VOVAIIK EN ESP A (EXE

(le longs cheveux ))lancs; le Mariage^ jeune premier, prhner golan, costumé avec luxe; Y Extrême-onction, duègne, vieja, vêtue de noir; la Foi, majestueusement drapée dans un manteau d’hermine, avec une couronne impériale sur la tète. Ùwantité d’autres personnages allégori- (jues eurent un costume consacré; les autos firent fortune; le peuple y courut; mais il ne demeura pas longtemps privé des comédies de mœurs, la cour n’ayant point ratifié l’arrêt de proscription du conseil.

Vers le milieu du siècle dernier, on jouait encore àQ^autos sacrameniales; seulement, ils n’occupaient guère que des théâtres secondaires, et le pins souvent on les reléguait au fond des carrefours. Par intervalle, aux fêtes anniversaires des grands patrons, ils reparaissent, habillés à la moderne, moins extravagants, moins absurdes qu’autrefois, mais toujours avec des allégories, des anges ou des diables.

Les loas, espèce de prologues, comme on en faisait autrefois pour annoncer les pièces, deviennent très-rares; tandis que la sainete, qui se jouait ordinairement entre la seconde et la troisième journée d’une comédie, continue d’exister, quant au genre, sinon quant à la place. L’objet principal d’une sainete est la peinture des mœurs, la critique d’une profession, l’exposé des mille tribulations de la vie maritale, de l’existence domestique. Depuis te siècle dernier, on en a fait un genre de pièces à part, ayant beaucoup d’analogie avec les proverbes de Musset. C’est un genre complètement indigène, que le public aime beaucoup et dans lequel les acteurs, presque tous médiocres, déploient de la verve, de l’entrain, quelquefois même une incontestable supériorité. Les femmes surtout brillent dans la sainete.

Le dialogue musical ou tonadHh, qui termine assez souvent cette petite pièce, a fait naître l’idée de la zarzuela, comédie mêlée de chant, ressemblant plutôt à notre vaudeville qu’à notre opéra-comique, mais plus froid .

Un sentiment profond de catholicisme et de mœurs féodales caractérise l’ancien théâtre espagnol, original pour le fond, original pour la forme. Ordinairement, l’action se divise en trois journées : l’exposition, le nœud, le dénouement, cadre plus logique, plus serré, plus facile à parcourir que notre pentalogie, dont il faut bien souvent supprimer le second et le quatrième acte devenus inutiles. Comme les auteurs ne j)eignent les caractères qu’en courant, par des traits fins,

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4uek|uefüis mêmes hardis; comme ils évilenl ces longues scènes d’exposition que nous remarquons dans les théâtres allemands, anglais, français, il leur reste en trois actes bien assez d’espace pour nouer et dénouer leur imbroglio, l’alfaire principale du drame. Ils demeurent originaux, mais ils ne le sont ni à la manière des (Irecs, ni à la manière des Français et des Italiens, imitateurs des Grecs; ils ont, ainsi que l’exprime très-hien Lope de Yega, un art nouveau de faire des pièces théràtrales, pièces romantiques que nos littérateurs modernes ont imitées, souvent sans le savoir peut-être.

Le principal mobile des pièces espagnoles était le point d’honneur. « Il y jouait le rôle de la fatalité dans les tragédies grecques, dit M. Théophile Gautier. Ses lois inflexibles, ses nécessités cruelles faisaient naître aisément des scènes dramatiques et d’un haut intérêt. El pundonor, espèce de religion chevaleresque, avec sa jurisprudence, scs subtilités et scs raffinements, est bien supérieur à rAvay/.-/], à la fatalité antique, dont les coups aveugles tombent au hasard sur les coupables et sur les innocents. L’on est souvent révolté, en lisant les tragiijues grecs, de la situation du héros, également criminel s’il agit ou s’il n’agit pas; le point d’honneur castillan est toujours parfaitement logique et d’accord avec lui-même. Il n’est d’ailleurs que l'exagération de toutes les vertus humaines poussées au dernier degré de susceptibilité. Dans ses fureurs les plus horribles, dans ses vengeances les plus atroces, le héros garde une attitude noble et solennelle. C’est toujours au nom de la loyauté, de la foi conjugale, du respect des aïeux, de l’intégrité du blason, qu’il tire du fourreau sa grande épée à coquille de fer, souvent contre ceux qu’il aime de toute son àme, et qu’une nécessité impérieuse l’oblige d’immoler. De la lutte des passions aux prises avec le point d’honneur résulte l’intérêt de la plupart des pièces de l’ancien théâtre espagnol, intérêt profond, sympathique, vivement senti par les spectateurs, qui, dans la même situation, n’eussent pas agi autrement que le personnage. Avec une donnée si faible, si profondément dans les mœurs de l’époque, il ne faut pas s’étonner de la facilité prodigieuse des anciens dramaturges de la Péninsule. Une autre source non moins abondante d’intérêt, ce sont les actions vertueuses, les dévouements chevaleresques, les renonciations sublimes, les fidélités inaltérables, les

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passions surlinmaines, les délicatesses idéales résistant aux intrigues les mieux ourdies, aux embûches les plus compliquées. Dans ce cas, le poète semble avoir pour but de proposer aux spectateurs un modèle achevé de la perfection humaine. Tout ce qu’il peut trouver de qualités, il l’entasse sur la tète de son prince ou de sa princesse; il les fait plus soucieux de leur pureté que la blanche hermine, qui aime mieux mourir que d'avoir une tache sur sa fourrure de neige*. »

Depuis un siècle et demi, la plupart des auteurs dramatiques espagnols, à force d’imiter et de traduire leurs voisins, se sont trop souvent liabitués à penser aux dépens des autres; ils ont méconnu, négligé le principe d’originalité de leurs maîtres, et l'art n’a point fait tous les progrès dont il était susceptible. L’auteur ingénieux de Si de las Ninas, Moratin , dont nous avons vu quantité de manuscrits autographes dans la Bildiothèque provinciale de Madrid, et dont les cendres reposent au Père-Lachaise, ferme Père du vieux drame espagnol. Don Martinez de la Rosa, don Antonio Gil y Zarate, Castro y Orozco, Zorrilla, Breton de los llcrreros, Ilartzembush, le duc de Rivas, Ayguals de Izco, forment une nouvelle école; école incertaine encore, qui a fait de bonnes choses, tenté d’heureux essais, mais qui semble attendre, pour s’élancer vers l’avenir, que des chefs-d’œuvre lui aient révélé sa mission délhhtive. Larra, Espronceda, esprits mélancoliques, sont morts prématurément à la peine; d’autres sont restés absorbés par la politique; quelques-uns, au lieu de suivre la carrière chanceuse du théâtre, ont préféré semer dans le roman de mœurs la surabondance de pensées qui les dominait. J’aime beaucoup mieux cela que de voir des esprits capables de demeurer originaux se traîner à la remorque des auteurs français de troisième ou de quatrième ordre.

Ce fut en l’année 1308 que Madrid, pour la première fois, eut des compagnies d’acteurs organisées. Ils se mettaient ci la solde de chaque grandesse ou de chaque ville qui voulait bien les payer, et jouaient en société quand ne leui' advenait d’autre Mécène que le public.

En 1374, le comédien Gansa loue à la Tia Pacheca, pour lui et ses associés, une salle assez vaste, sous la seule condition d’en réparer la

^ Tra los Montes.

LITTÉHÂTUIU:.

toiture; condition dispendieuse néanmoins, puisqu’il ne peut la remplii' : ou jouait de jour, afin d’économiser la lumière, et l’on lirait sur les spectateurs une toile qui les garantissait des rayons solaires. Cet état de choses, si mesquin, si peu conforme aux splendeurs dramatiques qu'aimaient les Espagnols, cessa bientôt. Dès l’année 1479, les comédiens devenus riches, soutenus d’ailleurs par de somptueux seigneurs, élevèrent à leurs frais, dans la rue de la Cruz, le théâtre qui porte ce nom. Eu trois mois il fut bâti, et l’art dramatique se développa d’une manière rapide. Bientôt chaque ville principale eut son théâtre. Vers 1 737, ou reconstruisit le théâtre de la Cruz d’après un plan conforme aux exigences scéniques modernes, et presque toutes les salles du royaume furent successivement refaites, agrandies et modifiées. L’invasion française ne leur devint pas moins fatale qu’à l’art lui-même : à Madrid, les théâtres du Retire et de los Garros furent détruits, et, pendant trente années, on vit languir presque tous les établissements de ce genre. Ils prennent leur revanche aujourd’hui, grâce aux progrès des acteurs et aux dépenses faites par les administrations bienfaisantes; car, du royaume, les théâtres sont la propriété des hospices, qui les louent, les exploitent, et font servir ainsi les dépenses des riches au soulagement des pauvres.

Excepté le théâtre del Oriente à Madrid et le nouveau théâtre de Barcelone, l’apparence extérieure des monuments dramatiques du royaume n’indique pas du tout leur destination. Il s'en faut bien aussi que les salles soient décorées comme les salles françaises ; leurs ornements nous ont paru lourds ; mais la disposition générale des places semble assez convenable. Je ne sache pas qu’il existe des foyers chez nos voisins.

Après rOriente, théâtre central où se jouent les opéras italiens pendant six mois d’hiver, les théâtres principaux de Madrid sont ceux de la Cruz, del Circo et del Principe. A la Cruz, on donne des opéras italiens; au théâtre del Circo, des opéras indigènes; au tliéâtre del Principe, des pièces nationales, accompagnées, suivies de boléros, de fandangos, de joias aragonesas , danses plus remarquables par l’entrain général des acteurs que par la grâce qu’ils y déploient.

Vous avons rencontré en Espagne, parmi les artistes dramatiques, des

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hommes d’un talent véritable, des femmes d’une conduite irréprociiabte; il nous a même semblé que cette profession jouissait dans la Péninsule d’une estime dont elfe ne jouit pas encore cliez nous. M. Julian Romea est lin homme d’un talent admirable, digne de contre-balancer celui de Frédérick-Lemaître, quoique jouant un genre tout opposé; don Antonio Guzman a quelque chose d’Arnal et peut-être varie-t-il mieux son allure. J’ai vu à Séville et connu personnellement un acteur, homme de goût, écrivain dramatique, lequel, dans les rôles de jeune premier, ressemble quelquefois à Couderc.

Jusqu’à présent, dit quelque part M. Tliéopliile Gautier, l’Espagne était le seul pays d’Europe oii n’eût pas pénétré le théâtre français. Sous ce rapport , la Péninsule ibérique était moins avancée que Constantinople et Calcutta. Il fallait, au reste, un certain courage pour aller affronter la critique d’un public accoutumé aux sainetes et aux boléros. Cependant un directeur et une troupe française sont arrivés à Madrid et ont entrepris de vulgariser notre art dramatique au delà des monts.

Les commencements furent difficiles. Quinze jours durant les acteurs jouèrent devant les banquettes : enfin la mode s’en est mêlée; quelques personnages influents, au nombre desquels il faut citer en première ligne M. le comte de Quinto, prirent le tlié'àtre de la Cruz sous leur protection; les Premières armes de Richelieu^ le Cajmral et la Payse aidant, la foule devint aussi grande qu’avait été profonde la solitude, bientôt il a fallu s’inscrire huit jours d’avance pour obtenir un buiiaca d’orchestre. Le vieux Nestor de la Iferte-Saint-Martin , Dargis et sa femme, mademoiselle Aubrée et la gracieuse mademoiselle Lobry, ont réalisé ce phénomène théâtral , qui promet un avenir heureux à notre littérature non traduite en Espagne. Ce fut au théâtre de la Cruz qu’eut lieu cet essai.