CANTON DE NE UFC HA TEL

Nappe liquide uniformément étendue, presque sans rochers cachés, sans escarpements ni récifs sur ses bords, longue d’environ sept lieues, large d’une lieue et demie depuis Saint-Biaise jusqu’à Auverpier, le lac de Neufchâtel est alimenté par l’Orbe, la Reuse, le Seyon, la Serrières, la Broyé, qui arrive du lac Morat, la Marte, et par beaucoup d’autres petits cours d’eau, coulant tous au fond d’agréables vallées qu’ombragent, mais que n’assombrissent pas leurs collines.

Les Romains avaient, le long du lac, des stations et des ports, tels que Saint-Biaise, anciennement Arens, Arena; Marin, Mata arena, où s’embarquaient les moellons extraits des vastes carrières d’IIauterive, Alta ripa; et d’où partait une route, Via clestra, qui, traversant d’impénétrables forêts, liait Yverdun à la Rauracie. L’irruption réitérée des barbares effaça les traces de civilisation et de culture du grand peuple. Le pays ravagé tomba dans une telle misère, dans une dénudation tellement profonde, qu’au moyen âge les chartes ne désignent ces pentes jurassiques, aujourd’hui si animées, si ornées et si vivantes d’industrie, que sous la dénomination de Nigri montes ; la vallée de Bienne, sous le nom de Nigra vallis, devenue par corruption Nvgerol.

A partir du septième siècle, le Jura, ses antres considérés comme impénétrables, ses forêts peuplées d’ours et d’autres animaux féroces, ses ravins incultes, constituaient la barrière limitrophe qui de la Bourgogne séparait l’empire. Une famille puissante, alliée aux princes de cette maison, possédait alors tout le pays compris entre le cours de l’Aar et les deux lacs de Bienne et de Neufchâtel. Après divers échanges, divers déchirements; après des luttes sanglantes où peuplades et territoires subirent la loi de plusieurs maîtres, le pays neufchâtelois put s’abriter enfin sous le sceptre des empereurs. De cette époque datent ses premières libertés. Il possédait alors trois espèces de citoyens, dit M. Alexandre Martin, à la Suisse pittoresque duquel nous allons emprunter quelques détails. Les hommes royaux qui, libres, ne dépendant que de l’empereur, suivaient à cheval la bannière du comte de Neufchâtel; les ministériaux, qui accompagnaient le comte en qualité d’écuyers; entin les serfs. Au commencement du douzième siècle les habitants furent affranchis et devinrent taillables, c’est-à-dire imposables selon leur fortune; mais le comte renonça sur eux aux droits de vie et de mort. Au siècle suivant, leuis

VOYAGE EN SUISSE

libertés furent successivement étendues, ainsi qu’on le voit par un acte de l’année 1214, résumé des chartes neufchâteloises, que ratifia l’évêque de Lausanne. Les progrès de la civilisation, quoique entravés par les altercations fréquentes d’une noblesse toute militaire, durent nécessairement s’étendre de la ville aux campagnes. Les vallées du Locle, de la Sagne et de la Cliaux-de-Fonds ne commencèrent à être cultivées que vers la fin du treizième siècle. La maison des comtes de Neufchâtel, possédant des terres et des fiefs dans la partie occidentale de la Suisse, était à cette époque une maison puissante. Divisée en quatre branches, Neufchâtel, Yalengin, Arberg et Nidau, Rodolphe ou Rollin, chef de la branche de Neufchâtel, céda sa seigneurie à l’empereur Rodolphe de Habsburg, qui ne la conserva point pour lui. L’ayant passée au sire Jean de Ghâlons, Bourguignon, le sire Jean se considéra comme simple usufruitier des comtes neufchàtelois, dont le dernier rejeton, Isabelle, mourut en 1395, sans avoir de postérité. Passé à Conrad, comte de Frybourg, en Brisgaw, le Neufchàtelois entra quelques années après (1406) dans la confédération suisse, et prit part aux luttes courageuses qui ont amené l’indépendance helvétique. Conrad de Frybourg mourut en 1424, laissant un fils, Jean, dont Rodolphe, comte de Hochberg, devint l’héritier.

Suzeraine du comté de Neufchâtel, la famille bourguignonne de Chàlons ne reconnut pas sans difficultés la transmission de ce pays aux seigneurs de Ilochberg; cependant il ne pouvait qu’y gagner. Rodolphe fut un prince non moins éclairé que sage. Son attachement à la maison de Bourgogne ne l’empêcha pas de prendre parti pour les Suisses contre Charles le Téméraire, d’abord en lui refusant le passage des Verrières; ensuite par sa coopération à la mémorable victoire de Grandson. Après cette sanglante affaire, « de plus loin, dit la chronique, que le seigneur « Rodolphe vit la handière de la ville ès poings du banderet Varnoud, se (( princt à rire d’aise, esbattant ses mains, et cryant paroles d’affection « audit sieur banderet. »

Philippe, fils de Rodolphe, mourut en 1503, laissant pour héritière sa fille Jeanne, mariée à Louis d’Orléans-Longueville. Ce prince fut reconnu souverain de Neufchâtel; mais il s’attira P inimitié des Suisses, à cause de ses liaisons avec Louis XII, roi de France, leur ennemi juré. En 1512, Berne, Lucerne, Fribourg et Soleure s’emparèrent de son comté, et l'ad-