CANTON DE NE TTC H A T KL

ministrèrent pendant dix-sept ans comme pays conquis. Dans cet intervalle, Louis d’Orléans mourut. Jeanne, sa veuve, obtint la restitution du comté, moyennant la reconnaissance solennelle des privilèges, des libertés de Neufchâtel, et la confirmation qu’elle consentit à donner au pacte d’alliance contracté par les Neufcbâtelois avec divers cantons.

Peu après éclata la réforme. Jeanne y fut opposée. Une assemblée tumultueuse des bourgeois eut lieu le 4 novembre 1530, et l’on y arrêta, mais à la majorité de dix-lmit voix seulement, que le culte catholique serait aboli. On pilla les églises et les couvents, on confisqua leurs biens, on chassa beaucoup de catholiques. Jeanne, en femme adroite, profitant du désordre pour satisfaire son penchant aux prodigalités, fit argent de toute pièce, et Guillaume Farel, théologien dauphinois, fougueux sectaire, acquit sur le peuple un tel ascendant qu’il fut, bien pl us que Jeanne, souverain temporel du comté. Jeanne mourut en 1543. Après elle, Léonor d’Orléans, Jacques de Nemours, Henri 11 de Longueville, Charles et Louis de Longueville, et enfin Marie de Nemours, gouvernèrent successivement le pays de Neufchâtel et de Yallangin, jusqu’en 1707 que leur famille s’éteignit.

Pendant cette longue administration, mais surtout au commencement du seizième siècle, l’esprit des populations se modifia d’une manière notable. Beaucoup de familles allemandes vinrent habiter le Neufcbâtelois. Elles y introduisirent leur langue, leurs usages, leur industrie; elles rendirent plus intimes les relations qui pouvaient exister entre les Jurassiens méridionaux et les Suisses du nord, en même temps qu’elles rendirent naturel le passage imprévu du comté sous le protectorat administratif de l’auguste maison de Brandebourg.

Treize prétendants se présentaient, le 28 juillet 1707, devant le tribunal souverain des états de Neufchâtel, pour obtenir l’investiture de la principauté vacante. Frédéric Ier, roi de Prusse, fut choisi, à cause de son alliance par les femmes à la maison de Châlons; et le hasard voulut que cette investiture constituât une sorte de bail emphytéotique; car, après quatre-vingt-dix années de jouissance, arriva Napoléon , qui, du poids de son épée, fit prédominer la force sur le droit. Alexandre Bertliier, créé prince de Neufchâtel en 1806, conserva pendant huit ans sa chétive souveraineté. En 1813, elle retourna sous la domination prus-

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sienne, et les traités de 1815 agrégèrent à la confédération suisse le Neufcliâtelois, comme vingt-unième canton.

Sous des formes très compliquées, favorables conséquemment au despotisme, l’ancienne constitution de Neufchâtel donnait plus de liberté que n’en possèdent la plupart des États démocratiques; et, chose remarquable, ces franchises traditionnelles n’étaient exprimées en aucun acte, en aucun contrat obligatoire; la loyauté, la justice du souverain semblaient garantir suffisamment le droit sur lequel ne prédomina jamais sa volonté. Ue tous les magistrats, le gouverneur seul pouvait être étranger au canton de Neufchâtel ; les emplois étaient gérés par des indigènes, à moins qu’une sentence ne les eût déclarés indignes; et la Prusse s’interdisait la faculté de les faire marcher, en cas de guerre, sous ses drapeaux. Au peuple seul appartenaient la législation et l’administration. Le monarque ne s’était pas même réservé le droit de faire grâce. 11 ne prélevait qu’une contribution minime, presque insignifiante.

Lorsque Frédéric-Guillaume reprit possession de la principauté, il consacra l’intégrité des « lois, franchises et libertés, bonnes et anciennes «coutumes écrites ou non écrites. « Cependant, quelques modifications que l'ordre successif des choses rendait utiles y furent introduites. Le service militaire cessa d’être facultatif, et les audiences generales , ou représentation nationale, se composèrent des dix plus anciens conseillers d’Etat, de quinze notables bourgeois, dont quatre ministres du saint Évangile, tous nommés par le roi; de vingt-quatre chefs de juridiction au plus, et de trente membres élus par les divers districts de la principauté. Cette élection s’opère à trois degrés dans tous les districts, excepté dans celui de Neufchâtel oii elle est directe. Aux audiences generales les fonctions sont à vie. Elles se réunissent au moins une fois tous les deux ans. Du reste, libertés municipales très étendues. En faut-il davantage?

L’administration tutélaire, prévoyante, juste et réparatrice des princes de Brunswick rendit fort heureux un pays digne de l'être; plus heureux encore si, dans l’année 1831, les tentatives démagogiques de Bourquain, et, en 1848, le contre-coup de notre révolution, n’étaient point venues jeter le trouble parmi des populations facilement excitables.

Necker a dépeint d’un trait, d’un mot, le caractère des Neufchâtelois, qu’il appelle têtes mousseuses , «Un sentiment profond d’honneur et de