l’eau. Les voyageurs disent que cette substance, devenue concrète par le refroidissement, a le goût du beurre frais; on s’en sert pour l’assaisonnement des mets; c’est ce qu’on nomme ailleurs beurre de Galam.

D'autres arbres ont le tronc assez gros pour qu’on y creuse une grande pirogue; d’autres rappellent, par leur aspect, le baniane de l'Inde; on voit, dans ce pays, l'énorme baobab { A4ansonia digitala), le sablier (Jura crepitans), le goyavier, le tamarinier, le citronnier, l’oranger, le papayer, le bananier, le cotonnier, le tabac, l’ananas, la canne à sucre, le maïs, le sorgho, diverses espèces de melons, de haricots, de pois, l'indigo, l’igname, le manioc, la patate, l’arachide et une foule d’autres plantes qu’il serait trop long d’énumérer.

Parmi les désagrémens de ces contrées, on peut compter la multitude d’insectes incommcdes et malfaisans. Les termites et les fourmis

causent des ravages immenses dans tous les lieux habités et dans les champs cultivés. Les premiers Lâtissent en terre des huttes coniques fortement cimentées, dans lesquelles ils vivent à l’abri de leurs ennemis; ils détruisent toutes les substances animales ou végétales qu’ils rencontrent; les fourmis se jettent même sur les animaux vivans, et ceux-ci ne peuvent s’en débarrasser qu’en se plongeant dans l’eau. C’est en septembre et en octobre que l’on est le plus tourmenté. Pour se défendre contre elles, le feu, le fer, l’eau, la poudre à canon ne sont pas toujours des moyens suffisans. Il y en a une espèce qui construisent, sur des branches, des habitations semblables à des ruches.

On trouve, dans beaucoup d’endroits, une prodigieuse quantité d’abeilles pareilles à celles d'Europe; elles établissent leurs ruches dans des cavités souterraines ou dans les creux des - arbres. Les nègres savent en tirer fort adroitement le miel et la cire.

La multitude de cousins, de maringouins et de mouches est incroyable. On est obligé d’employer de jeunes esclaves pour les chasser pendant le sommeil ou durant les repas. Les voyageurs font mention d’énormes scorpions, de scolopendres, de mille-pieds, de plusieurs variétés de sauterelles et d’autres insectes qui infestent ces régions. On y voit, en revanche, de très-beaux papillons et des coléoptères, dont les élytres, à reflet métallique, produisent un effet extrêmement brillant,

La mer abonde en nombreuses espèces de poissons bons à manger; quelques-unes sont particulières à ces parages; d’autres se retrouvent ailleurs. Les descriptions de quelquesuns de ces poissons par des voyageurs peu instraits offrent des traits d’une bizarrerie remarquable. Les nègres sont très-habiles à la pêche, qu'ils pratiquent de différentes manières,

Ils ne sont pas moins hardis à affronter les crocodiles, qui remplissent toutes les eaux de l’intérieur, où ils causent des dommages notables aux hommes, aux bestiaux et aux animaux sauvages. Les autres sauriens, soit terrestres, soit aquatiques, sont de même très-répandus.

Les serpens sont très-communs, plusieurs sont venimeux, et d’autres, tels que les boas, d’une grosseur énorme. Ils se tiennent en embuscade dans les lieux aquatiques; et, s’élancant sur leur proie, ils l’étranglent, puis lui brisent les os en la serrant des nombreux replis de leur corps ; c’est ainsi qu'ils viennent à bout des plus gros animaux. Ensuite, ils étendent leur victime sur

la terre, la couvrent de leur bave, qui est une salive très-muqueuse, et commencent à l’avaler, la tête la première. Dans cette sorte de déglutitiou, les deux mâchoires du boa se dilatent considérablement; il semble avaler un aliment plus gros que lui. Cependant la digestion commence à s’opérer dans l’œsophage : alors le serpent s’engourdit, et il devient très-facile de le tuer, car il n’oppose aucune résistance, et il lui est impossible de s’enfuir; aussi les nègres vont-ils à la recherche de ces serpens afin de s’en procurer la chair, qu’ils aiment beaucoup. Enfin diverses espèces de grenouilles, de crapauds, de tortues complètent la classe des reptiles, si ri-

che dans les contrées intertropicales.

Menrad, voyageur danois, dit que parmi cette multitude d'oiseaux, qui, dans la Guinée, éta-

lent aux yeux des couleurs si belles et si écla- :

tantes, il n’en est pas un qui charme par les accens de sa voix. Le soir, un frémissement général formé par un mélange de bruits confus se fait entendre de toutes parts, mais aucun son harmonieux ne porte à l'oreille de l’homme de douces sensations. Des cris sauvages et des hurlemens lui rappellent qu’il habite la plus triste et la plus inhospitalière partie du monde. Dans le jour, depuis dix heures jusqu’à trois, il règne un silence tel, que la nature entière semble frappée de mort dans ces régions; la nuit y est le temps du mouvement et de la vie.

Parmi les oiseaux domestiques, on voit des poules, des canards, des oies, des pigeons; les pintades et une espèce de perdrix sont trèscommunes. Les bords des marécages, des étangs et des rivières sont fréquentés par des pélicans, des spatules, des bécasses, des hérons, des aigrettes, des flamans, des vanneaux, des grues, des grues couronnées et beaucoup d’autres oiseaux échassiers. Les oiseaux de proie ne sont pas moins nombreux. Enfin les perroquets, d’espèces très-variées, volent par troupes multipliées et causent de grands dégâts dans les champs.

Beaucoup d’espèces de singes vivent dans la Guinée : le champanzé, le plus grand de tous, a été confondu avec l’orang-outang, qu’il surpasse peut-être en intelligence ; le mandrill est hideux ‘par son museau de chien; le callitriche ou singe vert, ainsi nommé de la nuance de son

pelage, est le plus doux de cette famille, Les

nègres élèvent des bœufs, des buffles, des moutons et des chèvres; les moutons ont du poil au lieu de laine ; les chevaux sont petits et laids; l'âne, au contraire, est beau et robuste. Les chameaux sont peu communs; les gazelles et les

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autres antilopes parcourent les campagnes peu habitées. On rencontre, dans les lieux marécageux, le sanglier d'Éthiopie à l'aspect hideux ; le sanglier ordinaire est moins gros qu’en Europe, et le cochon est également petit. L’hippopotame peuple les grands fleuves et les lacs, et l'éléphant habite les forêts et les plaines. Le lion, la panthère, l’hyène, le chacal et d’autres animaux carnassiers vivent aux dépens de ces mammifères paisibles. Le chien est, comme dans nos contrées, le compagnon de l’homme; ‘et, ce qui est réellement surprenant, on ne le voit jamais attaqué de la rage dans ces contrées, dont le climat est si ardent.

L’habitant de cette région de l’Afrique est le nègre, reconnaissable à son teint noir, ses cheveux crépus et laineux, son crâne déprimé, son nez écrasé, son museau saillant , ses grosses lèvres, ses hanches saillantes, ses reins cambrés, ses extrémités inférieures courtes; il exhale une odeur particulière qui se sent de très-loin. Ses traits généraux sont quelquefois modifiés par les localités, et les Européens qui ont vécu longtemps en Guinée et dans tous les pays habités par les nègres, distinguent, au premier coup d'œil, à quelle nation appartient l'individu qu’ils apercoivent de cette race.

Ce sont ces nègres qui, depuis le commencement du xvr° siècle jusqu’à nos jours, ont été la principale marchandise qui s’exportait par mer. C'était une source inépuisable de revenus pour leurs rois ; ils vendaient non-seulement les prisonniers faits à la guerre, entreprise souvent pour se les procurer, mais aussi leurs propres sujets, qu’ils enlevaient du milieu de leurs familles; celles-ci ne se faisaient pas le moindre scrupule de prendre dans leur sein un ou plusieurs individus qui étaient livrés en échange de marchandises. La traite s’alimentait ainsi. Aujourd’hui, elle n’a plus lieu qu’à la dérobée ; mais le sort de la population ne s’est pas amélioré.

Suivant une tradition répétée par, plusieurs auteurs, des marchands de Dieppe expédièrent, dès le milieu du x1v° siècle, des navires à la côte de Guinée, et ne tardèrent pas à y fonder une colonie. Le commerce y fut très-florissant jusqu’en 1413; les guerres civiles, qui commencèrent à troubler la France à cette époque, le firent tomber dans une langueur telle, que les Normands furent obligés d'abandonner tous leurs établissemens. On allègue, pour preuve de ces faits, les noms de plusieurs lieux, qui sont ceux de villes de France. Mais comme les grands historiens de ce royaume n’ont jamais parlé d'entreprises de cette nature, on peut regarder

la tradition que nous venons de rapporter comme dénuée de fondement.

Il est avéré, au contraire, que les Portugais découvrirent la côte de Guinée en 1452; ils y souffrirent beaucoup de l’intempérie du climat; leur vaisseau fut poussé sur l’île Saint-Thomas. D’autres expéditions succédèrent à celle-ci; l’une, sous la conduite de Jean de Santarem et de Pierre Escovar, en 1471, s’occupa de bâtir des forts. Par la sute des temps, toutes les nations maritimes de l’Europe fréquentèrent la côte de Guinée, et plusieurs y fondèrent des établissemens qu’elles yont conservés. Des navigateurs et des commerçans, qui fréquentèrent cette contrée, en ont écrit des relations. On en a aussi de quelques missionnaires, que leur zèle y amena. Les plus anciennes sont contenues dans des recueils de voyages ; les plus remarquables de celles qui ont été publiées à part sont celles de Villaut, Français (1666); d'Eibée, Français (1669); Barbot, Français (1680); Loyer, dominicain français (1701); Bosman, Hollandais (1704); Desmarchais, Français (1724); Smith, Anglais (1726); Snelgrave, Anglais (1727); Pruneau de Pommegorge, Français (1743- 1769); Rômers, Danois (1760); Norris, Anglais (1772); Isert, Danois (1783); Matthews, Anglais (1785); Beäver, Anglais (1792); Watt, Anglais (1794); Meredith, Anglais (1812); Hutton, Anglais (1816-1320 ); Bowdich, Anglais (1817); Dupuis, Anglais (1820); Laing, Anglais (1821).

En allant le long de la côte, du S. au N., puis de VE. à l’O., on rencontre les territoirés des différens peuples qui l’habitent; les Européens les ont appelés des royaumes. Les uns sont trèscirconscrits, d’autres ont une grande étendue ; les uns sont tributaires, d’autres indépendans; quelques-uns se sont agrandis aux dépens de leurs voisins; enfin presque tous ont subi les vicissitudes ordinaires aux choses terrestres.

La côte du Gabon n’offre que de petits états peu importans ; ceux de l’intérieur, bien plus considérables, ne sont connus que par des relations vagues : les Européens, qui ont voulu y pénétrer, ont péri victimes de l’intempérie du climat. Le Benin est puissant : on dit qu’il s’étend à 20 journées de marche de la mer ; le Lagos, le Badagri, l’Ardrah le cèdent en étendue au Dahomey; le Juidah fut jadis important; l’'Achant, fondé depuis plus d’un siècle, compte plusieurs états tributaires ; le Cavally est une espèce de république oligarchique ; le Sangouin est près du cap des Palmes ; le Soulimana, le Kouränko, le Timanni, sont les états les plus septentrionaux.

La forme du gouvernement est en général le

despotisme le plus absolu; le roi consulte parfois ses cabocirs ou capitaines. Les villes sont quelquefois très-vastes et entourées de fossés profonds ; les maisons sont en terre, de forme ronde , basses, couvertes en chaume ou en feuilles de palmier ; les palais ne se distinguent que par leurs plus grandes dimensions.

La religion ne consiste que dans le fétichisme le plus grossier; tout objet peut être fétiche, et par conséquent sacré ; c’est un crime d’y toucher. Des jongleurs exploitent la crédulité publique; on les consulte avant d’entreprendre quelque affaire importante, et leur réponse, qu’il font au nom du féuche, est toujours bien payée.

Presque partout le vêtement consiste en une pagne dont la largeur diffère et dont la longueur est de trois où quatre aunes : on la met en écharpe ou en forme de ceinture; on la dispose en manteau. Celle des pauvres est siétroite, qu’elle cache à peine leur nudité. Les femmes sont très-oceupées de leur parure; elles se font une étude d’arranger leurs cheveux avec une sorte d'élégance, de les poudrer avec une terre rouge après les avoir enduits d’huile de palmier, de les orner de corail, de verrotérie, d’aigrettes ; elles se parent de colliers, de pendeloques, de bracelets, d’anneaux, de chaînes de métal.

La nourriture ordinaire est le mil ou sorgho broyé et cuit à l’eau, ou bien des ignames, des patates, du manioc ou des herbes bouillies sur lesquelles on jette un peu d’huile de palme. Un morceau de poisson est un régal. L’excès de la bonne chère est la viande de mouton, de bœuf et la volaille, Bosman observe que si les nègres sont sobres, c’est par avarice, et qu’en revanche ils sont disposés à boire beaucoup. Leur boisson ordinaire est l’eau ou le vin de palme, qui, d’abord , est fort doux , mais qui s’aigrit en vingtquatre heures; les nègres le gardent ainsi deux

autres jours pour avoir le plaisir d’y trouver une,

certaine âpreté qui leur râcle la gorge et qui les flatte bien plus qu'un goût emmiellé; enfin ils aiment passionnément le vin, l’eau-de-vie et les liqueurs fortes, que leur donnent les Européens.

On conçoit que l’industrie de ces peuples est très-bornée : ils font des gamelles, des plats, des assiettes et d’autres vaisseaux de bois, et des calebasses, des nattes de joncs, des toiles de coton qui n’ont que à à 6 pouces de largeur, et qu’ils joignent par pièces au nombre de 10 à 12 pour qu’elles deviennent des pagnes. Quelquesunes sont teintes en bleu; ils fabriquent aussi des poteries et des pipes à fumer et tannent le cuir. Quelques-uns savent tailler les pierres fines et l’ivoire,, . ….- . | k

La profession dans laquelle ils montrent le plus d’adresse et d'intelligence est celle de forgeron : avec un petit nombre d’instrumens grossiers ils faconnent des sabres, des haches,

des couteaux, des serpes, des bêches, qui sont

d’une dureté passable et d’un fort beau tranchant. Ces mêmes forgerons font des boîtes à mettre des parfums, des bracelets, des anneaux d’or et d’argent et les bijoux qui entrent dans la parure des femmes.

Le long de la côte, les nègres vont à la pêche

du poisson ; dans les campagnes ils cultivent la.

terre ; les femmes partagent ces travaux, et en outre prennent soin des enfans, broient le mil. Fort souvent elles s’exténuent pendant que le mari reste tranquillement assis à fumer devant sa case.

Dès que le soleil est couché, commence le temps des divertissemens : les sons rauques d’une trompette et ceux d’une espèce de tambourin se font entendre, et aussitôt toute la population se livre à la danse, qui dure toute la nuit. Les chants et les concerts d’un village répondent à ceux d’un autre. Les nègres sont extrêmement adonnés au jeu. Celui qu’ils nomment ouri offre des combinaisons ingénieusts.

Les funérailles d’un nègre sont, comme chez tous les peuples barbares , accompagnées de sanglots, de hurlemens et de cris épouvantables : le corps est mis dans un cercueil avec ses plus beaux habits, quelques ustensiles de cuisine, des bijoux, des armes, et on l’enterre dans un endroit écarté. Cette cérémonie terminée, tous les assistans reviennent à la maison du défunt et l’on se réjouit à boire et à manger pendant plusieurs jours.

Les obsèques d’un roi ou d’un personnage considérable se célèbrent par d’effroyables massacres. On immole sur leurs tombeaux leurs femmes, plusieurs de leurs officiers et leurs esclaves , quelquefois au nombre de plusieurs milliers. Ces boucheries ont lieu également aux grandes fêtes. On ÿ sacrifie aussi des animaux.

Depuis que les Europcens fréquentent la côte de Guinée , les nègres connaissent l’usage des armes à feu; ils mettent la poudre dans une corne de bœuf, Les cavaliers sont armés d’une lance, d’un arcet de flèches. Les grands personnages ont des chevaux complètement caparaconnés et sont vêtus d’une espèce de grand manteau ; leurs jambes et leurs cuisses sont enveloppées de toiles de coton, leur tête est couverte d’une espèce de turban surmonté de cornes et derrière lequel pend une touffe de crins (PL. XI — 2).

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