CHAPITRE III

Abyssinie.

Presque tous les Européens qui ont voyagé en Abyssinie ont débarqué au port de Massaouah, sur la côte de ce pays. La ville est située sur une île d’un quart de lieue de long. Le port, qui peut contenir une cinquantaine de navires, est sûr, profond et d’un accès facile , quoique l’entrée en soit étroite. Massaouah manque d’eau douce; on recueille l’eau de pluie dans de grandes citernes ; mais, comme on la tient presque toute en réserve pour les navires du gouverneur , les habitans vont s’approvisionner d’eau à Arkiko, misérable bourgade éloignée de 3 lieues au S. sur le continent, et qui donne son nom à une vaste baie.

Massaouah faisait autrefois un commerce trèsétendu, mais qui est bien tombé depuis que cette place est tombée au pouvoir des musulmans ;

néanmoins, son port sera toujours assez fréquenté pour le négoce avec l’Abyssinie.

A l'E. de la baie d’Arkiko, s'étend l'ile de Dahalak, qui est très-grande, mais aride et mal peuplée ; Bruce y ayant abordé en 1769, apercut les hautes montagnes de l’Abyssinie ; « elles forment, dit-il, une chaîne unie comme un mur, et se prolongent parallèlement à la côte jusqu’a Saouakim. » Elles s’approchent beaucoun die la mer; on ne les franchit pas sans peine. En sortant d’Arkiko, on marche entre des jardins. Le chemin quise dirige au S.0. est montant, inégal et rude; Bruce, Salt, M. Gobat, M. Ruppel et d’autres Européens y ont passé. On voyage à dos de mulet; des chameaux portent le bagage. A mesure que l’on avance, le chemin devient meilleur, quoiqu'il serpente entre des montagnes; il est coupé par des torrens, qui, en été, sont à sec. Le pays est couvert d’acacias qui ont 40 pieds de hauteur, et ont leurs troncs entourés de plantes grimpantes; on rencontre des torrens bourbeux. Des hordes de Hazortas ou pasteurs sont campés dans les plaines avec leurs troupeaux de moutons et de chèvres; ils y viennent, dans la saison chaude, pour chercher des lieux arrosés par des eaux courantes; leur campement, presque circulaire, est entouré d'épines et de broussailles.

On continue à monter, la vallée se resserre ; bientôt ce n’est plus qu’une gorge large seulement de 300 pieds, et bordée de chaque côté de hautes montagnes escarpées; un peu plus loin, elles paraissent se réunir. Salt les nomme monts Hamhamou, d’après un petit tertre où il fit halte pendant la nuit, près d’un torrent; elles sont très-hautes, et courent du N. au S.: elles sont habitées par des Hazortas et des Oueillas.

Le terrain qui, depuis Arkiko, s’est élevé sensiblement, s’exhausse davantage et plus brusquement après le cinquième jour de marche, « On voyait de toutes parts, dit Salt, de la fiente d’éléphans ; la plupart des figuiers étaient ébranchés jusqu’au sommet, afin de donner au bétail la facilité de brouter les feuilles et les bourgeons, toute l’herbe étant brûlée par l'excès de la chaleur. On voyait des chaumières et des habitans sur les pentes des montagnes. »

Ensuite, il faut monter la Taranta, pour parvenir au col de ce nom. Le chemin est d’abord uni et facile, ensuite il devient plus raide et embarrassé de pierres et de grands quartiers de rochers. Toute la montagne est couverte de kolquals, espèce d’euphorbe arborescente et branchue qui atteint à 40 pieds de haut, d’ertés (Oxycedrus virginiana), arbre dont le bois est très-

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