L EMPEREUR AUGUSTE FONDA CES MURS, RAT1T LA VILLE EN TROIS ANS

ET LUI DONNA SON NOM, l’àN DE ROME 728.

Voilà tout ce que I ’édilité prévoyante, tout ce que le génie archéologique de l’administration d’Aoste a jugé d’ exécutable pour mettre en évidence les titres matériels de la cité. Au lieu de les préserver des égouts qui les minent, des masures qui s’y attachent comme une lèpre, d’écriteaux insultants faisant appel aux ivrognes; au lieu de recueillir en un musée les nombreux débris que les siècles respectent plus que les hommes, on laisse Aoste se vieillir et s’user d’elle-même, sans égard pour les âges passés qui servent cependant de trépied aux générations actuelles.

Le christianisme modifia l’aspect de la cité. Sur le pavé des temples resplendissant de mosaïques s’élevèrent des cryptes qu’on voit encore, puis au-dessus des cryptes de nouveaux temples qui furent à leur tour transformés et modifiés d’après le goût variable de chaque époque. Les

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consl rue lions byzantines de la paroisse Saint-Ours, son clocher, son cloître, son prieuré, nous ont particulièrement intéressé. Ce cloître, garni de colonnettes en marbre noir dont les chapiteaux portent la naïve empreinte des histoires de la Bible signées d'une main habile, l’an de l’incarnation 1084; ce prieuré qui date de la même époque, aux arcatures surbaissées duquel apparaissent encore quelques peintures du temps, brillantes de couleur et d’expression; et le grand clocher qui, dans son isolement, a l’air d’aspirer la lumière plus à l’aise, et d’abaisser sur les petits édifices, ses vassaux, un regard d’affectueux intérêt ; tout cet ensemble a quelque chose de fort original. Il me semblait y voir cheminer côte à côte plusieurs illustrations européennes qu’on ne s’imaginerait pas devoir rencontrer là : le vénérable Saint-Bernard de Menthon, archidiacre d’Aoste; son contemporain, le célèbre Anselme, archevêque de Cantorbéry, et les comtes de Maurienne, devenus souverains de la contrée.

Les treizième, quatorzième et quinzième siècles , dont le passage à travers l'église Saint-Ours et la cathédrale d’Aoste ont apporté, dans l’agencement architectural et dans les sculptures de ccs deux sanctuaires, des modifications tranchées, y parlent encore la langue du temps, malgré d’étranges superfétations modernes.

Autour du chœur de la cathédrale, dans les chapelles du rond-point, dans la muraille circulaire du jubé sont des tombeaux d’évêques, avec leur effigie de marbre; ceux-ci couchés, ceux-là debout, prélats bienfaiteurs dont le peuple reconnaissant a retenu les noms : Émeric Ier, Boniface de Yalperga, etc.; et parmi ces évêques le buste d’un simple chanoine, Anselmus Jacquemod, bienfaiteur du sanctuaire, décédé en 1829, auquel ses confrères ont voté un monument... Les stalles de la cathédrale, sculpture du quinzième siècle, sont très belles; mais celles de la paroisse Saint-Ours, plus anciennes, présentent une finesse d’exécution bien autrement remarquable.

Ce fut dans la ville d’Aoste, au couvent des franciscains, que le prince Amédée de Savoie, alors pape sous le nom de Félix Y, abdiqua volontairement la tiare le 3 avril 1449, quitta ses ornements pontificaux et se retira dans le château de Ripaille, près du lac Léman.

Depuis lors jusqu’à la fin du dix-huitième siècle, la cité d’Aoste et sa vallée ont presque toujours appartenu aux ducs de Savoie. Calvin y prê-

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cha la réforme; mais la population soulevée le força de prendre la fuite. Cette population, amie de la France, nous fut souvent très utile dans nos guerres d'Italie. Bonaparte eut à s’en louer lors du passage du Saint- Bernard. Après avoir été quelque temps sujets de l’empire français, les Aostins sont devenus Piémontais. Leur vallée, ancien duché d’Aoste, qu’ils regardent comme parfaitement distincte des contrées voisines, et dont ils conservent les traditions nationales , constitue l’une des provinces les plus riches du royaume échu à la maison de Savoie.

Ville de sept à huit mille âmes, mieux ouverte que bien bâtie; malpropre malgré le ruisseau qui la parcourt, silencieuse malgré ses nombreux balcons, tribunes aériennes ouvertes aux causeries de la rue; triste malgré la joie qu’on dirait descendre d'un ciel bleu; monotone malgré le costume bariolé de ses maisons et de ses habitants, Aoste nous a présenté l’aspect d’une ville espagnole. La place Charles- Albert, de construction toute récente, dans l'emplacement d'une ancienne abbaye, deviendrait remarquablement belle si le palais de justice et les hôtels destinés à en compléter l’ensemble étaient exécutés d’après le système architectural observé pour l’hôtel de ville. Cet édifice d’ordre composite, très vaste, reposant sur un beau péristyle granitique, olî're aux deux étages supérieurs huit colonnes engagées surmontées d’un tympan triangulaire aux armes de la cité. Les autres monuments modernes ne méritent pas d’être indiqués, quoiqu’on les décore du titre de palais.

Les environs d’Aoste sont charmants, ses abords enchanteurs. La manière dont cette ville est posée au point de jonction des trois vallées du grand Saint-Bernard, du petit Saint-Bernard et de Châtillon, lui donnent l’apparence d'une oasis ménagée pour les explorateurs des montagnes qui la ceignent. Au front de ses édifices, de ses tours d’enceinte et de ses murailles se lit, bien mieux que dans les livres, son antique histoire; comme au front de ses habitants se peignent leurs inclinations et leurs besoins. Entre la population actuelle et la population salacienne du vieil âge l'art lui-mème semble avoir voulu fixer l’intervalle; c’est l’intervalle qui sépare le chétif pont de bois jeté sur la Boire de cette arche gigantesque d’Aimaville, demeurée pendant dix-huit siècles vainqueur d’un torrent furieux, esclave de la volonté de Caïus Avillus et de la gloire des Césars.

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Depuis Aoste jusqu'à Saint-Didier la vallée qu’arrose la Doire déploie une véritable magnificence. Fatigué d’avoir parcouru des champs de neige, contemplé des scènes de désordre, l'œil se repose avec plaisir sur de verdoyants sommets avec lesquels contraste le glacier d’Aimaville, qui doit à sa situation exceptionnelle de conserver tout l’été la robe neigeuse des hivers. Saint-Pierre, Villeneuve, Morgex, Saint-Didier, villages considérables, ne sont pas seulement les nœuds principaux du tronc où s’élabore l’existence industrielle de la contrée, ce sont pour l’histoire des points de recours, car, en y passant, chaque génération a laissé quelque trace après elle : ici Rome et ses colons prétoriens; par-dessus Rome la civilisation byzantine; ailleurs les templiers, défricheurs laborieux d’un sol qui ne fut point ingrat; après les templiers, d’autres ordres monastiques plus heureux. Interrogez cette tour romane, ce péristyle où trente générations se sont pieusement agenouillées, ces châteaux de Sarre, d’Aimaville, de Villeneuve, appelé dans le pays le château d’Argent, et tous vous raconteront quelque chronique ou quelque légende.

Villeneuve dépassé, les montagnes garnies d’énormes châtaigniers se rapprochent; on voit au sud courir les vallées aboutissantes de Savaranche et de la Rhèmes; on a devant les yeux le mont Blanc, et l’on arrive au pied du village de La Salle que couronnent d’antiques ruines, berceau du célèbre Pierre de Tarrentès, qui prononça l’oraison funèbre de saint Bonaventure. Près de là retentissent les cascades de Vertusan et celle de Lentéoze, formée de cinq à six chutes successives que termine une longue nappe brillante et mobile ; paysage ravissant, dont 11e parle cependant aucun voyageur. Les ondes écumeuses et les bords tourmentés de la Doire impriment une puissante animation à cette partie delà vallée. Par son évasement, elle forme, depuis La Salle jusqu’à Morgex, une sorte d’arène longitudinale aux deux côtés de laquelle sont échelonnés des gradins de verdure, qui présente pour limites lointaines, en arrière, les glaciers de Cogne et de Rhèmes, en avant ceux du mont Blanc.

A Morgex, dans l’hospice où le prince Thomas de Savoie faisait transporter ses malades quand il occupait le camp de la Tliuile, six pères capucins sont établis. Ces religieux, d’une simplicité cordiale, nous avons voulu les voir chez eux : deux heures passées avec le père gardien nous

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ont paru courtes, car il arrive rarement de rencontrer un sens aussi droit, un esprit aussi cultivé que le sien.

De Morgex à Palésieux, la vallée continue sans presque changer d'aspect; puis elle se bifurque pour aller à droite vers Cormayeur, à gauche vers Saint-Didier, la Thuile et le petit Saint-Bernard.

Saint-Didier n'a d’importance que par ses eaux thermales, qui portent 29° Réaumur en sortant de la source, au pied de la montagne, mais qui perdent un degré dans leur trajet. Elles contiennent de l’oxyde de fer, du sulfate de soude, du sous-carbonate de magnésie, etc. Le bâtiment thermal ne manque pas d’élégance et renferme dix-huit cabinets, sans compter le pavillon réservé pour la famille royale. Le nombre moyen des baigneurs est, chaque année, d’environ trois cents, presque tous du val d’Aoste. La saison commence le 15 juin et finit le 15 août, quelquefois même avant, quand le temps se refroidit. C’est le docteur Bogio qui dirige l’établissement.

De Saint-Didier à la Thuile il faut marcher deux heures; puis on monte au village de Pont-Serrant ; on traverse sur un pont de bois un profond ravin; et, après deux heures, on atteint le col, qui s’annonce par un beau pâturage précédé d'anciennes fortitications. L’hospice du petit. Saint-Bernard, reconstruit récemment, occupe l’extrémité de cette plaine où se voit une enceinte druidique ayant deux cent soixante mètres de circonférence, formée de moellons brutes distants de trois mètres les uns des autres. Une colonne de marbre cipolin, la colonne de Joux, ayant six mètres soixante-six centimètres en hauteur et un mètre en diamètre, s’élève près de cette enceinte, appelée Cirque d’Annibal, où peutêtre les Carthaginois auront campé, mais qui certainement existait avant eux.

L'hospice que desservent les pères de l’ordre hospitalier de Saint- Lazare a été fondé, comme celui du grand Saint-Bernard, par le vénérable Bernard de Menthon. 11 présente beaucoup moins cl importance.

Une excursion que ne devront jamais manquer de faire les naturalistes, c’est l’ascension du Tramont; car, d’aucun point, on ne jouit d’une vue plus belle sur le mont Blanc. 11 faut quatre heures pour l’atteindre. « Nous passâmes six heures sur ce sommet, dit Saussure, et ces

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six heures sont certainement celles de ma vie durant lesquelles j'ai goûté les plus grandes jouissances que puissent procurer la contemplation et l’étude de la nature. »

Du col du Saint-Bernard à Saint-Maurice, dans la Tarentaise, la route serpente autour de la montagne, et n’atteint qu'après dix kilomètres le village de Saint-Germain, où divers stratégistes prétendent reconnaître le passage d’Annibal.

Si de Saint-Didier vous montez à Cormayeur, un sentier, le long du torrent, vous conduira directement aux sources dites de Sainte-Marguerite et de la Victoire. La source de Sainte-Marguerite, très chargée de fer, gazeuse et thermale, puisqu’elle porte seize à dix-huit degrés Réaumur, a beaucoup plus de puissance que la source de la Victoire, qui n'est point thermale, qui se trouble, et présente une grande mobilité de composition. Mais on aborde difficilement la source de Sainte-Marguerite. L’eau de la Victoire ressemblerait beaucoup à l’eau de Seltz si elle était de digestion facile. 11 faut agir, se promener en la buvant. Sa dose ordinaire est de huit à douze verres le matin, à jeun; mais certains malades extravagants s’en administrent jusqu’à cinquante verres.

Indépendamment de ces deux sources, Cormayeur possède une eau ferrugino-sulfureuse dont l’administration s’opère dans un bâtiment fort mesquin situé près du confluent des deux Doires. On a lieu de s’étonner que l’autorité municipale fasse si peu pour améliorer le régime de ces bains qui contribuent beaucoup à la prospérité du pays; car chaque année quatre à cinq cents personnes s'y rendent, parmi lesquelles se trouvent souvent de grands personnages. Le roi, la reine de Sardaigne ont séjourné plus d’un mois à Cormayeur, en 1850. Ils étaient descendus dans la maison curiale.

Ce bourg de la vallée d’Entrèves, au pied méridional du mont Blanc, jouit, malgré son élévation, d’un climat plus doux, d’une végétation plus belle que Chamounix. Ses champs de blés bordent littéralement les glaciers qu’on voit descendre du col de la Seigne et du col Ferrex.

Le col Ferrex communique directement avec Martigny, mais par un sentier difficile, que les mules ne peuvent même suivre entièrement. On fera bien de ne jamais s’y hasarder quand les pluies auront détrempé le

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sol ou quand on redoutera quelque tourmente; effet terrible, instantané, contre lequel aucune force humaine ne saurait lutter.

Quand de Cormayeur on se dirige vers l’allée Blanche pour faire le tour du mont Blanc, la première chose qu’on rencontre en approchant de la chapelle Notre-Dame-des-Guérisons, c’est un monument funéraire élevé à la mémoire d’une infortunée victime; et, soit que l’œil s’élève au sommet des rochers perpendiculaires, soit qu’il plonge sur les profondeurs du gouffre glacé étendu le long du rocher, on comprend facilement les annales funèbres dont cet étroit passage retrace le souvenir. Cependant, la chapelle dépassée, l’horreur cesse; on traverse un bois des plus agréables, on suit la Boire à travers une plaine accidentée, et lorsque la vallée se rétrécit , on retrouve une forêt qui vous conduit, sans quitter ni le torrent, ni les pentes abruptes du mont Blanc, jusqu’à l’allée Blanche, dont le lac Combal forme l’extrémité. L’hiver, ce lac a bien six kilomètres de circonférence ; mais l’été, sa longueur diminue des deux tiers. Bien de plus triste, de plus désert, de plus sauvage que le Combal. Elevé à cinq mille quatre cent vingt pieds au-dessus du niveau de la mer , son onde immobile et trouble n’accepte aucun reflet , et ne fait entendre aucun murmure; encaissé dans ses rives, il devient le réservoir de toutes les eaux torrentielles des montagnes voisines, en même temps que leur complice dans les ravages qu’elles occasionnent. On dirait qu’ici va finir la nature végétale ; qu’au-delà le soleil ne fécondera plus rien; et l’on ne peut s’empêcher de mettre de l’empressement à recueillir quelques-unes des jolies fleurs, labiées délicates, renoncules élégantes, gentianes aux couleurs bleues d’azur, éparses sur les versants du lac. Aimables habitantes confinées dans un désert, elles sourient au voyageur comme le soleil leur sourit; elles lui procurent les seules distractions, les seules pensées douces capables de mitiger l’impression pénible causée par des lieux si sau¬

vages.

L’herborisation du lac Combal nous a pris cinq heures : cinq heures pendant lesquelles nous n’avons entendu d’autre bruit que celui de la Boire s’échappant furieuse à travers l’étroite ouverture que lui a laissée la main de l’homme. Ce plateau de l’allée Blanche, désert verdoyant placé dans un vaste désert, présente de petits vallons, de petites

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collines, des ravins, et même des traces d’habitations que le mont Blanc aura renversées jadis en secouant sa crinière neigeuse.

Nous étions assis dans une hutte de chevriers, occupé de classer nos plantes, quand, sur Tune des montagnes voisines, retentit un sifflement: bientôt deux coups de fusil partent; nous levons les yeux, mais nous n’apercevons rien, et le silence reprend son empire. Longtemps après, lorsque arrivé au plus haut sommet du col de la Seigne, au point limitrophe de la Savoie et du pays d’Aoste, nous contemplions, avant de descendre sur Chapiu, l’imposante chaîne des Alpes, quelques chasseurs, heureux en même temps qu’effrayés, passèrent à nos côtés. Us rapportaient un énorme bouquetin, âgé de trente-cinq ans, comme l’indiquaient les trente-cinq nœuds de ses cornes, et revenaient harassés d’une chasse interdite sous les peines les plus sévères.

Le bouquetin est une espèce de chèvre sauvage pesant communément quatre-vingt-dix kilogrammes, quelquefois davantage, ayant le poil ras, les formes sveltes, élégantes, et les cornes longues à proportion de leur vieillesse. Rien de plus vif, de plus courageux et de plus intelligent que cet animal. 11 vit en société, par troupeaux, se plaît au sommet des montagnes inaccessibles, au milieu des neiges, et ne quitte son gîte que soir et matin, pour brouter, le long des glaciers, les graminées dont il se nourrit. Pendant que la petite troupe mange, un bouquetin expérimenté observe en sentinelle, et siffle avec force dès qu’il aperçoit quelqu’un. La troupe aussitôt s’élance de pointe en pointe rocheuse, et fuit avec une incompréhensible rapidité. C’est un de ces sifflements que nous avions entendu près du lac Combal.

Pour chasser le bouquetin, il faut être au moins quatre, se munir de provisions pour plusieurs jours, et de cordes destinées à soutenir audessus des ravins celui qui se dévoue; il faut ne pas craindre de passer une nuit sur la neige, de franchir les torrents débordés, d’escalader des montagnes presque droites. On tire de flanc ce gibier; car autrement on ne l’atteindrait pas, et dès qu’il est tiré, on se couche sur le ventre; car souvent il arrive, qu’au lieu de fuir, la troupe entière, animée d’une vengeance suprême, se précipite vers le point d’où la détonation s est fait entendre, et renverse tout ce qu’elle rencontre, dût-elle périr au fond des précipices. Quand un bouquetin a succombé, les peines du

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chasseur n’en sont pas terminées pour cela; sa victime gît tantôt à une hauteur qu’on ne saurait atteindre qu’après plusieurs lieues d’un périlleux circuit ; tantôt à une profondeur effrayante, parmi des glaçons éboulés ; aussi quel triomphe après le succès !

De la peau du bouquetin, qu’on tanne, l’Aostin fait des culottes; de ses cornes, exportées en Suisse, en Allemagne, des ouvriers habiles fabriquent des pommeaux de canne, des manches d’instruments et divers petits meubles de fantaisie. Les habitants de la contrée, persuadés que le sang du bouquetin donne des forces surnaturelles, et qu’il jouit, dans le traitement de la pleurésie, d’une efficacité souveraine, se l’administrent desséché par morceaux delà grosseur d’une noisette mêlé à du vin chaud.

Le récit des prouesses de ces chasseurs avec lesquelles nous cheminions rendit moins monotone, moins fatigant le long défilé qui, des sommets de l’allée Blanche, serpente par le col de la Seigne jusqu’aux chalets du Mottet , et du Mottet à Chapiu ; chemin étroit, tracé entre deux linceuls funèbres : l’un qui, des flancs de la montagne, descend vers le ravin, en déroulant aux regards le nom de ses victimes; l’autre qui , du ravin, promène à cinquante mètres de profondeur dans les eaux du torrent ses ondulations cristallines.

Un chemin plus difficile, plus escarpé, mais aussi plus direct, passant derrière le Mottet, traverse le col des Fours, d’où la vue s’étend très loin sur des montagnes arides, et conduit en deux heures au sommet du Bonhomme, imposant promontoire de cet océan neigeux qui domine la Savoie.

CANTON DK VA U h.

CANTON DE V AUI)

Lac Léman, son ensemble, sa navigation, ses aspects, ses rivages. — Chillon et llonnivard. — Clarens et Rousseau. — Vevey et scs monuments. — Oucliy, Morges, Rolle, SaiTîTl'rex, Allaman, Prangins, Nyon. — Coppet et madame de Staël. — Versoix, Genthod. — Coup d’œil sur Genève. — Aille de Lausanne, son histoire, ses monuments, ses institutions; mœurs de scs habitants, sa société, son industrie. — Promenades et environs de Lausanne. — Détails sur l’état politique du canton de Vaud, sur l’ensemlde de sa géographie et de sa statistique. — Illustrations vaudoises.