VALLÉE DE CHAMOUNIX

« A travers les nuages déchirés on aperçoit le monde, et bien au-dessous des vapeurs du ciel, la campagne verdoyante. »

(Schiller.)

Nous avions lu, dans le Mercure suisse des mois de mai et juin 1743, le récit qu’a fait le bibliothécaire Bauluc du voyage qu’il venait d’exécuter depuis Genève jusqu’à Chamounix; et, sans partager les craintes chimériques d’alors sur les dangers d’une semblable excursion, nous admettions volontiers certaines conditions matérielles d’isolement, qui faisaient de cette vallée un pays presque étranger aux contrées voisines. L’heureux peuple, disions-nous, de ne point avoir d’histoire, plus heureux peut-être encore de ne point avoir eu d’historien, et de n’offrir que des glaciers et des neiges à la curieuse convoitise des savants. Mais voilà qu’en abordant l’église du prieuré de Chamounix nous apercevons vingt et un tableaux peints à l’huile, en 1 652, par Nicolas deLangres, pour la confrérie du lieu; nous descendons sur la place du marché, qui, tous les jeudis, attire quantité de montagnards, et l’un des patriarches les plus vénérables de la province nous affirme que, grâce à certaines ordonnances de Philippe de Savoie, comte de Genève, datées de 1530-1533, Chamounix n’a cessé, pendant trois siècles, d’être renommé pour ses foires comme pour ses marchés. Un Anglais fort obligeant nous ayant prêté la brochure du capitaine Schervill, A brief historical sketch of the raie of Chamouni , nous y lûmes le récit intéressant d’une visite pastorale de saint François de Sales, évêque de Genève, qui visita, au mois de juillet 1606, ses ouailles des vallées latérales du mont Blanc, et séjourna dans le prieuré de Chamounix. Le 4 du mois d’octobre 1443, un autre évêque genevois, accompagné de l’abbé de Sallenches, de deux clercs et d’un nombreux service, s’était rendu de pied au même prieuré. Nous

SAVOIE

voilà déjà bien loin des allégations mensongères qui faisaient de la population de Chamounix une population sauvage. En poursuivant nos investigations, nous arriverions à l’année 1090, où Campus munitus , champ muni, dont s’est fait Chamounix, reçut un couvent de bénédictins, et prit le nom d e prieuré, qu’il a conservé jusque maintenant. Autour de l’abbaye se sont groupées quelques habitations, quelques auberges. Aujourd’hui, la demeure des savants disciples de saint Benoît n’existe plus; on se trouve privé de leur aimable hospitalité; mais à leur place de vastes, d’élégants, de somptueux hôtels peuvent recevoir cinq ou six cents voyageurs. L’hôtel de la Couronne, où nous sommes descendu, possède un belvédère duquel on jouit d’une très belle vue sur la vallée et sur la chaîne du mont Blanc; l’hôtel de l’Union a l’avantage de posséder, dans son jardin même, un établissement d’eau minérale sulfureuse assez puissante ; l’hôtel de Londres ou d’Angleterre se recommande par quelques souvenirs historiques : les impératrices Joséphine et Marie-Louise, la reine-mère de Naples, le prince héréditaire d’Autriche, devenu empereur, le roi de Bavière et la grande-duchesse Constantin y ont séjourné. Quant à l’hôtel Royal, c’est un palais qui, s’il était terminé comme on projette de le faire, offrirait au public trois cents pièces disponibles.

Situé au pied du Breven et des deux côtés de l’Arve, que l’on passe sur un large pont, le bourg de Chamounix présente beaucoup de régularité et l’aspect d’une ville qui attend l’occasion de s agrandir. Sorte de caravansérail, elle renferme, d’une part, d’immenses abris pour une population d’emprunt qu’attendent des hôteliers qui s’expriment dans presque toutes les langues usuelles de l’Europe; d’autre part, de petits musées d histoire naturelle ou d’objets fabriqués en Suisse. Pendant le jour, on se promène, et quand arrive le soir, une société fort amusante, fort curieuse à voir, composée d’éléments sortis de tous les coins du monde, se réunit au Casino.

Depuis les premiers jours de juin jusqu’à la lin de septembre, les guides, organisés en compagnie, se tiennent chaque matin à la disposition des voyageurs, sur la place dont l’église occupe 1 extrémité supérieure. Avant 1823, était guide qui voulait; mais, dans 1 intérêt public, le gouvernement régularisa ce service, créa un guide-chef qui réside à

VOYAGE EN SUISSE

:ïm>

Chamounix, et distribua ses subordonnés en deux catégories : l°les guides de première classe, au nombre de quarante, tous d’une expérience, d’une moralité reconnues; 2° les guides de seconde classe ou porteurs, au nombre de trente, parmi lesquels se recrutent ceux de première classe. Nul individu étranger à la commune ne serait incorporé dans la compagnie, et l’inconduite devient un motif d’exclusion. D’après le tarif, les courses ordinaires, telles que l’ascension du Montanvert, de la Flégère, du Breven se payent six francs par jour; les courses extraordinaires, telles que celles du Buet, du Jardin, du Géant coûtent dix francs par jour, et s’il y a lieu d’emporter des vivres, le guide se nourrit aux dépens du voyageur. Les mulets, assujettis à une inspection attentive ainsi qu’aux exigences d’une réforme dès que leurs pieds cessent d’être sûrs, sont également tarifés. Quantité de petites voitures étroites, traînées par deux chevaux, font le service des environs. Elles marchent bien, ne manquent pas de commodité, mais coûtent passablement cher, surtout si l’on voyage seul. Quand on est quatre, le prix en devient très supportable.

Chamounix se trouve à six cent quatre-vingts mètres au-dessus du lac de Genève, à mille cinquante mètres au-dessus de la Méditerranée. L’hiver y commence vers la fin d’octobre, et ne finit qu’aux premiers jours de mai. Tant que dure cette saison, un mètre de neige couvre communément son sol. On en voit jusqu’à quatre mètres vers le village du Tour, le plus haut de la vallée. En été, par les grandes chaleurs, à neuf heures du matin, le thermomètre ne dépasse guère huit degrés, et à midi seize ou dix-sept degrés; il survient même instantanément des jours si froids qu’on ne peut se dispenser de faire du feu. D’affreux ouragans, surtout par le vent d’est, sortis de certaines gorges, soufflent quelquefois avec une telle impétuosité dans les saisons du printemps et de l’automne, que des arbres tombent déracinés, que des toitures disparaissent, et que des maisons s’écroulent. Les avalanches du printemps et les débordements torrentiels sont d’autres causes d’épouvante auxquelles s’habituent néanmoins les indigènes, comme s’habituent les Napolitains aux menaces du Vésuve qui gronde sur leur tête.

Une terre légère, meuble, féconde, fournit en abondance du froment,

SAVOIE

du seigle, de l’orge, de l’avoine, du chanvre, divers légumes et de bons fruits; on y récolte un miel parfumé; on y fait un beurre excellent; et lorsqu’à travers des pâturages étendus cheminent d’innombrables troupeaux, une autre population composée de marmottes, de chamois, de coqs de bruyères et de bouquetins animent les solitudes du pays.

Longitudinalement ouverte dans la direction du nord-est au sudouest, arrosée d’un bout à l’autre par la rivière de l’Arve, ayant quinze à vingt minutes de largeur et cinq heures d étendue, la vallée de Chamounix présente pour limites, au sud-ouest, les monts de Lacna et de Vaudagne; au nord-est le col de Calme, qui n’offre qu'une ceinture de roches arides; au nord le Breven et la chaîne des aiguilles Rouges; au sud les aiguilles du mont Blanc, de la hase duquel descendent jusque dans la vallée six glaciers, ceux des Bossons, des Bois, d’Argentière, du Tour, de Gria et de Taconnay. Le glacier des Bossons nous a particulièrement frappé, à cause de la disposition pyramidale, presque régulière, de sa surface, qu’on croirait sous l’empire d’une sorte de cristallisation. Le soir, au clair de lune, vous prendriez ce glacier pour une légion de fantômes qui, des hauteurs du mont Blanc , descendent jusqu’aux rives de l’Arve.

Les excursions ordinaires que Ton fait aux environs de Chamounix sont les suivantes : 1° Au Chapeau, sommet situé presque vis-à-vis du Montanvert, mais moins élevé et d’un accès beaucoup plus facile; cinq heures aller et retour; 2° à la source de l'Arveyron, au pied du glacier des Bois; deux heures aller et retour; 3° au Montanvert d’où l’on voit une immense vallée de glace et près d’elle une prairie émaillée de fleurs; cinq heures aller et retour; 4° au Breven, qui permet de bien apprécier la vallée de Chamounix et la chaîne du mont Blanc; neuf heures aller et retour; 5° au Jardin, en passant par le Montanvert, délicieux gazon entouré de glaces, sur lequel le botaniste recueillera des plantes rares; quinze heures aller et retour. Ces différentes promenades exigeant la présence de guides expérimentés et n’étant remarquables qu’au point de vue d’un panorama dont les effets sont presque tous les mêmes, nous croyons parfaitement inutile d’insister davantage sur la topographie des lieux.

En 1822, deux Anglaises, madame et mademoiselle Campbell, femmes

VOYAGE EN SUISSE

artistes, pleines de résolution, accompagnées de huit guides, sont allées de CLamounix aux Grands-Mulets, puis des Grands-Mulets au col du Géant, plateau de neige qui leur a servi d’asile pendant une nuit, et d’où le lendemain elles sont descendues vers Cormayeur pour monter au Grand-Saint-Bernard. C’est une course difficile, aventureuse, profitable au naturaliste. Des expériences datées du col du Géant témoignent que l’illustre Saussure y a passé plusieurs jours et plusieurs nuits.

Au nord, la vallée de Chamounix communique avec Martigny par deux voies difficiles, l’une appelée le col de la Tête-Noire, l’autre le col de Balme. Connaissant Martigny, nous nous sommes rendu à Trient par la Tête-Noire et nous avons regagné Chamounix par le col de Balme, trajet de douze heures, du plus haut intérêt, en raison des superpositions géologiques, des innomhlables variétés d’espèces végétales qu’on rencontre, et des sublimités sauvages de la nature.

Quand, après une heure et demie d’ascension rapide sur une espèce de gradin continu que forment les racines des arbres verts et les assises de rochers, nous eûmes atteint les chalets des herbagères, puis enfin le col de Balme lui-même, nous fûmes bien récompensé de nos fatigues. Un panorama de la plus admirable variété frappa nos yeux éblouis; devant nous, la vallée de Chamounix tout entière; à l’est, le mont Blanc avec ses aiguilles; à l’ouest, le Buet couvert de sa calotte neigeuse; au nord-est, en face du Valais, la vallée du Rhône; plus loin, les sommets de l’Oberland, les pics du Grimsel et du Saint-Gothard. Le Balme possède une excellente maison de refuge où nous avons passé la nuit, pour jouir, soir et matin, du ravissant effet que produisent ici les rayons du soleil éparpillant le saphir, le grenat et l’émeraude sur le diadème de neige dont resplendit le front de tous les géants des Alpes. Certes, on ne saurait terminer, d’une manière plus rationnelle, plus complète, l’exploration de la vallée de Chamounix. Envisagée à cette hauteur, elle se détache des autres vallées ou montagnes qui la ceignent, en même temps qu’elle fait connaître les liens qui la rattachent au système général d’architecture géologique dont le mont Blanc forme la clef.

SAVOIE

VALLÉES DE SERVOZ ET DE SALLENCHES.

Au moment d’abandonner la vallée de Chamounix pour entrer dans la vallée de Servoz, les montagnes se rapprochent, l’Arve resserrée bondit avec fureur et dérobe, sous un berceau de verdure, les flots d’écume qu’elle lance contre les rochers. Par intervalles, on l’aperçoit du haut de la route; mais quand on cesse de la voir, elle a bien soin de se faire entendre. Sa voix domine ici toutes les autres voix, celle même de la tempête; puis enfin elle s’apaise, et quand , après un trajet de vingt minutes, le long des montées , on arrive au pont Pélissier, son cours se régularise. Il ne pouvait en être autrement; la vallée de Servoz est une contrée trop paisible, trop agréable, trop riante pour que l’Arve ose la troubler; l’ordre, le calme y dominent, et de toutes parts se rencontrent des éléments de quiétude qui empêcheraient la prédominance d’éléments contraires. A voir ce château féodal dont les ruines respirent si peu la menace, ne dirait-on pas que la vie du seigneur existait rapprochée de la vie du paysan ; qu’ensemble ils ont traversé les siècles sans bruit, sans froissement d’amour-propre ou d’ambition; et que l’histoire s’est tue sur leur destinée commune, faute de pouvoir signaler des excès?

Un lac admirable, le lac de Chède, dont la surface limpide reproduisait la chaîne du mont Blanc, ajoutait un puissant attrait au charme de ces lieux; mais en 1837 il disparut sous une avalanche de pierres; et depuis lors quelques filets d’eau qui serpentent le long de la route sont demeurés les seuls révélateurs de son existence.

Nous ne sommes déjà plus dans la vallée de Servoz; nous voyons ses verdoyants gradins servir d’assises, de piédestal au mont Blanc, se lier aux chaînes du Faucigny, et nous entrons dans cette large vallée de Sallenches, que labourent malheureusement les courants impétueux de l’Arve, mais que bordent des collines fertiles. A droite sont des forêts d’arbres fruitiers et beaucoup de vignes. On estime surtout les vins blancs de Passy, village connu déjà du temps des Romains et possédant plusieurs pierres votives dignes d’intérêt encastrées dans le portail de l’église. Ce sont des témoignages de gratitude envers le dieu Mars, ren-

540 VOYAGE EN SUISSE

dus par un gouverneur provincial et par un flamen avguslal, intendant du trésor.

Les approches de Sallenches sont très pittoresques. Vis-à-vis de la ville s’élève l’aiguille calcaire de Warens, haute d’environ deux mille quatre cents mètres; à quinze ou vingt minutes de distance s’ouvre profondément une double gorge appelée Sallenches, qui fournit le torrent du même nom; et deux rideaux de verdure, ondoyants depuis les sommets jusqu’à la plaine, bordent le lit torrentiel de l’Arve.

Sallenches offre l’aspect d’une grande ville. Rajeunie depuis l'incendie du 19 avril 1840 qui en a dévoré les deux tiers, elle a été reconstruite au cordeau. Ses rues, largement espacées, garnies de belles maisons , partent des deux quais et de la grande place pour s’étendre, de chaque côté, d’une manière à peu près uniforme. Quand le jardin qui occupe encore le tiers de cette place aura disparu; quand de beaux bâtiments garniront son pourtour, qu’une fontaine monumentale en occupera le centre; quand la plantation des quais sera complète et qu’en regard de l’hôtel de ville s’élèveront quelques édifices correspondant à sa majestueuse ordonnance, Sallenches rivalisera avec les plus belles villes de la Savoie. Son église à trois nefs ne brille pas seulement comme œuvre somptueuse, mais comme œuvre d’art, dont la sculpture et la peinture murale animent l’ensemble. Le maître-autel et quatre autels du rond-point sont en marbre blanc; les stalles, surmontées de vingt-quatre statuettes hautes d’un mètre et revêtues d’un pinacle, se rapprochent des boiseries du seizième siècle. Nous avons admiré des peintures vraiment remarquables, mais gémi d’y voir accolées quelques allégories de mauvais goût, quelques allusions fantastiques où les diables figurent d’une manière ridicule. Dans la chapelle des fonts, un petit monument pyramidal du quatorzième siècle, et, sous les orgues, un bénitier daté de 1646, sont les seuls souvenirs de l’ancien sanctuaire qu’aient bien voulu respecter les flammes. C’est pour l’âme une grande ressource de pouvoir se recueillir sous la voûte d’une belle église ; aussi, lorsqu’on fera la part des circonstances qui contribuent à l’accroissement rapide de la population de Sallenches, déjà forte d’environ quatre mille habitants, ne faudra-t-il pas oublier l’action morale du culte.

L’étranger stationne volontiers à Sallenches. Il y est comme enchaîné

par l’aspect romantique de gorges sombres, de profondes déchirures rocheuses et d’escarpements arides, alternant avec de riches coteaux garnis d’arbres et de pampres, de champs variés et de jardins; plans gradués au-dessus desquels s’élèvent, comme trois autels dressés entre la terre et le ciel, trois aiguilles du mont Blanc. Dès l’aurore, le soleil allume les cierges de ces autels, les voiles de la nuit s’écartent pour que le monde agenouillé puisse adorer le Créateur, la coupole du firmament s’illumine et l’office commence.

Dans aucun lieu de la Suisse, ni du Piémont, ni de la Savoie, le géologue ne trouverait en si grande profusion des terrains affaissés ou soulevés; des couches redressées ou contournées; des superpositions anomales ou régulières. Terrain granitique, supportant des terrains de transition; calcaire alpin, servant de base au grès vert; gypse et tuf calcaire, régnant sous le diluvium; moraines et blocs erratiques, qu’on pourrait comparer aux membres attardés d’une longue caravane dont le vent des déserts a depuis longtemps balayé la trace; voilà l’ensemble que présente la vallée de Sallenches. Quantité de boraginées, de caryophyllées, de labiées et de liliacées méditerranéennes se trouvent mêlées avec les amentacées, les composées, les crucifères, les conifères, les champignons, les graminées et les ombellifères des différentes régions européennes; tandis qu’au-dessus régnent dévastés champs de bruyères, de saxifrages, de mousses et de lichens propres au climat hyperboréen. A ces diverses plantes sont liées des légions d’insectes et de papillons, cincindelles, leptura, apollons, argus, spliynx de cent espèces différentes, parmi lesquels nous avons remarqué l’hyppophae, si rare, et qu’on ne rencontre qu’au bord de l’Arve sur l’arbrisseau qui lui a donné son nom .