LAC DE BIENNE

Le lac de Bienne ou de Nidau, lacus Nugerolis , est à dix minutes et se trouve séparé, par une jolie promenade, de la ville qui lui donne son nom. Limité au sud par le canton de Berne, il borde dans sa partie septentrionale, l’ancien évêché de Bâle. Il a de longueur trois lieues et demie sur une lieue dans sa plus grande largeur. Sa profondeur 11e paraît pas excéder soixante-treize mètres, quoiqu’on ait écrit le contraire. Il abonde en poissons, en truites excellentes qui pèsent jusqu’à dix kilogrammes. Son élévation est de soixante mètres au-dessus du lac Léman

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»'t. de trois mètres au-dessous du lac de Neufchâtel. La Thièle ( Zihl ), qui sort de ce dernier lac; la Suze (Schevss) , citée précédemment, portent le tribut de leurs ondes au lac de Sienne dont la rive septentrionale, garnie d’admirables coteaux, étale avec coquetterie ses jolis village : Neuveville, Gléresse et sa haute église; les deux Douanes et leur cascade, etc. L’autre rive, couverte de forêts, offre un paysage monotone, excepté vers la petite ville de Cerlier (. Erlach ). On appelait autrefois Pays clés îles (Insel gau) la basse contrée qui renferme les districts de Cerlier, de Nidau, d’Aarberg, de Bienne et de Buren.

Deux petites îles s’élèvent au milieu du lac de Bienne : l’une, inculte et sauvage, écueil sablonneux couvert d’un maigre gazon, qu’ombragent dos roseaux, des joncs et quelques arbustes, possède pour habitants des oiseaux aquatiques. L’autre, de forme ovale, ayant presque trois quarts de lieue de circonférence, connue sous le nom à' île Saint- Pierre, fut immortalisée par J.- J. Rousseau.

Avant la réforme religieuse du seizième siècle, dit Ebel, cette île appartenait à une congrégation monastique de l’ordre de Clugny, établie à Belmont, entre Aarberg et Nidau. Les religieux y transportèrent une de leurs maisons, et le chef de cette nouvelle fondation prit le titre de prieur de Vîle au milieu du lac. En 1483, le pape sécularisa ce prieuré, et les revenus en parvinrent au chapitre de Saint- Vincent, à Berne, qui les partagea avec l’abbaye de Saint-Jean, située à l’ embouchure de la Thièle , sous condition que l’abbaye entretiendrait dans T île les chapelains nécessaires. Lors de la réformation, i'île fut donnée au grand hôpital de Berne, et ses revenus sont aujourd'hui consacrés à l’entretien des pauvres. L’ancien couvent est devenu une belle ferme : des vignes, des prés, une petite forêt, des bosquets de châtaigniers, des noyers et d’autres arbres fruitiers, se partagent la surface de cette délicieuse solitude, qu’il a fallu garnir d’une muraille épaisse pour la défendre contre les flots qui dégradaient ses angles.

Au centre de I’île, un monticule planté d’arbres vigoureux présente un belvédère en rotonde, véritable salon d’été, d’où l’oii jouit dune vue très agréable : à l’une des extrémités du lac, les deux villes de Bienne et de Nidau; «à l’autre extrémité, Neuveville, surmontée de son vieux fort, le Schlossberg , puis Landoron, 1 abbaye de Saint-Jean et

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Uerlier couronnée par le Joliment. « Quelquefois un point blanc paraît se mouvoir au loin; c’est la voile d’une barque qui monte ou descend lentement d’un lac à l’autre par la Tliièle, sans qu'on remarque l’eau qui la porte. On dirait des bateaux sillonnant les champs et les prés, entre les larges nappes d’eau des deux lacs. » A toutes les heures, en toutes saisons, le paysage qu’on découvre du belvédère étonne par sa diversité ; mais c’est au mois de septembre qu’il présente peut-être le plus de charmes. Si de cette plate-forme, dit encore Ébel, on tirait une boîte dans la direction de Gléresse, on percevrait un effet acoustique fort singulier. Après une minute de silence, on entendrait tout à coup, au loin, un bruit sourd qui s’accroîtrait en roulant, et qui finirait par des mugissements semblables à ceux du tonnerre quand il expire dans une vallée profonde. C’est un phénomène qui se développe au milieu des gorges de la montagne de Diesse : le coup va frapper l’écho le plus éloigné qui le renvoie successivement jusqu’à l’écho le plus rapproché.

Ce fut en 1765 que J. -J. Rousseau, fugitif, poursuivi par les habitants de Motier s-Travers, vint chercher un asile dans l'île de Saint- Pierre, qui lui prêta son ciel pur, son calme inspirateur et ses frais ombrages. La maison qu’il habitait, située au bord du lac, est encore à peu près telle que l’a laissée le philosophe genevois après deux mois de séjour, pendant lesquels il herborisait, copiait de la musique, grimpait sur les arbres et nourrissait des lapins. « Quand le soir approchait , dit-il dans ses Rêveries , je descendais des cimes de l’île, et j’allais volontiers m’asseoir au bord du lac sur la grève, dans quelque asile caché ; là le bruit des vagues et l’agitation de l’eau, fixant mes sens et chassant de mon àme toute autre agitation, la plongeaient dans une rêverie délicieuse où la nuit me surprenait souvent sans que je m’en fusse aperçu : le flux et le reflux de cette eau, son bruit continu, mais renflé par intervalle, frappant mon oreille et mes yeux, suppléaient aux mouvements internes que la rêverie éteignait en moi, et suffisaient pour me faire sentir avec plaisir mon existence. Sans prendre la peine de penser, de temps à autre naissait quelque faible et courte réflexion sur l’instabilité des choses de ce monde, dont la surface des eaux m’offrait l’image; mais bientôt ces impressions légères s’effaçaient dans l’unifor-

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mité du mouvement continu qui me berçait, et qui, sans aucun concours actif de mon âme, ne laissait pas de m’attacher, au point qu’appelé par l’heure et le signal convenus, je ne pouvais m’arracher de là sans effort. »

Le lac de Rienne n’aurait-il inspiré que les paroles touchantes qu’on vient de lire; n’aurait-il été qu’un moyen de révélation réciproque entre l’âme et l’intelligence du grand homme, un oasis moral où son imagination calmée s’est affranchie des lourdes chaînes de la peur, le lac aurait conquis sa place dans l’histoire; car on sait tout ce que peut un homme sur le monde, tout ce que peut une heure sur un homme. Le comte de Walsli a parfaitement apprécié cette influence :

« Dans le tableau que Jean-Jacques nous a donné de la douce vie qu’il menait à l'ile Saint-Pierre, il y a des détails qui me charment et me paraissent propres à jeter un grand jour sur son véritable caractère. Ce projet qu’il forme de décrire successivement toutes les richesses végétales que renferme son petit royaume; ce zèle si ardent qu’il y apporte, zèle qui ne peut se comparer qu’à la facilité avec laquelle il y renonce; ce plaisir ineffable qu’il goûte à laisser soigneusement emballer ses livres, ses manuscrits, son écritoire, enfin tout ce qui pouvait lui rappeler son métier d’auteur ; ses vagues et délicieuses rêveries, lorsque, couché au fond de son bateau, il se laisse aller à la dérive; la prétention qu’il met à être un excellent rameur, et ce mouvement secret d’orgueil qu’il ressent à voir que la femme du receveur n’est jamais plus tranquille que lorsque c’est lui qui rame; l’installation solennelle de cette colonie de lapins sur le petit îlot : tout cela m’attache à un point extraordinaire. J’aime à voir le philosophe célèbre, l’auteur le plus éloquent de son temps, sortir de ce tourbillon littéraire et de cette existence factice qui lui est à charge , pour se faire homme , et se livrer, avec toute la simplicité de son caractère, à des passe-temps si vulgaires et à des émotions tenant d’aussi près à la nature. Ceux qui ont voulu faire passer Jean-Jacques pour un être pervers ont trop compté sur la crédulité publique : l’ami de Bernardin de Saint-Pierre ne pouvait être un méchant homme, de même que l’antagoniste constant de Voltaire 11e peut être un écrivain immoral. » ( Notes sur la Suisse.)

Notre dette payée au dix-huitième siècle, personnifié dans Rousseau,

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nous mitrons à Mienne; nous visitons près de la Aille, au fond d'une caverne, une source fort curieuse par sa limpidité, par son abondance, que ne troublent jamais les pluies; source que les Romains ont honorée d’inscriptions votives, et qui, moyennant une machine hydraulique, entretient cent fontaines et fait aller deux moulins. Escaladant les vignes, nous gagnons ensuite la Maison-Blanche, ferme située à trois kilomètres au-dessus de la ville. Là se déroule une des vues imposantes de la Suisse : on y découvre, dit Ebel, la plus grande partie de la chaîne des Alpes, depuis le Santis, dans le canton de Glaris, et les montagnes d’Unterwalden et d’Uri, jusqu’au-delà du mont Blanc. En face, vous distinguez le Jungfrau, le Wetterhorn , le Schreckhorn et presque tous les glaciers de l’Oberland bernois; à l’ouest, les lacs de Bienne, de Morat et de Neufchàtel, avec les innombrables villes et villages disséminés sur leurs bords; à l’est, Soleure, que domine la coupole de sa cathédrale; et enfin les sinuosités de l’Aar à l’orient de la vallée. Par un beau temps, le coup d’œil offre quelque chose d’enchanteur, surtout si l’on choisit , pour exécuter cette promenade, une soirée où le ciel sans nuages annonce la réverbération parfaite du soleil couchant sur la neige des glaciers. D’abord apparaît au fond de l’horizon un voile de gaze d’or brillant de milliers d’étincelles; les glaciers prennent ensuite une teinte qui <lu rose clair passe progressivement au pourpre et donne au ciel l’apparence lointaine d’une mer de feu. Ce phénomène dure à peine dix minutes. Peu à peu le reflet du crépuscule diminue, et tandis qu’en descendant la montagne on admire les nuances infinies qu’il dessine, on se retrouve à Mienne.

L'une des plus agréables excursions que l’on puisse faire dans les environs de cette ville conduit au rocher percé qui sépare la pittoresque vallée de Saint-lmier, autrement appelée l’Erguel, de la vallée de Moutier, célèbre, à son tour, par le fantasque terrassement de ses rochers. La grande route de Berne à Delémont et à Porentruy passe sous la voûte d’une gigantesque roche percée, connue sous les noms de Pierre-Fort ou Pierre-Pertuis, et située entre Sonceboz et Tavannes. Elle est à une distance de trois lieues et demie de Bienne. Pour visiter Pierre-Pertuis, le piéton, en suivant le sentier au-dessus du vignoble, se rend d’abord à Bonjean, grand village que traverse

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la Suze. Une main habile saisit ici, comme au passage, cette nymphe indocile, l’emprisonne, l’oblige de consacrer toute la puissance de ses ondes à faire tourner des roues, à soulever des martinets. Ne dirait-on pas quelle s’indigne de telles entraves, qu’un semblable fracas l’incommode et l'épuise, et qu’heureuse d’échapper, il lui tarde d’atteindre le lac et la Thièle?

« A l’extrémité orientale de Bonjean, la route se sépare en deux branches, dont l’une mène à Soleure, tandis que l’autre s’élève en pente rapide vers les hauteurs du Jura. Après une demi-heure de marche, on se trouve à l’entrée de la gracieuse vallée de Frainvilliers.

« Ici le voyageur se retourne avant de quitter l’aspect de la plaine qui s’étend sous ses pieds. Il voit se développer devant lui, comme dans un panorama, le paysage le plus riche et le plus varié qu’on puisse imaginer. Tour à tour il repose ses regards sur ces champs fertiles arrosés par l’Aar, l’Emme et la Thièle, et sur une foule de petites villes, de villages et de fermes, qu’on démêle dans les compartiments cultivés qu’encadrent les forêts et les eaux. Le contraste des noirs sapins avec la verdure des prairies et les flots dorés des moissons; le lac de Bienne, qui, semblable à une glace placée au fond d’un vaste jardin, répète et multiplie des alentours riants et peuplés ; cette succession graduelle de collines et de montagnes qui paraissent s’adosser, s’entasser, se servir de bases les unes aux autres; la magie d’une perspective entrecoupée, qui adoucit les formes et les teintes des objets qu’elle embrasse, et, au bord de l'horizon, la majestueuse ceinture des Alpes, qui commence à gauche sur les rives du lac de Lucerne, finit à droite à celles du lac de Genève, et circonscrit une arène semi-circulaire de plus de soixante lieues de tour : dans ce tableau tout est ravissant et ne peut être comparé qu’à une vue semblable dont on jouit au-dessus de la Maison-Blanche. Quelquefois d’épais images dérobant les montagnes, l'œil s’égare dans l'espace qui semble sans bornes; d'autres fois les brouillards, couvrant la plaine, en font une mer bleuâtre et mobile au-delà de laquelle les montagnes s’élèvent comme des îles du sein de l’Océan. Souvent l’orage est d’un côté, la clarté de l’autre, et l’on peut suivre dans le lointain la marche, le déploiement et l’effet de ces colonnes menaçantes qui lancent la grêle et le tonnerre. »

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Impossible de contempler les scènes variées que représente ce point de vue sans éprouver la plus vive émotion, surtout lorsqu'on venant des montagnes de l’Erguel on atteint la dernière pente du Jura, qui se termine à Bonjean. De ce point, ajoute l’excellent Guide du voyageur à Bienne, on poursuit sa route en traversant Frainvilliers, dont la situation, dans une étroite vallée qu’arrose le cours tortueux de la Suze, est d’un effet très pittoresque. Au-delà de ce village commence le chemin des Chaudières, qui serpente en s’élevant au-dessus d’un long escarpement, au bas duquel le torrent roule avec fracas, de- chute en chute, entre des rochers et des précipices dont les forêts masquent l'horreur. Dans un de ces précipices, la rivière forme une riche cascade; l’oreille est étourdie du bruit des ondes répété par les échos environnants; l’œil n’aperçoit que nuages d’écume qu’interrompent des courants cristallins. Comme la surface du rocher d’où s’élance le liquide n’est point plate, mais convexe, cette circonstance imprime à la cascade une configuration différente des autres chutes d’eau, qui s’étendent en nappe, tandis que celle-ci décrit une courbe d’un aspect surprenant. Au-dessus de la cascade, une éminence conique, bouquet de sapins grandis parmi quelques vieilles murailles écroulées, a retenu le nom de Rond-Châtel. C’était un château fort, fief mouvant de l’évêché de Bâle.

Laissant à droite le village et le vallon d’Orvin on arrive à Reuchenettes, petit hameau dans lequel se trouvaient autrefois des bains assez fréquentés. Cette contrée, dit avec éloquence le Guide que nous avons sous les yeux, a quelque chose de sinistre; Reuclienettes pose parmi des ruines qu’entourent une infinité de rocs, les uns déjà détachés de la montagne, les autres près d’être enlevés par quelque catastrophe de la nature. Ici la Suze, comme pour se reposer et redoubler de force, avant de s’élancer vers la plaine, s'arrête et se développe dans un assez vaste bassin, sur lequel on peut exécuter des promenades en bateau. Elle y forme une petite île. Dans la vallée solitaire des Reuclienettes, à Sonceboz, s’ouvrent à droite et à gauche quelques anfractuosités qui communiquent avec les montagnes. Tantôt c’est une masse de forêts, tantôt un rempart de rochers imitant des citadelles ou des figures de géants et d’animaux d une conformation bizarre et monstrueuse , mélange fantastique variant le paysage et lui donnant un caractère particulier. Beaucoup de fermes

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dispersées dans des sites alpestres, entourées d’arbres fruitiers, de jardins et de troupeaux, animent et peuplent cette route, véritablement enchanteresse. 11 y a une lieue et demie des Reuchenettes à Sonceboz. Avant d’arriver à ce dernier village on rencontre la belle cascade de Pissot, qui tombe d’un rocher de cinquante mètres de hauteur. Sonceboz se trouve sur les limites orientales de la vallée de Saint-Imier ou de l’Erguel. Arrosée par la Suze, dont les mouvements capricieux ont tant de grâce et de vivacité, la vallée présente dix lieues de long sur quatre de large; elle s’étend de l’ouest au sud-ouest, sur les confins du canton de Neufchâtel, dans l’intérieur du Jura; elle compte une population nombreuse, et participe à l’industrie ainsi qu’au bien-être des vallées de Locle et de la Chaux-de-Fonds, dont elle se trouve limitrophe. Les habitants professent le culte réformé, élèvent quantité de bestiaux dans les pâturages de leurs montagnes, et parlent français. Le Chasserai, la montagne de Diesse ferment la vallée au sud. En une demi-heure on va de Sonceboz à Pierre- Pertuis.

Pierre-Pertuis ou roche percée, Petra Pertusa, passage fameux qu’on traverse environné de souvenirs des anciens Romains et de leurs exploits, fut dans tous les temps un objet de visite pour les curieux, les peintres et les savants. C’est une large voûte de quatorze mètres trente-trois centimètres à seize mètres soixante-six centimètres de hauteur. La paroi dans laquelle est pratiquée l'ouverture peut avoir trois mètres trente-trois centimètres à cinq mètres d’épaisseur. Elle se trouve au pied du mont Vion. Du côté du nord, au-dessus de l’ouverture, on lit les restes d’une inscription romaine, dont le temps a effacé plusieurs lettres; voici l’inscription telle qu’elle est actuellement :

NVMINI A VG .

. vài(-) .

VIA . . . CTA PERT .