PÊCHE DU VOLGA

au commencement d'avril ; à Saratoff il no se gèle qu'en décembre, et en mars son cours a repris sa liberté; on comprend qu'il est impossible de donner ici des dates fixes, tout dépendant des circonstances atmosphériques" et du caprice des saisons. D'ailleurs la navigation est active, on a pu le voir; dans le gouvernement de Saratoff seul, elle occupe quarante mille bras. La navigation et les pêcheries réunies n'occupent pas moins, sur toute la ligne du fleuve, de trois cent mille individus; loin de trouver le nombre exagéré, je le crois au-dessous de la vérité. Qu'on n'oublie pas que le parcours du Volga est de quatre mille verstes !

Cette navigation était autrefois souvent contrariée et ralentie, soit par la rapidité du courant en certains endroits, soit par les vents contraires en certains temps ; on sentit la nécessité d'y obvier. En 1843, une compagnie de bateaux à vapeur s'établit sur le fleuve. Le nombre des trains qu'ils remorquent chaque année aux différents ports de ses rives est considérable, aussi cette compagnie est-elle dans un état très- florissant ; son parcours n'est jvas limité, elle va d'Astrakhan à Rybinsk. Elle a aussi des bateaux à vapeur pour les passagers : dans le principe, ces bateaux ne faisaient que le trajet de Nijni à Kazan, aujourd'hui ils vont jusqu'à Astrakhan ; il y en a trois consacrés à ce voyage, qu'on pourrait appeler une traversée.

Comme il est dans la nature humaine de se plaindre toujours, les mariniers du Volga, surtout ceux des basses régions, accusent ce fleuve de ne plus mériter sa réputation; suivant eux, ses eaux vont diminuant chaque année, et son avenir menace d'être triste. Ils vous disent que dans les parties supérieures la profondeur du fleuve n'est plus ce qu'elle était autrefois, que le sable forme de nouvelles îles, quoi encore? à les entendre, d'ici à peu de temps, le Volga aura cessé d'être un fleuve navigable, lui qui transporte du chantier de Kazan des navires qui s'y construisent pour la mer Caspienne ! Un savant géographe du pays arrive, qui dit : « Peut-

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être y a-t-il là l'effet d'une loi temporaire, et que cette époque passée, le Volga reprendra sa navigation dans toute sa plénitude; peut-être aussi cette loi condamnera-t-elle cette navigation à disparaître au bout d'un certain temps. »

Il y a plus d'un siècle que les mêmes plaintes avaient eu lieu sur le môme sujet ; on remarque des îles autour desquelles il y avait à peine cinq pieds de profondeur : or, on a observé de nos jours que le bras principal du Volga, entre Astrakhan et la nier, compte cinq bancs de sable, dont le moins profond tire cependant plus de quatre pieds et demi ; on voit qu'on s'effraie peut-être un peu trop vile sur l'avenir du Volga.

La pêche sur ce fleuve a quatre saisons, ou se fait quatre fois durant l'année; en voici les époques : la première a lieu à la débâcle des glaces, depuis le mois de mars jusqu'au mois de mai ; il s'agit ici de la région moyenne et méridionale, c'est l'époque où se préparent le caviar et la colle.

La seconde pêche se fait en juillet ; la troisième en septembre, et la quatrième en hiver : celle-ci n'est pas la moins riche, mais elle ne saurait avoir lieu que précédée, chaque fois, d'un charivari infernal exécuté sur le bord du fleuve à l'effet de réveiller le poisson et de l'obliger à quitter le fond de l'eau : après quoi les filets de commencer leur jeu. A peine le poisson est -il pris qu'on le fait geler et on l'expédie sur divers points de l'empire, particulièrement à Moscou.

La nomenclature serait longue si je voulais nommer ici toutes les espèces de poissons que nourrit le Volga et qui enrichissent les pêcheries de ce fleuve ; je me contenterai d'en nommer quelquesuns : d'abord le saumon et la truite, qui sont d'une extrême abondance ; l'esturgeon et toutes ses espèces, dont les principales sont le bélouga ou grand esturgeon : celui-ci a quelquefois deux sagines de longueur, plus de quatre mètres, le sévraga et l'esturgeon ordinaire, puis la brème, le sterlet, et le sterlet est le poisson le plus délicat du pays : les grands se vendent à des prix