CHAPITRE XIX

Les Oasis.

Au milieu de l'immense étendue du Sahara, sont dispersés des espaces habités et cultivés que l’on peut comparer à des îles. À l'exemple des anciens, nous les désignons sous le nom d'Oasis ; les Arabes les appellent Ouah. Les plus-considérables sont dans VE. du désert. La plus méridionale est le Darfour, visitée en 1793 per W. G. Browne, anglais. Il partit du Caire avec la caravane qui allait dans ce pays, traversa les déserts, puis les oasis d’El-Khargeh et de Selimé, et, le 23 juillet, il atteignit lOuadi- Mazrouk, première source d’eau vive située dans le Darfour. L’abondance des pluies et les ravages des fourmis blanches contraignirent les gens de la caravane d’aller loger au village de Souëini, où tous les marchands, même indigènes, sont obligés de s’arrèter en attendant la permission du sultan pour aller plus loin. Browne, qui n’avait rien de commun avec les commercans, et qui était regardé dans la caravane comme l’étranger du roi, demanda au mélik ou gouverneur la faculté de poursuivre sa route, offrant de payer les droits qu’on exigeait de lui pour son bagage; mais il avait été dns auprès du sultan par un homme du Caire, qui laccompagnait, et qu’on lui avait recommandé pour les affaires qu’il pourrait avoir à traiter au Darfour. Ce perfide fit insinuer au prince, par un habitant de Souëini, que Browne était un infidèle venu dans le pays avec de mauvais desseins, et qu’il était à propos de le surveiller. Bientôt l’émissaire de Browne revint avec une lettre. du sultan, qui ordonnait de le laisser partir pour Cobbé, la capitale où il devait demeurer jusqu’à ce’ qu’il eût recu l’ordre de se présenter devant le monarque. Le 7 août, Browne entra dans Cobbé. Tous les gens qui l'avaient connu en Égypte et pendant le voyage, et qui auraient pu lui rendre service, s’étaient dispersés. Les Darfouris, qui le regardaient comme un infidèle dont la couleur même était un signe de maladie et de Ja réprobation divine, répugnaient à communiquer avec lui. Ces inquiétudes lui ocgasionnèrent bientôt une fièvre violente qui le

réduisit à l’extrémité. Au bout d’un mois, se sentant mieux, il obtint la permission d’aller à El-Tacher, où était le roi. La cessation des pluies lui rendit momentanément la santé. Revenu à Cobbé, on s’accoutuma un peu à sa vue. Enfin, dans l’été de 1794, retourné à El-Tacher, il vit le sultan, lui offrit des présens, et sollicita vainement la permission de partir : elle ne lui fut accordée qu’en 1796. Durant ce long séjour, on lui avait pris la plus grande partie de ses effets, et on ne les lui avait payés que le dixième de leur valeur. Accablé d’ennuis, il ne trouva d’autre moyen de se divertir que d’acheter deux lions pour les apprivoiser, Enfin, le 3 mars, il partit avec une caravane qui n’arriva qu’au bout de quatre mois à Siout, sur le Nil.

Le Darfour ou pays de Four est une véritable oasis composée de plusieurs groupes, bornée à VE. par les rochers de Téga et d’Ouanna, et entourée de déserts sablonneux. On n’y voit que des ruisseaux qui même ne s’emplissent que dans la saison des pluies ; à peine elles commencent à tomber , que la terre, auparavant aride, se couvre de la plus belle végétation et d’une riche verdure. Le dourah, les fèves, le sésame et autres plantes y croissent en abondance et servent à la nourriture des habitans. Le tamarinier est le seul arbre qui s’élève à une grande hauteur; le dattier n’acquiert qu’une grosseur médiocre. Les chameaux, les brebis, les chèvres, les bœufs sont communs.

Browne évalue la population du Darfour à 200,000 ames. Les Darfouris ont les cheveux laineux et la peau noire. Il y a parmi eux des Arabes, les uns nomades, les autres sédentaires; et des Berbers ; tous professent l’islamisme. Les caravanes du Soudan et de l'Egypte font halte dans le Darfour. Le départ de celle qui va au Caire est le plus grand événement de l’année : elle a quelquefois compté 15,000 chameaux chargés et jusqu’a 72,000 esclaves.

En sortant du Darfour pour voyager au N.

vers l'Egypte, on marche pendant huit jours dans le désert, en longeant des rochers que l’on traverse obliquement à Bir-el-Malha. L'eau de ce puits est si saumâtre, qu’on ne peut la boire. On recueille, dans le voisinage, du natron trèsblanc et solide; les marchands en portent en Egypte, où il se vend fort cher, et où la plus grande partie est employée dans la pr éparaton du tabac en poudre.

On va en quatre jours à El-Eghy, où il yaun peu d’eau saumâtre, et de là en cinq jours à Selimé , petite oasis verdoyante, dont l'aspect réjouit doublement, car on y trouve la meile.

leure eau de toute la route; mais il n’y croit rien qui puisse servir à lanourriture de l’homme. Les marchands débitent, suivant leur usage, beaucoup de contes sur une petite maison en pierres brutes que l’on voit là, et qui probablement fut construite par quelqu’une des hordes arabes qui s’y arrêtent en traversant le désert. Il y a des mines de sel au N. de Selimé.

On emploie deux jours pour aller jusqu’à Cheb, dont le nom indique que le sol abonde en alun. La surface de la terre, argileuse en beaucoup d’endroits, est couverte de pierres rouges. 11 faut creuser le sable à quelques pieds pour trouver de l’eau. Ce lieu est fréquenté par les Ababdé, qui sont des brigands déterminés.

Ou continue à marcher pendant cinq jours, on coupe Île tropique du Cancer, et on arrive à Moghs, village le plus méridional de l’oasis d’El-Khargeh, oasis magna des anciens. Elle a été visitée par Poucet et Browne , et récemment par d’autres voyageurs, entre autres MM. Cailliaud, Edmonstone, Hoskins, qui l’ont décrite soigneusement. Sa longueur, du N. au S., est de 35 lieues, et sa largeur moyenne de 5. Des rochers de grès la bornent à l'E. et à l’O. Ses sources d’eau vive, ses petits ruisseaux, sa verdure constrastent agréablement avec les sables arides qui l’entourent de toutes parts. Le thermomètre y monte jusqu’à 37 degrés. Le climat est très variable en hiver ; quelquefois les pluies sont abondantes. En été, l’eau des sources est fortement impregnée de fer et de soufre, et chaude en sortant de terre : jamais elle ne tarit, Le sol est léger, de couleur rougeatre; on le rend fertile par l'irrigation qui s’effectue au moÿen de petits canaux. Les principales récoltes sont celles de l’orge et du riz. Les dattiers donnent une grande quantité de fruits ; les citrons et les limons sont également très-communs dans les jardins enclos. |

La population se compose de Bédouins que le pacha d'Egypte a soumis à son autorité, Il Les traite fort doucement, ne lève pas de recrues chez eux, et se contente d’un tribut.

Parfois ils souffrent des incursions que font sur leur territoire des Maugrebins ou Maures de l'O. Ils ont le teint moins foncé que les Fellabs d'Egypte, et paraissent pâtir à certaines époques, soit de l'insalubrité du climat, soit de la mauvaise qualité des exux. Ils fabriquent artistement , avec les feuilles des palmiers, des paniers et des nattes. Les femmes ne sont pas voilées.

L’oasis offre, sur différens points, des restes

d’édifices, les uns très-anciens, et portant les caractères de ceux du siècle des Pharaons, d’autres plus modernes, et dont les ornemens attestent qu’ils ont été des églises chrétiennes ou des mosquées. Le temple de Kasr-el-Zayan est situé sur une colline, et construit en briques; son aspect est très-pittoresque (PL. XVI — 1), quand on l’apercoit du milieu d’un bocage de palmiers et d’acacias bordant un ruisseau. On lit, sur des fragmens de pierre, des restes d’inscriptions grecques. Toutes les sculptures sont dans le style égyptien, mais quelques-unes ne remontent pas au-uielà du temps des empereurs romains.

Kasr-Ouaty, à une lieue au N. de Zayan, a un temple magnifique bâti sur le sommet d’une colline. Il est entouré d’un mur très-épais, grossièrement construit en briques, et qui a servi de demeure à des chrétiens. Le sable s’est accumulé à l’abri de cette clôture, et a pénétré dans l’intérieur du temple (PL. XVI — 3).

Plus au N., le village d’El-Khargeh, le plus considérable de l’oasis, offre un plus grand nombre de monumens; son temple est entièrement semblable à ceux de l'Egypte; sur un des pylones, on lit deux longues inscriptions grecques du temps des Romains. La nécropole, sur un coteau d'apparence volcanique, à un mille et un quart au N. du temple, a résisté, par sa position élevée, à l’envahissement des sables du désert. À peu près 250 sépulcres en briques séchées sont disposés en rues irrégulières, et varient de formes et de dimensions; cependant, la plupart sont carrés; les uns avec le toit aplati, les autres surmontés d’un dôme. Leur extérieur est orné de pilastres et d’arcades. Leur excellent état de conservation est une preuve de la sécheresse du climat. L’intérieur a été fouillé; les chambres sont jonchées de morceaux de linceuls de moraies. On distingue sur les parois des inscriptions presque illisibles en copte, en grec, en arabe, et des croix grecques (PL. XVI — 2).

Trois routes conduisent de l’oasis d'EI-Khargeh, au N. et à l’'E., en Egypte; une quatrième se dirige à l'O., en traversant d'abord le désert, puis une gorge rocailleuse et escarpée où l’on rencontre les ruines du temple d’Aïn-Amour, contigu à une source ombragée par des datters. On voyage ensuite sur un plateau, et on descend dans le lit d’un torrent à sec. Teneydeh

‘est le village le plus à l’O. de l’oasis de Dakhel,

ou intérieure ou occidentale, à 33 heures de marche de celle d’'El-Khargeh, avec laquelle elle offre de nombreux traits de ressemblance. S:s principaux villages sont El-Cazar et El-Calamoun. Les environs de Bellata et de Deyr-el

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