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loyauté, de la prétention à la finesse, de l’abandon, de la légèreté, peu de goût pour le travail, beaucoup pour la dissipation et les plaisirs, » tel est, dit M. Martin, l’esprit d’un peuple que recommandent d’ailleurs son patriotisme et son respect envers les souvenirs de famille, envers les traditions nationales.

Compris entre les trois cimes les plus hautes du Jura, le canton de Neufchâtel s’élève comme un amphithéâtre gradué, depuis son lac jusqu’à sa limite nord-ouest, qui confine à la France. A l’est il touche les cantons de Berne et de Fribourg; au sud le Valais. Sa surface présente trente-six lieues carrées, hérissées de collines et de montagnes, coupées de vallées plus ou moins profondes, parmi lesquelles on cite celles du Val-de- Ruz, du Val-de-Travers, des Verrières, de la Brévine et de la Chaux-du- Milieu, de la Sagne et des Ponts, du Locle, de la Ghaux-de-Fonds et des Brenets. En parlant du lac de Neufchâtel nous avons désigné les principaux cours d’eau qui arrosent ces vallons. Trois petits lacs méritent aussi d’être signalés : les lacs d’Étalières et de Loclat, près de Saint- Biaise, et le lac des Brenets, formé par le Doubs.

Généralement, les montagnes, région des pâturages , ne dépassent guère trois mille mètres en hauteur; les vallées, région des champs , cinq cents mètres; la région des vignes, bande de terre étroite et riveraine du grand lac, deux cents mètres.

La population cantonale, presque toute protestante, à l’exception de quatre mille individus, groupés en grande partie dans l’ancienne châtellenie du Landeron, s’est accrue d’une manière bien sensible depuis un siècle. En 1752, elle n’atteignait pas trente mille âmes; elle en compte peut-être soixante et dix mille aujourd’hui. On parle généralement français. Ce fut dans cette langue qu’écrivirent J.-V. Ostervald, théologien distingué, auteur d’une traduction de la Bible, d’un Grand Catéchisme, et qui mourut doyen des pasteurs de Neufchâtel, laissant un fils, comme lui théologien et pasteur; Georges Montmollin, politique non moins profond qu'historien érudit; L.-F. Petit-Pierre, traducteur de la Messiade; l’économiste Vatel, auteur d’un Traité du droit des gens , traduit dans presque toutes les langues européennes; le professeur Louis Bourguet, cet ami de Leibnitz, digne de le comprendre et de populariser ses

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Ailleurs, nous avons signalé dés blocs de granit, des pierres alpines, dont les angles sont arrondis, émoussés. Leur présence à vingt-cinq ou trente lieues de leur berceau, sur les bords du lac, aux environs de Coreelles, d’Hauterive, de Rocliefort, au-dessus de Serrières, et beaucoup plus haut, sur le flanc du Jura, ne peut, comme nous l’avons dit, s’expliquer que par la puissance de ces avalanches d’eau, qui ont lutté contre les montagnes jusqu’à ce que les montagnes, fatiguées, leur eussent livré passage. Dans la forêt de Pierre-à-Bot, près de Neufchâtel, à deux cent cinquante mètres au-dessus du lac, se trouve un massif granitique ayant vingt mètres soixante-six centimètres de long, seize de haut , six cent soixante-sept mètres cubes, qui se sera détaché de quelque crête alpine pour venir, après soixante siècles, attester aux générations incrédules les cataclysmes du vieux monde.

Des calcaires, des pétrifications, de la tourbe, de l’asphalte, pierre oolitliique imprégnée d’un bitume qu’on extrait par distillation, du gypse en filets fibreux ou en rognons isolés, des pyrites aurifères composent l’ensemble des productions minéralogiques de ce petit pays. Ses vallées se prêtent à la nourriture d’une grande quantité de bétail; ses collines à l’entretien de ruches d'abeilles fort multipliées; ses lisières, le long du lac, donnent un vin blanc léger, un vin rouge stomachique très recherché, dont les trois cinquièmes s’exportent ; ses vallées intermédiaires se prêtent à la culture du seigle, de l’avoine et même du blé; ses vallées hautes, bordées de forêts, sont divisées en pacages où l’on engraisse le bétail, et en fermes placées au centre d’un enclos où paissent quantité de vaches. «Trois ou quatre fermes réunissent leur laitage et n’ont qu’une fabrication commune. Ce genre d’association s’est même étendu à plusieurs villages des vallées inférieures, où le lait est porté dans un local commun disposé pour la fabrication des fromages, qui ont la même forme que ceux de Gruyères et pèsent de quarante à cinquante livres. Le rapport d’une ferme de montagne est d’environ cinquante francs de monnaie de France par chaque vache. »

Nous ne voyons rien, dans le règne animal, qui soit exclusivement propre au canton de Neufchâtel. Ses comtes attachaient un grand prix à la conservation des faucons nichés dans le creux du Van et dans la roche blanche; mais le souffle de la civilisation, qui a modifié la vénerie, a

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rendu libres les faucons du Jura. Une dirions-nous des plantes, des mousses, des insectes, qui ne soit déjà mieux dit par les écrivains spéciaux ? Leur nomenclature seule exigerait un volume, car si l’on réunissait les trois cantons de Neufchâtel, du Valais et du Tessin, on grouperait, sur un aussi médiocre espace, moitié des productions naturelles de l'Europe.

Le canton de Neufchâtel se divise en dix-sept juridictions. Une compagnie de pasteurs, qu’institua Guillaume Farel, examine les aspirants au saint ministère, nomme aux cures vacantes, suspend et dépose les ministres, règle la doctrine, l’ordre du culte, la discipline, surveille l’administration des fonds et des revenus attachés à chaque cure. Les cures sont groupées en cinq colloques : Neufchâtel, Boudry, le Val-de- Travers, le Val-de-Ruz, les Montagnes. Chaque paroisse possède un consistoire administratif ou moral que préside le pasteur, et qui est composé d un nombre plus ou moins considérable d 'anciens. Les revenus des pasteurs consistent en dîmes prélevées sur le vin ou sur les céréales, et en redevances annuelles et fixes, soit de denrées, soit d'argent. Dans les montagnes, on les salarie moyennant F imposition d’une èmine d’orge, appelée émine de moisson, que fournit chaque famille. Le clergé catholique se compose d’un curé du Landron, nommé par le canton de Berne, d’après la présentation qu’en fait le conseil municipal de la localité ; d’un curé de Cressées, naguère à la nomination du roi; et d’un troisième curé demeurant à Neufchâtel, sous la direction temporelle des magistrats de cette ville. Ces trois pasteurs tiennent leurs pouvoirs de l’évêque de Fribourg.

L’éducation publique se trouve entièrement à la charge des communes et des particuliers. Les pasteurs et des commissions scolaires, composées de citoyens notables, inspectent les écoles. L’instruction s’y puise gratuitement ou moyennant une légère rétribution ; aussi rencontre-t-on peu d’enfants qui ne sachent lire, écrire et compter. Depuis quelques années les moyens d’instruction se sont bien améliorés et multipliés dans le Neufchâtelois. Le Locle, la Chaux-de-Fonds possèdent d’excellentes écoles primaires; Neufchâtel a des écoles secondaires d’une entente parfaite, un collège, une académie. Cependant, c’est plutôt encore au point

de vue industriel qu’au point de vue littéraire que la province neufehâ-

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ieloise a l'ait des progrès surprenants. Aucufi canton suisse ne saurait lui être comparé. On y compte six grandes fabriques d’indiennes, deux papeteries, des forges, beaucoup de métiers à gants. On lui connaît d’habiles mécaniciens, des penduliers, des horlogers, des artistes travaillant l’or, l’ivoire, l’écaille et le bois, des faiseurs de dentelles, etc. La vallée du Locle, terre ingrate, stérile, couverte de neige pendant sept mois de l’année, présente le phénomène d’une richesse factice implantée par le travail sur un sol qui ne peut rien lui donner. En 1669, un enfant de quinze ans, sachant quelque peu de mécanique, Daniel Jean Richard, essaye de racommoder la montre d’un maquignon qui la lui avait conliée. L’ingénieux enfant démonte aussitôt la montre, l’examine, l’étudie, car c’était la première fois qu’il lui tombait entre les mains un objet semblable, la règle et la rend au propriétaire enchanté. Ce fut pour Richard un essai décisif, une révélation soudaine de son génie. Il inventa des instruments, et, au bout de quelques mois, fit une montre qui marcha très bien. Etabli quelques années après dans le Locle, il y mourut en 1741, laissant pour héritiers de ses talents plusieurs fils qui furent encore, pendant un temps assez long, les seuls horlogers delà contrée. Peu à peu leurs ouvriers devinrent maîtres, de sorte qu’un siècle après le début de Richard, le Locle etlaChaux-de-Fonds, peuplés d’horlogers, de mécaniciens, de graveurs, occupés tous de la fabrication des horloges ou des montres, imprimaient déjà beaucoup d’animation à cette partie du canton de Neufchàtel.

Les Richard ne sont pas les seul s mécaniciens ingénieux, les seuls artistes sortis du canton de Neufchàtel : Droz père et Droz fils, de la Chaux-de- Fonds, construisirent des pendules regardées comme des chefs-d’œuvre; un autre membre de la même famille, Pierre Droz, fit d’importantes découvertes en métallurgie et perfectionna \q frappage des monnaies; les Girardet ont mérité en gravure et en peinture une réputation qui, depuis deux siècles, se perpétue de père en fils... «Dans les champs et « dans nombre d’ateliers où je suis entré, dans les rochers mêmes, dans « les lieux les plus sauvages, j'ai été étonné, disait Roland, de trouver « des enfants de six à sept ans occupés avec attention, raisonnant leur « travail, répondant à tout sans s’intimider, sans s’étonner, avec jus- « tesse, clarté, bonhomie. » Il y a encore aujourd’hui de cet esprit et de cette honnêteté pratique parmi les montagnards du Jura.

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Londres, Londres même, a tiré d’eux ses meilleurs instruments d’horlogerie. Cependant, au Loele, ainsi qu’à la Chaux-de-Fonds, en 1754, on ne fabriqua que trois cents montres, et c’était considéré comme magnifique; mais quatorze années après il s’en faisait déjà douze à quinze mille; nombre qui s’accrut jusqu’au chiffre de cent huit mille en 1830.

Sur le territoire de Neufchàtel on récolte plus de vin, mais moins de céréales qu il n en faut à la consommation : les mains tournées vers une industrie facile et productive négligent la culture de la terre. Peu leur importe un patrimoine transmissible par héritage, dès qu’ils peuvent léguer de la même manière l’art qu’ils professent.

L’aisance de toutes ces familles ouvrières devait naturellement, tôt ou tard, leur inspirer des idées de luxe et de bien-être. Aussi disait-on, il y a déjà cent ans, que si Genève ouvrait à la Suisse la porte du bon goût et de la somptuosité, Neufchàtel en ouvrait la seconde porte. On appelait ces deux petits Etats les « colporteurs de la librairie et de la corruption françaises. »