MONT BLANC

Voilà donc ce mont Blanc, monarque des montagnes! Son sceptre de vingt monts est le dominateur ;

Tous semblent à scs pieds ramper dans les campagnes Abaissés devant sa hauteur.

Chênedollé.

Semblable à toutes les grandeurs d’ici-bas, qu’il ne faut pas regarder de trop près, le mont Blanc, vu de la vallée de Chamounix, présente des formes ordinaires; ses aiguilles resplendissantes se confondent quelquefois a\ec les surfaces voisines, et l’on dirait un champ de neige sur les ondulations duquel a passé la herse du Très-Haut. Des valléçs de Servoz et de Morgex, des hauteurs de Lausanne et du sommet de la Dole, il nous a paru beaucoup plus majestueux : c’est de là principalement qu’il justifie le titre de monarque que lui donne le poète, monarque au front duquel l’antique main des temps a posé un diadème de frimats. Ses couches granitiques, calcaires et schisteuses, presque toutes verticales, courent parallèlement les unes aux autres dans la direction du nord-est au sud-ouest et renferment des éléments bien divers de composition : au nord et au sud, calcaire primitif et schistes appuyés contre des bancs de granit; ou des masses de- grès et de poudingues, comme au col des fours ; au nord-est, granit, gneiss, talc jaune et rognons de quartz; au sud-ouest, syénite et schistes avec mélange de pyrites et de quartz; à sa

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base occidentale, près de Bionassey, mélange de feldspath, de pierre de corne, de quartz et de stéatite; au sud-est, roche calcaire primitive dont les couches séparent transversalement la vallée de Mont joie. En approchant de la cime du mont Blanc, quantité de rochers, géants immobiles, fatigués, sans doute, d’avoir dormi des milliers d’années sous la neige, sortent la tète de leur linceul, attendant, pour se dresser, un signe de l’Éternel.

La chaîne du mont Blanc est la plus élevée de l’Europe, car, d’après Saussure, sa cime n’a pas moins de quatorze mille sept cents pieds audessus du niveau de la mer et onze mille cinq cent trente- deux audessus de la vallée de Chamounix; en sorte qu’étant moins élevé de cinq mille trois cent cinquante-cniq pieds que le Chimborazo (Amérique méridionale), il l’emporte sur lui dans sa hauteur relative, car le Chimborazo dépasse de onze mille deux cent trente-deux pieds seulement la vallée de Tapia. Vers le sud-ouest et le nord-est, ses flancs présentent une superposition continue de gradins arrondis; au sud, la pente se rapproche à tel point de la verticale que la neige ne peut s’y fixer; tandis qu’au nord et à l'ouest la montagne, doucement inclinée, permet aux neiges éternelles de s’accumuler. Du sommet, qu’en raison de sa forme on appelle la bosse du Dromadaire, on peut voir, quan 1 l’horizon est bien dépouillé, descendre dix-sept glaciers principaux dont plusieurs atteignent une longueur de cinq ou six lieues; mais l’épaisseur des couches d’air qui séparent cette plate-forme du fond des vallées , l’insuffisance de nos moyens visuels qu’affaiblit le défaut de compression atmosphérique, neutralisent les jouissances qu’on pourrait se promettre d’un panorama dont les dernières limites sont à soixante-huit lieues.

Les premières tentatives d’ascension du mont Blanc ne remontent pas au-delà de l’année 1762. Saussure ayant promis une récompense considérable à celui qui découvrirait un chemin vers le sommet, Pierre Simon, de Chamounix, tâcha, mais sans succès, de l’atteindre par les glaciers des Bossons et du Tacul. En 1775, quatre Savoyards s’y acheminèrent le long de la montagne dite de la Côte, parallèle au glacier des Bossons et ne purent y parvenir. En 1783 , d’autres paysans prirent la même voie; mais le sommeil, ce sommeil précurseur d’une congélation, les gagna et ils ne purent s’y soustraire qu’en rebroussant chemin. La

même année, M. Bourrit de Genève, type des guides et des cicerone , chronique ambulante, admirateur émérite, tenta le voyage infructueusement; mais l’année suivante, accompagné de cinq guides, il prit une autre direction vers l’ouest. La fatigue, la violence du froid ne permirent pas à toute la caravane de compléter son ascension; deux chasseurs de chamois, Marie Coutet et François Cuidet, persistèrent seuls et parvinrent à cent vingt mètres environ de la plus haute cime. C’était presque avoir résolu le problème de l’ascension. Aussi, en 1785, Saussure, Bourrit et son fds, escortés de quinze guides, firent seuls une nouvelle tentative. Partis, au mois de septembre, du village de Bionassey, ils longèrent le glacier du même nom, "prirent la direction du nord-est jusqu’au pied de l’aiguille du Goûté où ils arrivèrent après cinq heures et demie de marche, passèrent la nuit sous une tente et purent atteindre le lendemain cette même aiguille. Malheureusement, les neiges étaient si molles, la chaleur si vive qu'ils n’ont pu monter au-delà. En 1786, six hommes de la vallée de Chamounix tentèrent une nouvelle ascension demeurée sans résultat. L’un d’eux, cependant, égaré parmi les gla¬

ciers, obligé d’y passer la nuit, dut à cette circonstance le privilège d’a¬

percevoir la cime du mont Blanc et de distinguer un passage d’où son dernier sommet serait accessible. Parti de nouveau, le 7 août, pour ce périlleux voyage, le docteur Paccard l’accompagna et le lendemain, à six heures et demie du soir, tous deux atteignirent le plateau , en vue de la population de Chamounix et de plusieurs étrangers qui suivaient, à l’aide de lunettes, leur marche aventureuse. Ayant quitté la cime vers sept heures, contourné vers minuit la montagne de la Côte, ils s’y reposèrent deux heures et rentrèrent dans Chamounix le 9 août, à huit heures du matin. Leur visage était considérablement gonflé; Balmat demeura huit jours méconnaissable. La même année, Saussure, accompagné de dix-sept guides, en tete desquels mai chait 1 intrépide Balmat, tenta l’ascension, objet de ses plus chers désirs, mais des avaries le forcèrent d’y renoncer. Enfin, le 1er août suivant, eut lieu ce mémorable voyage qui marque dans les annales de la science non

moins que dans les annales du courage :

« A sept heures du matin, l’illustre savant part de Chamounix a\ o»

dix-huit guides chargés d instruments de physique, d une tente, d un

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lit et de vivres, d’échelles et de perches, de corde, de paille, etc. La caravane arrive à deux heures à la montagne de la Côte , dont les énormes fentes présentaient de grands obstacles à vaincre. On marche ensuite sur la neige jusqu’au dôme du Goûté, où les rocs étaient toujours plus escarpés et les glaciers plus déchirés de crevasses. A quatre heures, on s’arrête à la hauteur de onze mille neuf cent quarante pieds au-dessus de la mer. Après avoir passé la nuit sous la tente, les voyageurs se remettent en route le lendemain trois août. La pente était si rapide, la surface de la neige si dure, que ceux qui marchaient les premiers étaient obligés de tailler à coups de hache des espèces de marches dans ce sol glacé, et ce ne fut qu’à force de précautions que l’on traversa sans accident ce passage dangereux. A huit heures, on vit, de Chamounix, la caravane occuper les dernières hauteurs. A onze heures, lorsqu’elle eut atteint le sommet, on sonna toutes les cloches du village en signe d’allégresse. Madame de Saussure et ses deux sœurs, l’œil fixé sur le télescope, suivaient avec anxiété tous les pas du célèbre naturaliste. Les voyageurs mirent deux heures à franchir la dernière rampe, qui cependant n’est point escarpée et n’a que cent cinquante pieds de longueur; mais l’excessive rareté de l'air épuisait si promptement leurs forces, qu’au bout de dix ou douze pas ils étaient obligés de s’arrêter pour reprendre haleine et se reposer un moment. »

Depuis Saussure passablement de voyageurs, presque tous Anglais ou Suisses, ont exécuté cette ascension. Une femme française, appelée Maria, plus courageuse que robuste, après avoir traversé le grand plateau et atteint les Rocliers-Rouges, ne pouvant avancer davantage, ses g uides, pleins d’admiration pour une résolution si rare, jurèrent qu’elle serait la première femme qui parviendrait à la cime du mont Blanc, et ils l’y portèrent dans leurs bras. Depuis lors, une autre Française, mademoiselle d’Ange ville , parvint sur le même sommet, et, quand elle y fut, elle pria ses guides de la hisser sur leurs épaules, voulant s’élever une fois, disait-elle, au-dessus de toutes les femmes de l’Europe.

C’est de Chamounix que l’on part ordinairement pour exécuter cette ascension. Une personne seule ne doit pas prendre moins de quatre guides, sans compter les porteurs de bagages, et chaque guide reçoit quarante francs par jour. Les personnes robustes, marchant bien, passeront

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la première nuit aux Grands-Mulets, armeront le second jour, dans la matinée, au sommet du plateau, et pourront être de retour le soir même à Chamounix; ceux qui emploieront trois journées longeront le glacier des Bossons, et stationneront la nuit à cent mètres au-dessus; le second jour, ils se rendront des Grands-Mulets vers le Goûté, par le glacier du Taconnaz, les Petites-Montées, les Grandes-Montées, les Rocliers-Rouges et les Petits-Mulets. Cette dernière escalade , dit le Guide-Maison, très fatigante, est la plus dangereuse de l’ascension; il faut y observer un grand silence, car le moindre bruit , la moindre agitation de l'air suffirait pour provoquer la chute d’une avalanche. Le mur de la côte, escarpement terminal, se gravit en quarante minutes, et le reste de la montée n’offre qu’une pente peu rapide; mais la raréfaction de l’air épuise tellement les forces -qu’on ne peut presque avancer. La troisième journée suffit grandement pour revenir à Chamounix.

Un voyageur qui aurait l’habitude des courses alpestres et le jarret vigoureux pourrait, des bains de Saint-Gervais où stationnent tant de gens invalides et valides, gagner, par des sentiers très pittoresques, le pavillon de Belle-Vue et le chalet du mont Blanc, dont le propriétaire, Victor Battendier, les conduira volontiers, en moins d’un jour et sans danger , de sa demeure à la cime de la montagne , dont il a fait six fois l’ascension. Le chalet du mont Blanc est une station commode, agréable, d’où l'on jouit d’une vue magnifique et qui présente plus de ressources que n’en offrent les chalets ordinaires. Nous nous y sommes reposé dans notre parcours de Contamines à Chamounix; et de là jusqu'au village des Ouelies, nous avons traversé une forêt charmante coupée de cascades, de ruisseaux limpides, tapissée de ces labiées délicates, de ces crucifères des Alpes qui, le long des sentiers, forment avec les mousses une bordure étincelante d’harmonie. Nulle croupe du mont Blanc ne nous a plu davantage.

A l’étude du mont Blanc se rattache celle des glaciers principaux, coulées cristallines et poreuses qui, descendus de la région des hautes neiges, remplissent de grandes, d’étroites vallées, ou forment de lungues surfaces, tantôt planes, tantôt irrégulières, d’après la nature du sol sur lequel ils reposent. Couvrent-ils une pente raide, un terrain inégal, leur surface présente infiniment de crevasses, d ondulations semblables aux

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vagues de l’Océan, et atteignent, parfois, jusqu’à trente mètres d’élévation. La pente a-t-elle plus de trente ou quarante degrés d’inclinaison, les bancs de glace se brisent, s’accumulent, se déplacent, prennent des formes bizarres, et s’offrent sillonnés de larges fentes qui ont quelquefois cent pieds de profondeur, fentes dont les bords, les angles et les pointes sont d’un beau vert céladon, et dont l’intérieur se colore d’azur. Dans les grands froids, le plus profond silence règne sur les glaciers ; mais, aussitôt que la température s’élève, on entend des bruits considérables accompagnés d’effrayantes secousses, résultat des crevasses qui se forment et qui varient chaque jour, à toute heure. Le murmure de nombreux ruisseaux résonne sourdement sous les glaces. Quand une issue leur manque, l’eau s’accumule en telle quantité qu’on voit instantanément un torrent furieux jaillir de quelques larges ouvertures. Souvent aussi des puits verticaux, circulaires, se creusent dans les glaciers. En hiver, des voûtes quelquefois hautes de trente ou quarante mètres, couvrent, dans la partie inférieure des glaciers, l’infiltration peu considérable d’une eau qui finit par devenir très abondante, et par rompre tout à coup, quand le soleil monte à l’horizon, les gigantesques barrières qui lui sont opposées. Cette eau, d’un bleu blanchâtre, couleur provenant des particules de feldspath et de quartz qu’elle charrie, conserve sa teinte tant que le mélange d’eaux plus pures ne la lui fait pas perdre.

Le mont Blanc possède plusieurs grottes remarquables, parmi lesquelles on cite la grotte de Madière, sur le bord du Rhône, et celle de Bauge. Cette dernière est située dans les rochers si pittoresques appelés Tour-de-Rucheroche, hauts de soixante mètres, et qui ressemblent à de vieilles tours démantelées. On y arrive par un sentier des plus périlleux, corniche étroite garnie d’affreux précipices, et aboutissant aux ruines d’une tour très ancienne, sur un plateau de trois mètres carrés. Plus loin se trouvent les grottes , puis un petit lac, séjour de Lucifer, qui garde d’immenses trésors. La chose semblait si bien avérée aux fanatiques paroissiens d’Hiry-sur-Alby, qu’en 1740 ils voulurent obtenir de leur curé qu’il dirait la messe à reculons, et qu’il baptiserait un' chevreau consacré au diable, moyen infaillible, selon eux, d’obtenir les bonnes grâces de l’ange des ténèbres.

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De Chapiu, hameau situé sur le dernier versant méridional de la chaîne du mont Blanc, nous franchîmes le Bonhomme, par un temps tour à tour nébuleux et clair, par une succession de pluie, de neige et de soleil qui nous permit d’observer les montagnes sous les divers aspects qu’elles présentent. Quand des nuages, arrivant comme une rafale, amenaient les ténèbres, nous nous perdions; nous allions une heure, deux heures à l’aventure, tantôt vers Beaufort ; tantôt, parcourant les rochers d’Enclaves, nous cheminions vers Haute-Luce, jusqu’à ce qu’enfin, le ciel s'étant éclairci, nous pûmes traverser le col de la Fenêtre, et descendre sur Nant-Bourant.

Quand on a marché pendant sept ou huit heures sans trouver autre chose que des glaces, des neiges, des rochers et de rares graminées, l’aspect d’une végétation vive, d’une terre habitée vous cause un plaisir infini. Comparativement au pays que nous venions de voir, Nant-Bourant nous parut un délicieux séjour : sa gorge étroite et boisée, où retentit la cataracte du Bourant, source principale de l’Arve, qui, dans une autre disposition d’esprit, nous eût semblé triste et sombre, calma notre âme encore émue du désordre, du chaos de la nature, et nous nous sentîmes bien à l’aise, heureux de vivre de la vie de tous, quand nous eûmes atteint Notre-Dame-de-la-Gorge. C’est un pèlerinage important situé dans le val Joli ou de Mont-Joie, plaine arrosée d’eaux vives, enrichie d’une végétation admirable. De la Notre-Dame à Contamines, de Contamines à Tresse, Bionay et Sain t-Ger vais, la vallée, d’une médiocre largeur, mais garnie de hautes montagnes dont la charrue envahit la cime et laboure les pointes, se déploie avec magnificence. Les champs apparaissent entre des bouquets d’arbres, comme une mosaïque aux plus vives couleurs, et parmi ces arbres brillent les flèches bleuâtres des églises sur la pomme d’or desquelles le soleil du matin et le soleil du soir laissent tomber

quelques rayons.

Nous avons quitté la chaîne du mont Blanc , mais avec l’intention d y revenir, car la vallée de Chamounix en est une dépendance. Ne faut-il point, d’ailleurs, qu’avant de l’abandonner, notre main reconnaissante inscrive sur son front les noms de Saussure et d’Agassiz; de Saussure, presque oublié, d’Agassiz, presque méconnu de ses concitoyens, et forcé d accepter l’ hospitalité rémunératrice de 1 Angleterre? I lus que

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les hommes, le mont Glane conservera leur mémoire, et quelle que puisse être la fureur de ses avalanches, elles déracineront plutôt une foret tout entière quelles n’enlèveront une seule lettre des noms de Saussure et d’Agassiz.