CHAPITRE XVIII

Soudan.

Les géographes anciens avaient parlé d’un fleuve de l’intérieur de l’Afrique septentrionale, au S. du désert, qui coulait de l'O. à l'E. Ils le nommèrent le Niger, et ious ceux que les modernes connaissaient dans cette région ayant leur embouchure sur ia côte de l’océan Ailautüque, on fut longtemps embarrassé pour placer ce fleuve sur les cartes : d’Anville le marqua le premier d’une manière satisfaisante; mais aucun Européen n’était parvenu sur ses bords avant la fin du xvine siècle. ;

En 1788, une société dont le but était d’encourager les découvertes dans Pintérieur de l'Afrique, fut formée à Londres. Elle envoya des voyageurs de différens côtés. En 1789, Hough-

| ton, qui avait longtemps réside à Gorée et sur

la côte de Maroc, offrit ses services à la société;

r p. Li QG A r , . . , mer pour piller les navires naufragés et réduire | devait tâcher de pénétrer par la Gambie jusqu’au

Niger. Il partit le 16 octobre 1790, arriva le 16 octobre à l’embouchure de la Gambie, remonta ce fleuve jusqu’a 900 milles de la mer, et s’avanca ensuite par terre vers le N. E., afin de parvenir au fleuve, qui était le but de ses recherches: il traversa ensuite plusieurs rovaumes nègres, tantôt bien, tantôt mal recu.

Le 1er de septembre 1791, il était à Simbiug, village sur la frontière du Bambouk et du Loudamar ; il fut volé; ses domestiques nègres refusèrent de le suivre dans le pays des Maures.

Cependant il ne se découragea point, ainsi que le prouve une lettre qu’il écrivit de ce lieu et qui fut la dernière que l’on reçut de lui. Arrivé enfin à Djarra, il fit connaissance avec des marchands maures qui allaient acheter du sel à Tibhit, ville voisine du Sahara, et fit route avec eux. S’étant apercu qu’ils voulaient le tromper, il voulut les quitter au bout de deux jours; ils le pillèrent et s’enfuirent. Obligé de s’en retourner à pied à Diarra, il mourut en chemin de la dyssenterie. I fut impossible de recouvrer ses papiers.

Malgré l’obscurité qui enveloppases derniers momens, la nouvelle de sa mort ne tarda pas à être confirmée. Néanmoins lassociation ne ralentit pas ses efforts et accepta les offres de service de Mungo-Park, jeune chirurgien écossais, qui venait des Indes-Orientales et qui donna les preuves les plus satisfaisantes de ses connaissances en astronorie, en géographie, en histoire naturelle. Il partit de Portsmouth le 22 mai 1795, débarqua le 21 juin à Jilhifrey, sur la rive septentrionale de l’embouchure de la Gambie, et arriva le 5 juillet à Pisania, à 200 milles plus haut ; il y séjourna plusieurs mois pour recueillir des renseignemens sur les pays qu’il allait parcourir et pour apprendre la langue mardingue. Le 2? décembre, il s’avanca par terre, d’abord à l’E., ensuite au N., car la guerre avait éclaté entre deux princes nègres. Le roi de Kaarta, l’un d’eux, avait bien accueilli notre voyageur qui prit la seule route où il put marcher en sûreté. Le 13 février 1796, il sortit de Kemmour, passa par Simbing et gagna Djarra, grande ville dont les maisons sont bâties en pierre. Il y resta quatorze Jours pour attendre le retour d’un messager envoyé par son hôte vers Ali, prince maure, afin de solliciter la permission de tra verser son territoire. Un esclave d’Ali apporta le 26 une réponse favorable, Tous ses domestiques, à l'exception de Demba, petit nègre, refusèrent de le suivre; alors il remit le double de ses papiers à l’un d’eux, pour qu’il les transmit aux Anglais de la Gambie, et laissa le superflu

de sa garde-robe à son hôte. Sur ces eñitrefaites; son sextant lui fut volé, accident qui l’empècha de continuer ses observations de latitude.

Le 27, il quitta Djarra, traversa un pays sablonneux conquis sur les nègres par les Maures, fut grossièrement iusulté et même volé par ces derniers, hommes féroces et fanatiques ; un détachement de soldats le conduisit à Benoun, où résidait Ali. C'était un camp sur la limite du désert. 11 y fut indignement traité. Ali fit venir de Djarra tous les objets qu’il y avait laissés et s’en empara. Heureusementses papiers n'avaient pas été saisis. Ou lui enleva Demba. Sa vie mème courut des dangers , car plusieurs fois il fut question de le faire mourir : il dut là eonservauon de ses jours à l'intérêt qu’il avait inspiré a la femme d’Ali. Pour diminuer l'ennui qu'il éprouvait , il apprit à lire l’arabe, eu priant les Maures les plus insolens soit d’écrire des caractères sur le sable, soit de déchiffrer ceux qu’il y avait tracés; il réussit ainsi, en flattant leur orgueil, leur vanité, et la haute idée qu'ils avaient de leur science, à déjouer leurs mauvalises intentions. -

Dans ses conversations avec deux marchands musulmans qui se trouvaient à Benounu, Park apprit des particularités curieuses sur le voyage à travers le Sahara et sur Timbouctou ; ils n’étaient pas de nature à l’encourager dans sa tentative de pousser jusqu’à cette ville.

Ali transporta son camp de Benouu plus au N. Park le suivit; Ali partit ensuite pour D'arra; Park l’y accompagna, et le prince étant retourné à Benoun, laissa Park à Djarra. Bientôt le roi de Kaarta s’avanca avec son armée contre cette ville; chacun s’empressa d’en sortir. Au milieu de la confusion, Park, saisissant une occasion favorable, s’enfuit à cheval le 2 de juillet, et se hâta de gagner le désert dans l’E., ensuite, il rencontra des lieux habités, et reçut l'hospitalité dans quelques endroits, se cachant souvent dans les halliers pendant le jour, quand il apercevait quelqu’un sur la route. Le 5 il atteignit Ouaoure, petite ville appartenant au roi de Bambara. Il voyagea tranquillement dans ce pays; enfin, le 21 juillet, des Kaartans fugiufs avec lesquels il cheminait, s’écrièrent : — Voyez l’eau. « Regardant devant moi, dit-il, je vis avec un plaisir inexprimable le grand objet de ma mission, le majestueux Niger que je cherchais depuis si longtemps. Large comme la Tamise l’est à Westminster, 1l étincelait des feux du soleil et coulait lentement vers l’'Ortent; je courus à ses borüs et, après avoir bu de ses eaux, j’élevai mes mains vers le ciel , en remerciant avec ferveur l'Eternel

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