CHAPITRE XVIT

Sahara.

Trop souvent des navires parvenus dans les parages des Canaries ne se dirigent pas assez à l'O.; les brumes dont cet archipel est enveloppé fréquemment les empêchent de l’apercevoir; un courant violent les pousse vers la côte d’Afrique, et ils font naufrage sur la côte du Sahara. Parmi les infortunés qui furent victimes de ces tristes événemens, quelques-uns en ont publié la relation; ce sont Follie, Français (175% ); Saugnier, Français (1784): Brisson, Frarçais (1785); Adams, Anglais {1810 ); Riley. Nord- Américain (1815); Cochelet, Français (1819).

C’est a leurs récits que nous devons la connaissance d’une portion de la région occidentale du Sahara et des mœurs de ses habitans.

Le Sahara, le plus vaste désert du globe, est situé dans la partie septentrionale de l'Afrique, entre 16° et 30° de lat. N., et entre 27° de long. E. et 19° 22’ de long. O. Sa longueur est de 1,100 lieues; sa plus grande largeur, vers le e méridien E., est de 400 ; la moindre, sous le 11° méridien E., est de 180; sa superficie est évaluée à 230,000 lieues carrées ; c’est neuf fois celle de la France, et à peu près la moiué de celle de l'Europe. Le Sahara n'offre pas une surface unie; sa partie orientale, qui est la moins considérable, est montueuse; elle commence en quelque sorte à la rive gauche du Nil. Les monts Haroudj s'élèvent, dans la partie septentrionale. Sous le 11° méridien E., une suite de rochers escarpés se prolongent du N. au $.; d’autres élévations s’étendent des monts Haroudj vers l'O. Des coteaux s'élèvent çà et là dans la partie occidentale. Cet immense desert est borné, le long de la côte, par des dunes de sable mobile. Les caps Agadir et Bojador, enfin le cap Blanc, si tristement célèbres par les naufrages d’un grand nombre de navires, sont les plus remarquables du littoral. Le sable, poussé par les vents dans la mer, la remplit à un tel point, que l’on peut marcher à une grande distance dans les eaux. Au côté opposé du Sahara,

les sables envahissent les terres. Un petit nom-

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SOUDAN

bre de rivières très-peu considérables arrivent à l'océan Atlantique.

L’atmosphère, continuellement échauffée par les rayons du soleil, que le sable réfléchit, est d’une ardeur extrême; souvent elle est remplie de particules sablonneuses. L’éclat de la lumière est si éblouissant, qu’il fatigue horriblement la vue. Pendaut la plus grande partie de l’année, l'air conserve l'aspect d’une vapeur rougeatre. Où observe fréquemment le phénomène du mirage, qui cause un tourment de plus au milieu de l’aridité dont on est entouré. Des pluies tombent parfois dans le désert, et sont aussitôt absorbées par le sable. On apercoit bien rarement des arbres réunis en groupes et des touffes d'herbe; leur présence annonce que le sol conserve la quelque humidité. C’est dans des endroits semblables et dans ceux qu’une expérience transmise d’âge en âge a fait connaître pour recéler de l’eau à une profondeur plus ou moins grande, que s’arrètent les caravanes. Il serait impossible à l’homme seul de franchir cette immense solitude. Les marchands se réunissent donc en troupes, et entreprennent avec leurs bêtes de somme la traversée du Sahara.

L'animal le plus fréquemment employé par les caravanes est le chameau, nommé, depuis un temps immémorial, le vaisseau du désert.

Avant de se mettre en route, on fait sa provision d’eau, que l'on reuferme dans des outres. Le plus g: aud malheur que lon ait à redouter est d’être assailli par le seymoun, qui élève des tourbillons de sable et tarit l’eau dans les outres, et aux sources répandues sur différens points. Ce fut ainsi qu’en 1805 une caravane, composée de 2,000 personnes et de 1,800 chameaux, n'ayant pas trouvé d’eau aux lieux ordinaires de repos, périt tout entière. Celles qui ne succombent pas entièrement, perdent toujours quelques infortunés esclaves qui n’ont pas la force de résister à l’ouragan (PL. XI — à).

Sur la lisière du désert, on rencontre des lions, des pauthères, des serpens d’une dimension souvent énorme, des gazelles et d’autres antilopes, enfin des autruches en troupes nombreuses. Cà et là le désert est interrompu par des oasis dont nous parlerons plus tard.

Le Sahara est habité par des Maures, des Berbers, et des Arabes. Les premiers vivent sur la côte occidentale; ils sont divisés en tribus, savoir : les Monselmines, les Mougearts, les Ouadlims, les Labdessebas. Ces hommes cruels,

. A 2 féroces, perfides, avides, tantôt attaquent les | : lpee: | ils furent acceptés. D’après ses instructions, 1l

caravanes, tantôt accourent sur le bord de la

en captivité leurs malheureux équipages. Plus au S., les Braknas, les Trarsas ei les Darmankous occupent le terrain qui s'étend jusqu’à la rive droite du Sénégal; ils sont moins barbares que leurs voisins. C’est sur leur territoire que se trouvent les trois grandes forêts de mimosa, produisant toute la gomme qui fait le principal objet du commerce du Sénégal. Ces peuples mènent la vie pastorale.

Le centre du Sahara est occupé par les Berbers, divisés en deux tribus principales, les Touariks, à l’O., et les Tibbous, à l'E. Ils ont le teint bronzé, les cheveux longs et lisses, le nez mince ; ils se cachent le visige avec un morceau de toile de coton; cette espèce de voile descend depuis le nez jusque par-dessus la poitrine ; ils sont coiffés d’un turban ou d’un bonnet, et vêtus d’une chemise très-ample, dont les manches sont aussi larges que le corps, et enveloppés d’un manteau. Tous portent un fouet pendant à un baudrier qui va de l’épaule gauche à l’épaule droite. Leurs armes sont un sabre très-long et presque droit, un poignard, une lance, et parfois un fusil, dont ils se servent très - habilement (PL. XIII — 3). Les uns sont nomades, d’autres ont des demeures sédentaires ; ils sont musulmans, mais fort ignorans sur leur religion. Les Touariks et les Tibbous sont fréquemment en guerre entre eux et avec leurs voisins, les nègres et les Arabes ; tantôt ils pillent les caravanes, tantôt ils leur servent de guides.