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berg, et le cours d’eau «|iii baigne le Seefinenthal ; l'autre route, qui est préférable, monte brusquement, en quittant Lautcrbrunnen, pour atteindre les hauteurs qui dominent à l’ouest la vallée, et que couronnent le cours d’eau et la chute du Staubbach. Les premières éminences franchies, le sentier vous conduit, en traversant de beaux pâturages, sur un plateau à peu près uni, ayant une direction parallèle à la vallée, ainsi qu’à la chaîne des Alpes, mais dans une élévation considérable, et se détachant du Monch jusqu’au Breithorn, qui se trouve à gauche. Après avoir traversé le hameau de Durren et les pâturages situés au delà, on recommence à monter, afin de tourner le flanc d’une chaîne de montagnes qui se dessine à droite, et qui descend du Scliiltliorn. Ce sentier vous ramène précisément en face de la Jungfrau, à la hauteur environ de la Wengern-Alp ; mais vous y jouissez d’une vue plus magnifique, car devant vous se déroule la grande chaîne des Alpes, depuis le Watterhorn jusqu’au Breithorn. La continuation de cette chaîne par le Gspaltenhorn, vers l’ouest, ainsi que la Frau, se trouve cachée par les escarpements du Tscliingelhorn. Plus loin, à l’ouest, on aperçoit la Furca, le torrent qui s’en échappe, ainsi que la vallée de Seefinen. Ici les pentes s’abaissent rapidement jusqu’aux profondeurs de l’Ammertenthal. De ce belvédère le touriste peut contempler d’un seul coup d’œil la Jungfrau, depuis la neige qui en couronne le sommet, jusqu’à la route qui passe au pied de la montagne. Le sentier va bientôt se perdre en serpentant sur le versant de la montagne, et rejoindre, au pied du passage, le chemin de la vallée. Ce col offre une dépression très remarquable entre le Scliiltliorn et le Tscliingelhorn, dont une énorme portion quitte la direction que suit la route pour se diriger de l’ouest vers le sud-ouest. La montée est un peu escarpée, mais le terrain est favorable et sans trace de neige. Du sommet de cette montée, se déroulent les pentes abruptes du Faulborn ; au-dessous on aperçoit la Wengernalp et son hôtel. Le Tscliingelhorn, près duquel nous nous trouvons, cache une partie de la grande chaîne alpine que nous avons déjà vue ; mais, par une espèce de compensation, s’élève majestueusement, sur le point opposé du Kienthal, la Frau, remarquable de ce côté par la profusion et la pureté des neiges qui l’enveloppent. La partie supérieure du Kienthal est couverte d’un immense glacier, sur lequel on pense qu’il est possible d atteindre

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courir le Simmenthal, en suivant la courbe que forme la Simmen, voir successivement Weissemburg et ses eaux thermales, Boltigen, Blankenburg, et revenir, par des sentiers de chevriers, à travers des bancs de glaces et d’abrupts rochers, le long de la vallée que la Schwende dessine dans son cours. Une autre route, beaucoup plus agréable, conduit de Winnnis à Wyler, et de Wyler, le long du lac de Thun, jusqu'à Matten. Bonigen, embouchure de la Lütschinen dans le lac de Brienz, ouvre un nouveau champ d’observations. Ce lac, long de douze kilomètres sur six kilomètres en largeur , se dirige du nord-est au sud-ouest , et présente une profondeur que Saussure estime être de cent soixantesept mètres dans le voisinage de Giessbacli. L’ Aar entre par son extrémité sud-ouest pour sortir par l’extrémité nord-est, et se jeter, près du château de Weissenau, dans le lac de Thun. On y pêche d’excellents poissons , préférables même à ceux du lac voisin , et parmi eux l’aalbœck et le brienzling, sorte de hareng très délicat, dont il existe deux espèces : l’une verdâtre, l’autre bleuâtre. Jadis on le faisait sauner pour l’exportation; il se trouvait en telle abondance, que parfois, d’un coup de filet, les pêcheurs en prenaient douze ou quinze mille. Les riverains du lac le donnaient à leurs porcs. Il devient rare depuis trente ans, et l’espèce bleue disparaît.

Embarqué vis-à-vis Boningen, dans le prolongement de la rade d’interlacken, sur un de ces jolis canots que conduisent les femmes de Brienz, navigateurs non moins habiles qu’agréables chanteuses, nous laissons s’abaisser derrière nous les grandes ombres de l’Abendberg et du Niesen; nous côtoyons la rive enchanteresse d’Iseltwald, bouquet de verdure et de fleurs entouré d’eau, puis la rive crénelée du Giessbacli; et nous voyons, à l’autre bord, se dérouler avec charme les riants paysages de Ringgenberg, Niederried, Oberried, Ebligen. Ces poétiques habitations baignent leurs pieds dans les eaux du lac, et s’appuient contre des montagnes étagées dont l’œil suit les ondulations majestueuses jusqu'aux limites du Brienzergrat , qui ferme le passage en même temps qu’il sépare l’Oberland du canton d’Unterwalden.

Brienz ou Brientz, petite ville de douze cents âmes, située sur le lac et sur la dernière pente du Brienzergrat, barrière opposée aux vents du nord, occupe un site éminemment pittoresque, un climat d’une douceur

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extrême. Dominée par une église du treizième siècle, par un vieux château, séjour des barons de Brienz, avant que les barons de Ringgenberg se fussent emparés de leurs domaines, cette ville offre le mélange des traditions féodales avec l'image du bien-être que donnent les travaux de culture et d’industrie. L’ébénisterie, la sculpture du bois, de la corne de chamois, occupent à Brienz un grand nombre de mains intelligentes. Quelquefois du fond d’un chalet s’élève un véritable artiste, n’ayant pour maître que la nature, et pour instrument que son couteau, de même que, parmi les batelières, naïades moins gracieuses toutefois que les naïades d’Ovide, s’échappent des voix sonores, retentissantes, modulant avec souplesse leurs chansons nationales. Un paysagiste remarquable, de la famille des Girardet de Neufchâtel, est domicilié à Brienz, où le retiennent sans doute les scènes de la nature , inspiration permanente léguée par le ciel aux hommes capables d’en comprendre la majesté.

Une ascension qu’il ne faut pas négliger est celle du Rothorn, le point le plus élevé de la chaîne qui s’étend au nord de Brienz. On v arrive facilement, par un chemin tracé d’abord dans une forêt de hêtres entremêlés de chênes; puis dans une forêt de mélèzes aboutissant à des rochers plus élevés, qui sont presque nus. Sur ce point se trouve un chalet. 11 faut cinq heures pour y arriver, deux heures pour en descendre. On découvre de là toute la chaîne des Alpes bernoises, le lac de Brienz, une portion du lac de Thün, la vallée de Meyringen dans sa longue étendue jusqu’au Grimsel, le lac de Sarnen, ceux des trois cantons, de Zug, de Neufchâtel, et même de Constance, avec le Pilate et le Rigi , géants qui semblent secouer au-dessus de grandes nappes d’eau leur vêtement brumeux.

Une seconde excursion, non moins attrayante et plus facile encore (pie celle du Rothorn, c’est l’excursion aux cascades du Giessbach. On s’embarque sur le lac qu’on traverse diagonalement ; ou bien, en suivant la lisière par le village de Tracht, on arrive, en une heure et demie, à ces chutes successives, dont l'éclatante blancheur forme un nuage d’argent, une poussière aqueuse qui se tamise au soleil, entre deux draperies d’un vert sombre que dessinent les sapins de la montagne. 11 est très regrettable qu’un large sentier ne permette pas de suivre le déroulement successif de cascades comparables à celle du Reichenbach , si

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même elles lie les surpassent par le volume du liquide, le bouillonnement de son écume et les nuances de la végétation. Pour regagner directement Interlacken, il faudrait suivre le lac, par Iseltwald, Tanzplatz, Sengg et Boningen, sentier solitaire, étroit, sinueux, entre des éhoulis; sentier qu’interrompent des ruisseaux et des cascades, mais qu’animent le cliant des oiseaux, la fraîcheur, la délicieuse transparence des ondes.

Certes, de tous les villages de l’Oberland, de tous les sites qu’on voudrait ne jamais quitter, Iseltwald mérite la préférence. Avoir devant ses yeux une surface liquide que ne troublent presque jamais les tempêtes, et sur laquelle l’esprit fatigué se repose; derrière soi les stries verdoyantes, puis rocheuses, puis glacées duFaulhorn, triple nature, produisant un triple genre d’impressions; avoir à sa droite, à sa gauche deux ruisseaux, le Giessbacli et le Sengg, dont la voix grondeuse inspire une mélancolie douce ; n’est - ce point réunir , dans la limite la plus circonscrite, un ensemble qu’on trouverait difficilement ailleurs? Et ces deux torrents interrompus sans cesse, luttant contre mille obstacles, tourmentés dans leur cours, comme le sont ici-bas les humains dans leur turbulente existence, n’offrent-ils pas l’image de nos communes destinées : le repos au sein de la mort, comme il se trouve au sein du lac pour le Giessbach et le Sengg?

Ü’Iseltwald une nacelle à deux rames me conduisit, en cinq quarts d’heure, à Tracli, d’où, reprenant mon système de pérégrination pédestre, je commençai de remonter l’Aar jusqu’au Grimsel, où il prend naissance. C’est la vallée de Meyringen, ancienne contrée de Ilasli, non moins remarquable par sa fertilité que par l’expression tour à tour sévère et gracieuse de ses paysages; possédant de nombreux villages disséminés en bouquets de maisons, en chalets isolés, le long d’une chaîne qui commence au lac de Brienz, et qui, avant de se relier avec d’autres montagnes, offre des pentes facilement accessibles, même à la charrue.

Bien ne manquerait au charme de cette vallée, surtout dans ses deux tiers inférieurs, depuis Brienz jusqu’à Ilof, si, d’intervalle en intervalle, on 11’apercevait point les ravages de certaines dissolutions argileuses et schisteuses; fanges fluides qui viennent avec lenteur, mais avec une puissance à laquelle rien ne résiste, frapper de stérilité les terres qu’elles

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inondent. En 1797, près de Kinholz, deux villages furent ruinés de la sorte.

Après Kinholz, on marche une heure et demie pour atteindre Pont de Yyler, qui ouvre le chemin du Brünig ; on rencontre, après cela, la chute de rOltscliibach, celle du Falcherenhach , et l’on arrive à Meyringen.

Chef-lieu du llasli, bourg de mille habitants, Meyringen occupe, sur la rive droite de l’Aar, le centre d’un évasement qui peut avoir, en diamètre, une lieue d’étendue. Marécageux et graveleux, le fond du sol provient d’alluvions considérables entraînées par l’Alpbach, qui descend impétueusement des montagnes, et qui, derrière le village, sort d'une gorge très étroite. Le district que ce ruisseau traverse étant composé de lits marneux, de roches d’une faible adhérence entre elles, ses ondes sont épaisses, boueuses, pleines de graviers , surtout après les orages. En 1762, dans l’espace d’une heure, Meyringen fut enseveli, à sept mètres, dans les débris de l’Alpbach; en 1733, il renversa plusieurs maisons. Pour prévenir d’autres désastres, on construisit une tligue de trois cent trente-quatre mètres de longueur sur deux mètres soixante-six centimètres de large; mais il s’en faut qu’elle soit assez solidement établie et d’après un plan qui la rende infranchissable : aussi doit-on s’attendre à voir quelque jour Meyringen inondé. Les ruines du vieux château féodal de Resti, assises sur un roc, dominent Meyringen, dont les environs, avivés par d’innombrables cascades, couronnés de glaciers, sont vraiment dignes d’ètre vus en détail.

Six chemins conduisent de cette localité à différentes destinations : lu pour Brienz; 2° pour Lucerne par le Brünig ou par le mont Joch ; 3" pour le Saint-Gothard et l’Italie par Susten et Wasen; 4° pour Grindelw ald par Resenlaue et Scheideck ; 3° à Engelberg par le Joch-Pass, Gadmentbal et Genthelthal; 6“ au Grimsel par la route que nous allons suivre.

A peine le ban de Meyringen est-il dépassé, qu’on atteint le Kirchet, col escarpé sur lequel s’ouvrent deux gorges, lit ancien et lit nouveau d’une rivière impétueuse; puis on arrive au Hasligrund, devenu plaine fertile de lac qu’il était avant que l’Aar se fut ouvert le passage du kirchet. On laisse à gauche la vallée de Mühlithal communiquant avec le

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canton d’Unterwalden, et traversant successivement VOchistein, ITrweid, l’Im-Roden , pâturages d’un aspect fort agréable, d’une animation champêtre digne d’inspirer quelque Claude Lorrain ; on arrive au village de Guttanen, dernière limite du pays habité l’hiver.

Ici commencent les solitudes de la Handeck, au pied de l’Aerlenhorn, et se présente la célèbre cataracte qui anime cette vallée sauvage. Sorti de deux glaciers immenses, l’Ober-Aar et l’Unter-Aar-Gletscher, l’Aar, dans un nuage d’écume, s’élance avec fracas au fond d’un abîme de soixante-dix mètres que n’a jamais éclairé le soleil. Un homme, un artiste, un grand peintre, désireux de saisir l’effet qu’il voulait rendre, y descendit néanmoins : Wolf, car c’était lui, soutenu par des cordes, explora la chute d’eau, saisit l’apparente confusion d’une projection liquide obéissant à des lois constantes, et, sur son dessin, il crayonna l’image' d’un loup, interprétation figurée de son nom [wolf, eu allemand loup ), témoignage parlant de l’âpreté du lieu.

Qui n’a point vu, sous le rayonnement perpendiculaire que le soleil d’été projette , la chute du Rhin devant Lauffen , 11e peut se faire l’idée du fracas d’écume, des gerbes hardies, de l’édifice magique résultant de l’union de l’Aar avec l’Aerlenbach. On dirait une architecture diamantée, soutenue par des colonnes d’air, éclairée par des lames de feu : une iris scintille au travers de flammes mobiles , et mêle ses nuances de pourpre et d’or aux nuances blanches de la coupole que dessinent les jets de l’eau.

Pour bien voir cette cataracte, la plus belle de la Suisse, il faut être sur le bord de la rivière, entre neuf heures et onze heures du matin. Il ne reste plus que deux lieues à faire avant d’atteindre l’extrémité de la vallée; mais ce sont deux lieues bien pénibles, sur des éboulements granitiques où sont taillés des sentiers, sur des ponts effrayants jetés à travers des abîmes; plus on avance, plus la terre végétale devient rare, plus se fait sentir la rudesse de la température; les arbres se montrent de moins en moins vigoureux, surtout quand 011 a quitté le Rœderisclisboden , dernier pâturage de cet affreux désert. En le quittant, il faut gravir une pente extrêmement rapide, le long de laquelle ne se montrent presque plus que des bruyères et des mousses. Une seule voix s’y fait entendre, voix éternellement grondeuse, celle de l’Aar,

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qui, par une chute retentissante, prélude aux chutes successives qu’il doit bientôt subir.

Autrefois l’auberge du Grimsel était un hospice où les voyageurs fatigués, où les pauvres d’alentour recevaient gratuitement asile. J'aimerais beaucoup mieux cette hospitalité du ciel, cette main apostolique tendue aux malheureux, que tout le confortable d’une maison dans laquelle chaque soir, pendant quatre mois de l’année , semblent se donner rendez-vous les honnêtes oisifs des différentes nations européennes.

L’établissement, construit avec solidité, afin de résister au poids des neiges, n’offrant que peu d’ouvertures pour éviter le froid, possède quarante lits et présente tout le bien-être qu’on peut attendre d’un lieu situé à deux mille trois cent trente-quatre mètres au-dessus du niveau de la mer, et séparé de plusieurs kilomètres des derniers chalets alpestres. L’aubergiste ne s’y rend pas avant la fin de mars : il le quitte au mois d’octobre. L’hiver, un domestique et deux chiens de la race des chiens du Saint-Bernard en ont la garde. « Le 22 mars 1838, l’hospice fut envahi par une avalanche qui brisa le toit, défonça les plafonds et remplit de neige toutes les chambres, excepté celle occupée par le domestique, qui parvint, non sans difficulté, à se sauver avec son chien. Dans la soirée, quelques instants avant la catastrophe, cet homme avait entendu un son étrange, que les paysans des Alpes s’imaginent être l’annonce de quelque malheur. Le son ressemblait tellement à une voix humaine, qu’il sortit avec un chien pour prêter secours au voyageur qu’il supposait en détresse; mais il avait été arrêté par la neige. Depuis lors, l’hospice a été rebâti et agrandi. »

Dans les trois mois d’été , quand la neige ne couvre plus la plateforme occupée par ce bâtiment , on voit autour de lui des rochers nus, entre les interstices desquels se montrent quelques touffes d’herbe ; une fondrière qui donne beaucoup de tourbe; un petit lac dont l’eau noirâtre ne peut nourrir aucun poisson; puis d’épouvantables précipices et des glaciers à pic , théâtre digne du Spitzberg, qu’habitent presque seules des marmotes au sifflement aigu et des troupes errantes de chamois.

Le point culminant du Grimsel, élevé d’environ deux mille huit cents

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mètres au-dessus de la Méditerranée, est à trois cent trente-quatre mètres plus haut que l'hospice. On y arrive en suivant un sentier fort escarpé, le long duquel sont des perches pour parapet. Ce sommet présente une surface passablement étendue , creusée d’un petit lac appelé le lac des Morts, Todtensée , sans doute parce qu'il servait de lieu d’inhumation pour les personnes qui périssaient aux environs. Deux sentiers contournent le lac : l’un conduit, par le bord d’une pente appelée Mayenvand , au glacier du Rhône , ainsi qu’au passage de la Furca; l’autre sentier se dirige sur Ober-Gestelen. «Dans la campagne de 1799, les Autrichiens occupèrent le sommet du Grimsel. Lecourhe s’épuisait en vains elforts pour les en déloger, lorsqu’un nommé Nœgeli , paysan de Guttanen, offrit au général français de lui faire tourner la position de l’ennemi par un sentie? que lui seul connaissait; mais à condition qu’il posséderait la montagne. Lecourbe y consentit volontiers. L’intrépide Gudin, suivi de quelques braves, accompagna Nœgeli sur les flancs du Doltihorn, et bientôt les Autrichiens débusqués roulèrent au fond des précipices. Depuis lors la montagne s’est appelée Nœgeli’s-Grœtli, principauté stérile, mais consacrée par la gloire. »

Du Grimsel aux glaciers de l’Aar, il y a deux heures et demie de distance. Ils présentent plusieurs kilomètres d étendue, avancent annuellement, et s’élèvent comme une saillante arête, à une hauteur considérable; on les aborde avec facilité, même à cheval. Il n’en est pas ainsi du glacier connu sous le nom de glacier du Rhône, l’un des plus majestueux, des plus effrayants de toutes les Alpes.

Descendu de la Furca et du flanc occidental du Galenstock, ce géant des hivers, qui s’étend, par une vallée de glace jusqu’au Gadmenthal, semble reculer depuis l’année 1770, à proportion des progrès que fait son voisin. En se retirant, il laisse derrière lui d’immenses moraines, c est-a-dire des amas de roches, de sables et de débris, éboulements dont la grandeur varie selon la nature des roches, la fréquence des avalanches et la forme des glaciers; effrayants vestiges qui font supposer nécessairement, jusque dans les entrailles de la montagne, un principe de fermentation souterraine, un travail inconnu, une vie assez puissante pour ébranler, déraciner les montagnes.

Il y a une vingtaine d’années que M. Hugi d’abord, et à son imita-

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tion M. Agassiz, se sont bâti, sur le glacier de l’Aar, un observatoire. On appelle celui de M. Agassiz : l 'hôtel des Neufehâtelois , rendez-vous scientifique, asile hospitalier de la pensée, plus respecté de nos jours que ne le sont les palais des rois.

M. Raoul Rochette, ayant voulu visiter le glacier du Rhône, et le suivre jusqu’au Grimsel, entreprise périlleuse qu’il croyait n’avoir encore été tentée par personne, se mit en route accompagné d’un seul guide, et risqua plusieurs fois de perdre la vie. « A mesure que nous avancions, dit ce savant écrivain, des rochers, que nous n’avions pas aperçus d’abord, s’élançaient du sein de cette trompeuse surface. A leur pied, d’énormes crevasses nous en tr’ ouvraient des abîmes sans fond; et quoique un peu de frayeur vînt déjà se mêler à ce plaisir, je ne pouvais m’empêcher d’admirer encore, sur le bord même des abîmes dont j’étais entouré , l’éclat et la transparence des glaçons qui en formaient les parois. Une foule de petits ruisseaux qui sillonnent en tous sens la surface du glacier, et semblent couler dans des lits d’émeraude, allaient se perdre dans les fentes dont cette surface est remplie, et à chaque fois qu’il fallait enjamber ces courants d’une eau si vive et si pure, j’avais toutes les peines du monde à m’abstenir d’en boire. Les détours que nous étions obligés de prendre pour esquiver d’énormes fentes, ou pour escalader des éminences de glace , nous avaient entraînés bien loin de notre direction primitive. Déjà, depuis une heure, nous marchions sur le glacier; cependant le bord opposé nous apparaissait encore dans un éloignement considérable, et, ce qu’il y avait de plus fâcheux, hérissé de pyramides, dont nous ne pouvions mieux, à cette distance, apprécier la hauteur et redouter l’approche. Pour comble de disgrâce, la pluie tombait alors assez fortement, et rendait plus glissantes ces surfaces inégales, sur lesquelles il fallait sans cesse se tenir en équilibre, au risque de trouver entre leurs crevasses une horrible mort. Dans cette situation critique, mon guide me pressa encore de retourner en arriére. Mais le chagrin d’abandonner une entreprise dont le terme se présentait à mes regards, et surtout le danger qui n’était guère moindre , à regagner, par une voie nouvelle, le bord d’où nous étions partis, me décidèrent à continuer. Au bout de quelques pas , les obstacles se multiplièrent à tel point, que mon guide perdit le peu de courage qu’il eût

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conservé jusque-là. Nous étions environnés de gouffres, dont nous détournions la vue en frémissant, et qui semblaient, à notre imagination effrayée, se prolonger jusqu’au centre de la terre. Nous voyions quelquefois se former à nos côtés des crevasses, et quelquefois nous entendions craquer la surface du glacier, à l’endroit même où nous allions poser le pied. A chaque instant il nous fallait passer, au risque d’être à la fois froissés et transis, entre des aiguilles acérées, (pie séparait un étroit intervalle, et que joignaient peut-être des arches d’une glace encore tendre et récente. Nous marchions en aveugles sur des ponts dont nous ne soupçonnions pas même l’existence. Heureusement l'idée que cette masse pouvait s’entr’ouvrir sous un poids qu’elle n’avait jamais porté ne s’offrit pas à mon esprit; car, en perdant le peu de confiance qui dirigeait encore ma marche, c’en était fait de nous assurément. Une large fente se présente alors devant moi , je n'hésite point à la franchir ; mais dans ce mouvement violent, le bâton ferré qui supportait tout le poids de mon corps se rompt par le bout, et le fer reste engagé dans la glace. Me voilà donc désarmé, sans aucun moyen de maintenir mon équilibre, n’osant presque plus me mouvoir, ne pouvant ni avancer, ni reculer. Mon guide me jette son bâton, avec lequel j’essaie encore de faire quelques pas en avant. Deux fois je roulai du haut d’une éminence que je voulais escalader, et je retombai sans accident. Mais, à quelque distance, une nouvelle pyramide se dresse et nous ferme tout à coup le passage; des deux côtés de l'étroit sentier qui y conduit s’ouvrent à plus de vingt pieds au-dessous des fentes d’une effrayante profondeur. Je m’élance de nouveau, croyant, par la force de cette impulsion, parvenir au sommet du glaçon. Mais mon élan 11e me conduit qu’à la moitié de sa hauteur, et je demeure ainsi suspendu et comme cloué sur cette surface inclinée et glissante, ne pouvant monter plus haut et n’osant redescendre, de peur de m’engouffrer dans les crevasses latérales, au fond desquelles ma vue pénétrait avec horreur. Jamais homme, sans doute, ne s’est trouvé dans une position plus périlleuse que celle où j’étais alors. Je n’avais pour appui que le bâton ferré qui me soutenait encore ; mon guide qui, avec mille efforts, était parvenu à me rejoindre, debout, de l’autre côté du précipice, à dix pas de moi, me faisait part de ses craintes et me communiquait sa frayeur. Tout à coup le bâton qui,

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seul, dans la position inclinée où j’étais, maintenait mon équilibre, échappe de ma main, roule dans l’abîme et disparaît à mes yeux. Je tombe en même temps; mais j’ai encore assez de présence d’esprit et de force pour porter à gauche tout le poids de mon corps, et glisser dans cette direction. C’est ce qui me sauva; j’arrivai tout juste sur l’étroite arête qui séparait les deux crevasses, et mon guide me saisissant alors par le bras empêcha l'impulsion de se prolonger plus avant. J’en fus quitte pour la main droite écorchée, l’index de la gauche foulé, et quelques contusions sur le corps. J’étais resté sur la place, meurtri, découragé, n'osant plus me mouvoir dans aucun sens. La pluie tombait alors par torrents; la redingote, dont j’avais été obligé de me revêtir en abordant ces régions glaciales, dégouttait l’eau de toutes parts, et, de son poids, embarrassait encore plus mes mouvements, qu’elle ne servait à me protéger contre le froid mortel des émanations du glacier. J’étais désarmé, aussi bien que mon guide, et tous deux nous pouvions à peine nous entrevoir dans l’épaisseur du brouillard qui nous enveloppait. Je demeurai ainsi sur la glace un demi-quart d’heure , et ayant presque perdu tout espoir de salut. Ce fut dans cette position qu’une voix humaine vint retentira mon oreille. Un pauvre pâtre, dans la hutte duquel je m'étais arrêté quelques instants, suivait du haut de la montagne, où paissait son troupeau, notre course périlleuse. J'avais payé sa crème en raison du mérite qu’elle offrait à mes yeux, bien plutôt que de la valeur qu’il y mettait lui-même; et quelques paroles, dans un baragouin italien dont il parut comprendre le sens, avaient achevé de lui inspirer de l’affection pour moi : c’est une chose si rare que l’apparition d’un voyageur et d’une pièce d’argent dans ces chalets ! Ce brave homme, effrayé pour nous de la mort à laquelle il nous voyait courir, se hâta de venir à notre aide. Du plus loin qu’il put se faire entendre, il nous cria que tous nos efforts pour passer outre ne nous conduiraient qu’à une perte inévitable; qu’entre les bords du glacier et le flanc de la montagne opposée, s’étendaient des abîmes dont jamais l’œil humain n’avait pu sonder la profondeur; et qu’il n’y avait pour nous d’autre parti à prendre que de regagner, sous sa conduite, le bord que nous avions quitté. Sa présence, son bâton qu’il nous lança, me rendirent des forces et des ressources que j'avais crues perdues sans retour, Je me relève alors, et rejoignant

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bientôt mes guides, je traverse de nouveau toute cette vaste mer de glace, par des sentiers inconnus, presque toujours courant avec une légèreté, une audace, un bonheur qui ne peuvent se comparer qu’à l’extrême abattement dont je venais de sortir. Debout sur la pointe d’un de ces glaçons qu’il me fallait franchir, je pus, en reprenant haleine, contempler l'effroyable ravin contre lequel le glacier du Rhône est venu briser la fureur de ses vagues; et tout ce que jusque-là j’avais entrevu ou imaginé d’horreurs me parut encore au-dessous de l'aspect de ces abimes ouverts jusqu’au centre du globe, et de ces rochers noircis par les âges qui pendent au-dessus du précipice. Je ne chercherai point à rendre les sentiments que j’éprouvai quand je mis enfin le pied sur la terre, quand je me sentis porté sur le sol. Il est plus facile d’imaginer que de décrire une situation pareille. J'avais passé deux heures, les plus cruelles de toute ma vie, en de perpétuelles angoisses; j’avais vu, senti, ce qu’il n’avait encore été donné à personne de voir et de sentir; et j’emportais au dedans de moi des souvenirs dont le charme ne peut se comparer qu’à l’horreur des images qui les ont produits. »

Différents poètes allemands, anglais et français, frappés de l'affreuse sublimité qu’offre le glacier du Rhône, ont monté leur lyre sous l’inspiration de ses grandeurs. Victor Hugo lui a consacré une ode très remarquable, dans laquelle il dit :

Le nuage se change en un glacier sublime.

Et des mille fleurons qui hérissent sa cime Fait une couronne au géant!

Comme le haut cimier du mont inabordable,

Voyez, il dresse au loin sa crête formidable.

L’arc-en-ciel vacillant joue à son flanc d’acier ;

Et, chaque soir, tandis que l’ombre en bas l’assiège,

Le soleil, ruisselant en lave sur sa neige,

Change en cratère le glacier.

Les Feuilles d'automne, VII.