LES OASIS

Haya offrent des ruines de temples antiques. On y fabrique de l’indigo. Edmonstone et deux autres Anglais découvrirent cette oasis en 1819. Le premier l’a décrite et en a dessiné les monu-

mens. M. Cailliaud et M. Wilkinson l’ont visitée

depuis. Tous ces voyageurs vantent le caractère aimable et bienveillant des habitans.

En marchant au N. O., à travers un pays élevé et désert, on arrive en moins de quatre jours à l’oasis de Farafreh, qui a peu d’étendue. Les habitans ne s’y montrent pas aussi aflables que ceux de Dakhel envers les chrétiens. Les maisons du village entourent un château dans lequel la population se réfugie quand les Arabes viennent pour l’attaquer. On en ferme la porte par une pierre énorme, et du haut d’une muraille les uns tirent des coups de fusil sur les assaillans, les autres font pleuvoir sur eux une grêle de pierres. Les terres en culture sont dispersées dans le désert; les meilleures sont couvertes d’oliviers, et touchent au village; on cultive aussi des céréales, des plantes potagères, des dattiers et d’autres arbres à fruits.

Il faut trois jours de marche au N. E. pour parvenir à la petite oasis. On passe par El-Hayz, qui en dépend, et où l’on vient en pèlerinage au tombeau d’un santon. On voit à Ougqsor, à cinq quarts de lieue au S. E., des restes d’édifices chrétiens et d’autres débris dont les sables dimiuuent sans cesse le nombre.

El-Ouah-el-Bahryeh (oasis parva des anciens), à trois journées au N. O. de Farafreh, est une vallée d’environ 10 lieues de l'E. à l’O., et de 3 lieues de largeur moyenne, entourée de rochers, et séparée par une montagne en deux parties, dont l’orientale est la plus grande. Browne, Belzoni et M. Cailliaud l’ont décrite. El-Mendyeh, avec des restes d’anciens aqueducs et des sources ferrugineuses ; Zabou, près duquel sont de misérables débris d'habitations copies; Beled-el-Agouzeh, sont les villages de l'E.; et Kasr, avec de nombreuses ruines d’aqueducs, des catacombes et un petit arc de triomphe romain; et El-Baoufyti, sont ceux de l'O. M. Cailliaud et M. Le Torzek furent très-bien accueillis dans cette oasis, où leurs opérations astronomiques et géodésiques finirent par éveiller des soupcons chez üne population ignorante et superstitieuse; on ne les maltraita pas, mais on les vit partir avec plaisir. « La partie occidentale est surtout très-boisée; c’est une terre couverte en toute saison d’une épaisse végétation; depuis la fin de janvier, les abricotiers étaient en fleur. Un grand nombre de rigoles portaient l’eau sur les terres, où elle serpentait

AFR

entre des tapis de verdure, sous des bois épais de palmiers et d’abricotiers. De belles treilles, des pèchers, des citronniers et des orangers ajoutent à la richesse de cette campagne et en font un séjour enchanté... Le sol de la petite oasis, continue M. Caïiliaud, est une argile sablonneuse ; le sel marin y esi répandu avec pro: fusion ; l’ocre rouge y abonde aussi; ect oxile de fer se montre partout à la surface du sol. Les habitans me dirent que presque tous les ans, au mois de janvier, il tombait un peu de pluie.

Leurs sources sont presque loujours à la même hauteur toute l’année; cependant il y a une petite diminution en été. Guelquefois, mais rarement, des nuées de sauterelies se précipitent sur les arbres, mangent et détruisent tout, comme sur les bords du Nil; on est éionné que le désert immense qui entoure l’oasis ne soit pas une barrière contre ce fléau. »

En neuf jours de marche à l'O. N. O., à travers le désert tantôt pierreux, tantôt sablonneux, et où l’on rencontre un grand lac d'eau salée nommé Æl-Pahreyn, on arrive à l’oasis de Syouah ou d’Ammon, dont la longueur est d'environ 55 lieues, et dont la largeur varie d’une demi-lieue à trois quarts de lieue, Dans les temps modernes, Browne l’a découverte; Horneman, MM. Cailliaud et Le Torzek, le général Minutoli, Ch. Droveiti, Bottin, cotonel français, et d’autres voyageurs, l’ont également visitée et décrite. Elle fut fameuse dans l’antiquité par le temple de Japiter Ammon. Cainbyse, roi de Perse, envoya, pour détruire cet édifice, une armée qui périt dans le désert. Plus tard, Alexandre-le-Graud vint consulter son oracle.

C'est pour visiter les ruines de ce temple que tant de voyageurs sont venus dans cette oasis; elles sont nommées Omm-Brcydeh, et voisines de Gharmy, village entouré de palmiers qu’arrosent de nombreuses sources, entre autres celles du Soleil. Cette ruine, quoique peu étendue, est imposante par ses grandes masses construites selon le style égyptien. On reconnaît les restes très-apparens de deux enceintes; au centre elles contiennent les restes de lédifice, lesquels consistent dans une portion de la facade et dans les montans de la porte principale, qui est celle du N. (Pc. XVI — 4). D’après les traces des décombres, on peut conclure que la longueur totale de Pédifice a pu être de 45 à 50 mètres.

En avant du monument, sont des restes épars de chapiteaux, en forme de lotus, et des tronçons de füts de colonnes de 3 mètres de circonférence. L'état de vétusté ne permet pas de juger

les ornemens des chapiteaux; les colonnes ne paraissent pas avoir de sculptures. L’enceinte extérieure qui renfermait toutes les constructions, pouvait avoir 360 pieds sur 300. Les parties intérieures des murailles et leurs plafonds sont couverts de sculptures égyptiennes, ainsi que le montant de la porte à gauche. Ces ruines se dégradent sans cesse. « La nature, plus que Ja main de l’homme, observe M. Cailliaud, a avancé la destruction du temple d’Omm-Beydeh. Le plateau qui les porte est un calcaire coquillier, souvent pénétré de sel; par l'humidité, il devient très-friable. Les pluies, les vents du N., le contact des eaux salées sont aussi des causes puissantes et actives qui minent de plus en plus les antiquités de Syouah; enfin elles sont encore exposées aux tremblemens de terre. »

Les habitans de cette oasis se montrent généralement soupconneux envers les étrangers. La construction de Syouah, leur principal village, est bizarre : il est sur un rocher conique, et fermé par un mur haut de 50 pieds, qui a une douzuue de portes. Des habitations y sont adossées ; les maisons ont de trois à cinq étages ; les rues sont montueuses et raides, la plupart semblables à des escaliers, tortueuses, couvertes et obscures; souvent, pour s’y conduire en plein jour, il faut tenir une lampe à la main; plusieurs sont si basses, qu’il faut se courber pour y entrer. On s’élève des maisons inférieures aux supérieures par des chemins qui sont couverts de chambres. Celles d’en bas reçoivent la lumière par de petites ouvertures pratiquées dans la partie haute. Il y a dans l’enceinte trois puits, un d’eau douce et deux d’eau saumâtre. Syouah est à peu de distance et à l'O. d’Omm- Beydeh. La difficulté d’extraire des pierres de la montagne, faute d'outils, a fait employer comme matériaux des restes d'anciens monumens et des blocs de sel, qui est commun dans les montagnes environnantes.

Ou voit, à Gebel-Montaï, des catacombes où les hiéroglyphes sont très-rares ; à Beled-el- Kamyseh et ailleurs, des ruines de divers genres; les plus remarquables sont celles de Deyr-roum.

A VE. du principal village, sont ceux de Gharney et de Menchyeh, situés dans le terrain le plus fertile, couvert d’arbres fruitiers et de bois touffus de dattiers; à l’extrémité, une laguue d’eau salée s'étend, au N. E., vers le désert. À l’O. de Syouah, un lac d’eau saumûtre, loug d’une lieue, réduit les terres cultivables à quelques champs épars. D’autres portions du territoire sont abandonnées à cause de la quan:-

tité de sel dont le sol est imprégné. Parmi celles que l’on peut cultiver, la principale est Zeïtoun, riche en oliviers, et où l’on trouve des restes assez considérables d’édifices antiques.

L’oasis contient plusieurs. sources d’eau minérale sulfureuse. En hiver, les vents du N.

sont constans, et les pluies communes en janvier et en février. Les dattes de Syouah sont renommées, et forment l’objet d’un commerce important.

En venant du Fayoum à Syouah, on passe par la petite oasis de Garah ou Neghebel Bagli. En allant vers l’O., on rencontre celles d’Audjelah, de Maradèh, où il y a des débris d’antiquités ; le Fezzan; enfin celles qui sont éparses dans la partie occidentale du Sahara.

Dans son voyage en Égypte, M. Wilkinson fut informé qu’à six Journées de route à l’O. du chemin d’El-Hayz à Farafreh, on trouvait Ouadi- Zerzoara, oasis découverte récemment par un Arabe qui cherchait un chameau égaré. On y voit quelques ruines. À six journées plus loin à lO., on trouve l’oasis de Gebabo, et encore plus loin celle de Tazerbo, puis celle de Rabina. Toutes sont kabitees par des nègres chez lesquels les Maugrebins font des incursions pour se procurer des esclaves.