CANTON DE NE UE CH A TEL

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avait cle gens distingués dans le pays vinrent me voir, et réunirent leurs sollicitations pour m’engager à céder à l’orage, et à sortir au moins pour un temps d’une paroisse où je ne pouvais plus vivre en sûreté ni avec honneur. Je m’aperçus même que le châtelain, effrayé des fureurs de ce peuple forcené, et craignant quelles ne s'étendissent jusqu’à lui, aurait été bien aise de m’en voir partir au plus vite pour n’avoir plus l’embarras de m’y protéger, et pouvoir la quitter lui-même, comme il fit après mon départ. Je cédai donc, et même avec peu de peine, carie spectacle de la haine du peuple me causait un déchirement de cœur que je 11e pouvais plus supporter. » [Confessions .)

Jusqu’à ces dernières années, 011 montrait à Motiers, avec vénération, car de toutes les petites haines soulevées contre Rousseau il n’est résulté qu’une gloire imposante, la chambre qu’occupait cet homme célèbre; ainsi que son appartement moins les meubles, des gentlemen les ayant achetés. Aujourd’hui, l’appartement lui-même a cédé sa place à une maison moderne, plus commode sans doute, mais assurément moins respectée, moins visitée que l’autre.

Près de Motiers-Travers s’élève le Boudry, montagne conique au sommet de laquelle règne une cavité, le Creux-de-Vent, creusée d’environ cent soixante-sept mètres de profondeur, dans une lieue d’étendue, et que bordent et tapissent des roches calcaires formant une sorte d’amphithéâtre. « Quand le temps change, dit un observateur exact, on voit souvent cette espèce de cratère se remplir de vapeurs blanches, qui s’efforcent de monter, jusqu’à ce que toute la cavité présente l’aspect d’une immense chaudière remplie d’un liquide bouillant dont l’évaporation .dépasse rarement ses bords. Lorsque le gaz s’échappe, c’est par l’ouverture qui se trouve vers le défilé; et alors il arrive qu’011 en voit sortir une strie longitudinale blanchâtre, allant flotter au centre de la vallée pour disparaître ensuite. Dans le Creux-de-Vent, l’écho produit par la détonation d’une arme à feu détermine l’effet d’une succession de dé¬

charges d’artillerie. »

Sorti de Motiers-Travers, 011 arrive bientôt à Saint-Sulpice, village où la Reuse jaillit avec abondance d’un rocher qui communique, selon toute apparence, avec le lac d'Étalières, éloigné de quatre lieues dans les montagnes.

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Après Saint-Sulpice vient s’offrir une gorge étroite, la Chaîne, appelée ainsi parce qu’une forte chaîne qui arrêta, dit-on, l’artillerie de Charles le Téméraire, fermait ce passage. De la Chaîne, en continuant à monter par une vallée toujours étroite, on atteint, à l’ouest des Verrières, la Côte-aux-Fées, creusée d’admirables grottes qui semblent l’œuvre humaine, tandis qu’elles ne sont qu’un caprice de la création. « La plus fameuse de ces grottes, dit Ebel, connue sous le nom de Temple-des- Fées, s'ouvre au delà de la cabane du Crêt : l’entrée en est si étroite qu’on n’y peut entrer qu’en se traînant sur le ventre; mais bientôt elle s’élargit et forme trois galeries différentes d'étendue. Celle du milieu, qui a soixante-sept mètres de longueur sur deux mètres de large, aboutit à une ouverture d’où l’on découvre la vallée de Sainte-Croix située dans le district d’Yverdun. Cette grotte est incontestablement la plus belle qu'il y ait en Suisse. »

La Côte-des-Fées, de même que la vallée des Verrières qui forme l’extrémité occidentale du canton, serrée, boisée, profonde, peuplée d’horlogers, d’ouvriers en fer, de faiseurs de dentelles, produit aussi d’excellents fromages qui se vendent pour des gruyères.

Un pas encore, et l’on est en France, dont le fort Saint-Pierre-de-Joux, hissé sur la pointe d’un rocher presque à pic, constitue la clef. Là fut enfermé Mirabeau, par son père surnommé Y ami des hommes, qui fut le plus inexorable tyran de son fils ; là mourut l’infortuné Toussaint-Louverture. Quantité d’autres prisonniers d’État ont occupé le même séjour. Depuis longtemps il ne contient plus que des prisonniers volontaires, auxquels l’ennui s'attache dès qu’eux-mêmes cessent d’admirer la position éminemment pittoresque de leur sombre demeure.

Lorsque allant à Locle on a traversé Valengin dont nous avons parlé précédemment, on pénètre dans une étroite, mais délicieuse vallée de quatre lieues d’étendue, jusqu'au pied du Chasserai, vallée qu’arrose le Seyon, qu’anime une active industrie, surtout en horlogerie, et qu’habite une nombreuse population distribuée dans une infinité de chalets et dans vingt-quatre villages; on y rencontre aussi des champs de culture, d’abondantes prairies et des troupeaux magnifiques. C'est levai deRuz; la route qui la parcourt, d'une pente assez douce, permet d’atteindre sans fatigue les hauts-genevays, puis les Loges, et enfin la Chaux-de-Fonds,

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immense commune de dix mille âmes, éparse dans une vallée triste et lugubre, presque inculte en raison de son élévation à mille vingt-quatre mètres au-dessus de la mer, mais devenue très riche, depuis qu’avec le Locle elle a centralisé la fabrication d’horlogerie. On a calculé que, dans ces deux foyers de travail et leurs annexes, douze mille ouvriers gagnent une moyenne de six francs par jour; aussi chaque famille a-t-elle sa petite maison entourée d'un jardinet, sa vache, ses porcs, ses moutons, sa basse-cour, et tout le confortable de la vie campagnarde. A la Chauxde-Fonds, deux machines souterraines, moins curieuses cependant que les moulins du Locle, fonctionnent sous la pression des eaux torrentielles, avant leur entrée dans le canal qui les reçoit. Ces eaux constituent la Bird, petite rivière sortie des montagnes voisines du Locle, courant le long de la vallée, et qui, pour s’échapper, n’avait autrefois qu’une échancrure rocheuse. Quand l'abondance du liquide dépassait l'évasement de cette échancrure, il survenait une inondation considérable; mais l’industrie humaine a complété l’œuvre que la nature n’avait fait qu'ébaucher : on a creusé dans la roche un canal souterrain d'une longueur de trois cent dix-sept mètres, qui conduit au Doubs les eaux descendues des montagnes, quel qu’en puisse être le volume. De l’extrémité du canal, l’œil plonge sur la France et sur les grandes ondulations du mont Jura. A courte distance de cet encaissement de la Bird, environ trois kilomètres du Locle, cette rivière disparaît , et se précipitant au sein de la montagne, dans un abîme d’une profondeur de trente-trois mètres, elle va faire tourner des roues de moulins superposés, qu’on s’étonne de rencontrer si bas, au milieu des ténèbres.

Le Locle, consumé en 1838 par un incendie, rebâti depuis avec plus de régularité, bien que ses habitations soient encore groupées par îles séparées, contient six mille âmes : ce sont des maisons blanches, régulières, conséquemment bien moins pittoresques que les anciennes; mais qui prendront à la longue leur teinte grisaille, plus amie de la peinture. Le pays d’ailleurs, par ses sites variés, échappera toujours aux inconvénients de F uniformité.

Beaucoup de petites vallées perdues contournent et dominent celle du Locle. Telles sont les vallées qui se suivent jusqu à Brenets , village frontière que le Doubs sépare de la Franche-Comté, et d où

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cette rivière s’échappe, après avoir formé, sur des parois de rochers à pic de plus de trois cent trente-quatre mètres d’élévation, plusieurs bassins limpides. Pour voir la cataracte du Doubs, on peut s’embarquer aux Brenets, dans de petits bateaux. Après un kilomètre de navigation, la végétation des rives cesse, la rivière s’élargit au point d’avoir l’apparence d’un lac, devient lente, profonde, puisse précipite d’une bailleur d’environ trente-quatre mètres, avec un épouvantable fracas, avec un bouillonnement d’écume éblouissante qui fait de ce tableau l’un des tableaux les plus imposants du Jura.

Supposons maintenant qu’après avoir traversé le vignoble de Neufchâtel appelé la Cote, on soit parvenu au pied de la Tourne, distante d’une heure et demie des rives du lac, on devra s’arrêter quelque peu devant cette montagne dont les lianes déchirés témoignent les convulsions qu’elle a subies, les luttes qu’elle a soutenues dans un âge antérieur aux âges historiques. Sans doute elle fermait primitivement le Yal-de- Travers; ses couches contournées et renversées, ses profondes déchirures étonneront le touriste et feront réfléchir le géologue.

« Pour pénétrer de ce côté dans les vallées supérieures du Jura, il existe un seul passage, c’est la belle route qui traverse la montagne et qui fut construite au siècle dernier. Par des contours bien calculés elle franchit tantôt une profonde vallée, tantôt l’escarpement des hauteurs, pour venir aboutir, en définitive, à un plateau qu’on aurait cru d’abord inaccessible. A une demi-lieue de distance de la route, au sommet de la Tourne, on distingue parfaitement tout le Yal-de-Travers, ses riants villages, le profil de ses montagnes diversement découpées. Un peu plus bas, le rocher forme une saillie nommée la Tablette, lieu fréquenté par les amateurs de beaux points de vue, qui viennent y admirer le magnifique amphithéâtre des Alpes et toute l’étendue de pays qui les sépare du Jura. Au delà du plateau de la Tourne se trouvent la vallée des Ponts et celle de la Sagne, vallées incultes et froides, à fonds marécageux, presque inhabitables. La lisière que contourne le pied des montagnes, du côté nord de la vallée, est, en revanche, bordée d’habitations successives qui s’étendent à perte de vue sur une longueur de plusieurs lieues; habitations distancées, mais se groupant par intervalles, comme à Ponts-de- Martel et à la Sagne, villages presque élégants où s’an-

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nonce l aisance ainsique le bien-être. En quittant Ponts-de-Martel pour se rendre au Lucie, on traverse une montagne nommée la Joux, dont les excellents pâturages nourrissent plus de deux cents vaches; elle appartient à la ville de Neufchâtel. On redescend de là dans une autre vallée bordée de hauteurs que couronnent des sapins, mais dont le fond est entièrement dépourvu d’arbres; vallée uniforme et solitaire, malsaine, souvent marécageuse, ayant juste l’espace nécessaire au tracé d’une route garnie d’un double rang d’habitations isolées entre elles. Ces maisons constituent les communes dites la Chaux-du-Cachot et la Chaux-du- Milieu, paroisse d’environ deux mille individus presque tuus occupés d’horlogerie. De la Chaux on arrive à Jaluze, et de Jaluze au Locle qui n’en est pas à plus de quinze minutes. »

Ce fut près du Locle, au sommet d’une éminence appelée le Crêt- Vaillant, qu’en Tannée 1470 trois cents nouveaux Spartiates, hommes et femmes, mais plus heureux que les soldats de Léonidas, arrêtèrent et battirent une forte colonne de bourguignons.

Nos derniers mots sur le Jura, nous les avons dits; notre dernier regard nous le promenons encore. Partant de Neufchâtel pour Serrières, village essentiellement industriel et pittoresque, que domine le château de Beau regard, et d’où s’élève un pont hardi d’une seule arche, construit aux frais du maréchal Berthier, nous atteignons successivement Auvergier, Colombier, communes riches par leurs produits vignicoles, leurs usines, leurs manufactures. Nous arrivons ensuite dans la petite ville de Boudry, localité de quinze cents âmes, agréablement située, au sommet d’un plateau qui donne un excellent vin rouge. Nous voyons la lieuse, avant de se précipiter dans le lac, faire tourner plusieurs filatures ou fabriques d’indiennes; et, suivant toujours les rives éminemment fertiles de cette mer en miniature, nous arrivons, par Bévaix, à Saint- Aubin, village opulent, considérable, près duquel se dressent avec l’orgueil de la féodalité les châteaux de Gorgier et de 4Taumarcus. Vaumareus, ce n’est point là un nom moderne; c’est la lettre de quelque libation patricienne qu’absorba la royauté bourguignonne. Charles le Téméraire y tenait un poste d’observation dont l’attaque soudaine fut le prélude de la bataille de Grandson.

Plus que son eau de cerise, plus que son excellent vin rouge, plus

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même que ses souvenirs romains, plaira le site de Vâumarcus, surtout si l’on gravit le Montaubert. De cet amphithéâtre, nous dominons les pentes jurassiques auxquelles nous avons dû mille émotions différentes, admirable réseau de vallées dont les rochers affectent tant de formes bizarres, et dont la tête s’enveloppe d'une véritable rézille de vapeurs, entre les mailles de laquelle se joue la lumière; nous comptons les ruines amoncelées qu’en traversant cette chaîne le temps a laissées derrière lui, comme les derniers ossements des générations qu’il a broyées; et lorsque d'un regard mélancolique nous leur exprimons nos adieux, d’un autre regard nous embrassons les Alpes qui semblent venir à nous , le canton de Yaud, le canton de Berne qui nous en séparent, et l’extrémité méridionale du lac de Neufchàtel, enchâssé comme un coin dans une gaîne verdoyante tapissée de vignes, décorée d’arbres fruitiers. Sur cette terre, admirablement féconde, se groupent quantité d’habitations, des villages populeux, d’anciennes ruines et deux petites villes charmantes, Grandson et Yverdun, appartenant au canton de Yaud par leur situation, à la grande histoire par leurs destinées.