DISTRICT DEL CARMEN

Carmen . .

Sabancuy.

A . Palizada. .

Chkeulil.

Chohol

Sijoctchàk.

Le nom original est Potonchan Sajcabtchen.

Tchiquebul.

Pocyacbum.

Tchina.

Coulam.

Tcbouloul.

Tichmucuy.

Pitcbe.

Bolonchencauitch Cahuich.

Chi-cban-jha.

Tête.

Espèce d'oiseau noir à gros bec.

Petite lagune.

48 lieues

4i lieues.

87 lieues.

80 lieues,

Je reviens à Mérida , que j'ai quittée pour jeter un coup d'oeil général sur la province.

Les rues de cette ville tirent leurs noms des différents accidents qui les signalent à l'attention du public. Les enseignes des épiciers baptisent ordinairement toute la file des maisons voisines. La callé del Venadito, qui conduit à Valladolid, doit son nom à un chevreuil en bois, de grandeur naturelle, la première enseigne de la rue. Plus loin on aperçoit un énorme éléphant, fait d'une grosse barrique vide, entourée de planches : c'est la rue de l'Éléphant. Un épicier a eu l'idée de faire transporter d'Uxmal devant sa porte, une idole de grandeur naturelle, dont il a fait un objet ridicule, en l'entourant d'un vêtement de plâtre; la rue qu'il habite s'appelle callé del Munifàto. Celle où je suis logé porte le nom du fruit d'un arbre gigantesque qui la domine; ce fruit est le mamej ; cependant une partie de cette rue a reçu une dénomination nouvelle, par suite de la fantaisie d'un liquoriste, récemment établi, qui a fait ériger sur le couronnement et à l'angle de sa maison un taureau de grande taille, de couleur naturelle. Cet honnête commerçant a voulu qu'un aussi grand jour fût marqué par une solennité dont le souvenir se conservât dans l'esprit de ses pratiques : il a inauguré son taureau par une illumination en verres de couleur et par un grand feu de joie. Je passe sous silence les coqs, les hibous, les sirènes, les dragons, et autres animaux, patrons des rues qu'ils décorent. Les habitants de Mérida ne comptent pas parmi leurs compatriotes un seul homme illustre dont ils puissent perpétuer le nom sur les murs de leur ville; on conçoit que cette disette de grands hommes les rende fort indifférents sur la dénomination de leurs quartiers et de leurs rues.

VOYAGE DANS L'YUCATAN

34 , n, observation qui n'est pas sans importance pour le jugement qu'on pourra

Ceei me suggère une observation u J Méridahos, qui n'ont pas la moindre

porter sur la population de ee pays. Il est a rema que! q 1 exécutent

Le des arts, et qui sont surtout étrangers au dessin et au* pn»*p»d J d'une façon très-originale et fort régulière la charge de lobje cffin d, J L'anatomie à part , les formes et les proportions de leurs — un ^ de eneore dIus surprenante, un seul outil, c'est-a-dire, un tronçon de sanre,

bo s suffi a ces rudes artistes pour animer leurs bloes de bois ou de pierre En ee a les ouvr ier's d l'Yueatan ressemblent à ceux d'Egypte, qui, avec des moyens à peu près semblables font d^ aval que ne renieraient pas des gens plus habitués aux procédés de l'esthétique. L adresse de ouvriers yucatèques se révèle aussi dans la confection des instruments de musique; on fait a M rida des guitares'que j'estime aussi bonnes et aussi bien travaillées que celles qui figuren dans 1 magasins des meiLrs luthiers européens. Il ue mauque à ee peuple que de la tranqml hte et un gouvernement qui encourage et développe ces dispositions naturelles Une éducation libérale élèverait, sans aucun doute, les populations américaines au niveau de la civilisation dont 1 Europe offre aujourd'hui le spectacle. Les classes ouvrières, en particulier, deviendraient en peu de temps les émules des masses laborieuses du vieux monde, si leurs heureuses aptitudes et leur ,énie instinctif étaient soigneusement cultivés. A l'époque de mon arrivée dans la capitale de FAnahuac, les arts manuels étaient dans l'enfance; des ouvriers étrangers vinrent s y établir et y exercer leurs professions. Quand j'ai quitté Mexico, les artisans indigènes étaient aussi habiles que leurs maîtres ; ce fait u'est-il pas significatif?

Il existe une histoire de la conquête de l'Yueatan, écrite par Villa Gutierre, et dont un exemplaire se trouve dans les archives de la cathédrale de Mérida. Cet ouvrage est bien supérieur à la volumineuse et indigeste compilation de Cogolludo dont j'ai déjà parlé. On y remarque cependant la même couleur théologique et les mêmes préjugés religieux. Ainsi , quoique Villa Gutierre ne fût ni prêtre ni moine, il n'en invoque pas moins, à chaque page, la Trinité et les saints, et son livre est dédié à la Vierge. Du reste , c'était la manie dominante de l'époque ; la littérature espagnole et américaine s'était placée tout entière sous les auspices des légions célestes; on écrivait l'histoire comme on eût écrit la Fie des Saints.

Les auteurs rapportaient tout à leurs idées de dévotion; le mensonge ne leur coûtait rien, pourvu qu'il servît leurs vues d'absorption religieuse. Ils prenaient à tâche d'accréditer, dans l'intérêt du despotisme ecclésiastique , les assertions les plus erronées sur les peuples dont ils racontaient les annales ou dont ils décrivaient les mœurs. Veut-on une preuve éclatante et curieuse de la mauvaise foi de ces pieux écrivains? qu'on lise le document suivant, que j'ai découvert à Mérida. C'est une prétendue prophétie que les historiens espagnols mettent dans la bouche du grand prêtre Chilam- Ballam, et il est bon que l'on sache que ces sortes de supercheries sont assez familières à ces chroniqueurs effrontés. On lit dans leurs ouvrages quatre autres prophéties semblables à celle dont je vais donner la traduction, et qui sont censées avoir été prononcées ou écrites cent ans avant l'arrivée des Espagnols dans le Mexique et dans l'Yueatan. La première de ces prédictions est celle du grand prêtre Patzin-Yaxum ; la seconde celle de Nahan Poe ; la troisième est attribuée a Ahkukil-Chèl ; la quatrième à Ahanapuc-Tùn.

Traduction littérale de la prophétie de Chilam Ballam 1 , grand prêtre de Tixcacayôn

Cabich, a Mani2.

« A la fin du treizième âge3, Itza étant dans sa prospérité, ainsi que la ville nommée Tancab « (qui est entre Jacmàn et Tichaquillo , et qui s'appelle aujourd'hui Ichpaà, c'est-à-dire château fort), « viendra le signal d'un Dieu qui est dans les cieux (las alturas), et la croix par laquelle l'univers « fut illuminé se manifestera au monde. Il y aura division dans les volontés quand ce signal sera ce donné dans les temps à venir. Avant que les prêtres aient fait une lieue et même seulement ce un quart de lieue, vous verrez la croix qui vous apparaîtra matinale d'un pôle à l'autre4. Le ce culte des faux dieux cessera. Votre père vient, 6 Itzalanes! Voici votre frère, ô Tantunites! Recevez ce vos hôtes barbus d'Orient qui vous apportent le signe de Dieu. Dieu est celui qui nous vient ce doux et pieux; le temps de notre vie est arrivé; vous n'avez plus rien à craindre du monde. Tir ce es le Dieu vivant qui nous a créés pieux. Bonnes sont les paroles de Dieu. Nous bénissons son ce signe dans les cieux; louons-le pour l'adorer et le voir. Nous devons encenser la croix; elle pacc rait aujourd'hui en opposition au mensonge , elle est montrée au monde à l'encontre du premier arbre du monde; elle est le signal de Dieu dans les cieux. Adorez-la, ô Itzalanes! avec une volonté droite. Adorons celui qui est notre Dieu et le véritable Dieu. Recevez la parole du vrai Dieu, qui du ciel vient et nous parle; reprenez vos esprits et soyez de ceux d'Itza. Ceux qui croiront seront illuminés dans l'âge futur. Voyez si ce que je vous dis vous importe. Je vous avertis et vous commande , moi votre interprète et maître , Ballam ; et maintenant j'ai fini de dire ce que ce le vrai Dieu m'avait ordonné , pour que le monde l'entendît. »

Peut-on imaginer rien de plus ridicule et de plus extravagant que cette série d'exclamations ampoulées en l'honneur du vrai Dieu? Et dans quelles bouches les chroniqueurs catholiques pla-

1 Les historiens Herrera, Solorçano , Torquemada et quelques autres, ont écrit Çhilhn Cambal. Les informations que j'ai prises auprès de quelques personnes versées dans la vieille langue maya , et les usages des anciens habitants du pays , m'autorisent à penser que le véritable nom est Ballam- xi (prononcez Ballam-chl), ce qui signifie bouche de Ballam. Ballam signifie aussi tigre. Quelques personnes pensent que c'est un surnom donné par les Mayapanèques au tzimin, c'est-à-dire au tapir. Les Indiens que j'ai souvent questionnés sur l'idée qu'ils se faisaient de ce terrible Ballam, m'ont tous répondu que c'était un grand animal redoutable et sacré qui avalait tout ce qui s'offrait à lui. Ils le vénèrent aussi comme une divinité , comme un juge suprême qui rend des sentences irrévocables , comme un être abstrait essentiellement inviolable et dont émane toute vérité. Les Itzaexes l'adoraient sous la forme du tapir. — La nation quiche , dont les rois descendaient , dit-on , des Tultèques, a été gouvernée par certains empereurs du nom de Ballam; le quatrième de ces souverains s'appelait Ballam-Kich; le cinquième, Ballam - Acan.

Ce qu'il y a de singulier, c'est qu'on retrouve dans le mot Ballam le verbe hébraïque xSa (avaler), et que ce même mot désigne aussi le dragon astronomique.

2 Mani , l'ancienne Tchoo , existe encore aujourd'hui au sud et à vingt-quatre lieues de Mérida.

3 D'après Ixtlilhochitl , l'âge le plus court chez les Mexicains était celui de l'eau , qui fut le quatrième et dernier, et qui a duré 4oo8 ans. La parole de Dieu est annoncée pour la fin du i3e âge, c'est-à-dire 100 ans avant la conquête par les Espagnols. Les Aztèques n'ont eu que quatre âges , tandis que les Mayapanèques en comptent quatorze. Je n'ai pu parvenir, malgré mes recherches , à me rendre compte de la durée ni de la division de ces quatorze périodes. Si l'on s'en tient au calcul des katuns, on obtient 3o36 ans, ce qui ne peut être qu'une petite partie des quatorze âges, et ne représente probablement que la durée du dernier.

* Voilà une expression dont un prêtre maya n'a pu évidemment se servir , quelle que fût d'ailleurs l'instruction qu'on lui suppose . Il eût fallu qu'il connût l'ancien continent par tradition ou autrement , et , dans ce cas , cette notion ne se serait pas perdue dans le court espace de cent ans, car les prêtres ont eu et auront toujours des confidents intéressés de leurs secrets. L'inventeur de la prophétie se trahit donc ici maladroitement.

3g VOYAGE DANS L'YUCATAN

cent-ils ces édifiantes homélies? Quels hommes ees historiens menteurs transforment-ils en prophètes? De prêt es souillés du sang des victimes humaines égorgées de leurs propres mam, C est pousser un peu loin le charlatanisme religieux! Voilà par quels moyens les prêtres ont etabh leur domma- ,io„ en Amérique. Le mensonge et la fourberie sont venus en aide à la vxolence, et tout a serv, leurs desseins, tout, jusqu'au talent des écrivains qui auraient pu, par leurs œuvres, neutraliser en quelque sorte l'influence d'un clergé méprisable, ou du moins semer les germes d un meilleur

état social. . , .

Quoi qu'il en soit, et malgré les autres défauts qu'on remarque dans ces productions littéraires,

on y trouve des détails curieux et authentiques sur les mœurs, les usages, et en général sur les destinées de certains peuples, tels que les Itzaexes et les Lacandons. / •

Les Lacandons vécurent longtemps à l'état nomade, antérieurement à la conquête. Les Tcholes ne furent réduits à la vie errante que par leur faiblesse et par les persécutions auxquelles ils furent en butte de la part des Lacandons et des Ttzaexes. Comme ils avaient autrefois fait partie d'un peuple civilisé, ils se soumirent plus volontiers aux Espagnols, dont ils espéraient d'ailleurs se faire des protecteurs contre les deux dernières tribus qui leur faisaient une guerre continuelle. Quant aux Itzaexes, ils émigrèrent cent ans avant l'arrivée des Espagnols, et allèrent s'établir dans une grande île située dans un lac d'eau douce, et qui porte aujourd'hui le nom de Peten (île). La ville qu'ils y construisirent fut appelée Tayasal, et ce peuple ainsi transplanté prit la dénomination d'Itzaexes, du nom de l'ancienne Itzalane.

L'île de Peten fut prise en 1697, et les Itzaexes se soumirent pour quelque temps à l'autorité des Espagnols. Un an après cet événement, tandis que don Martin Ursua était retenu prisonnier à Campêche par le gouverneur don Roque de Sobranis , homme nul et jaloux des belles qualités du vainqueur des Itzaexes, ces derniers, guidés par l'Indien Martin Can , favori et filleul de don Ursua, se soulevèrent et s'enfuirent dans leurs montagnes , où ils reprirent l'exercice de leur culte. Le général, mis en liberté, retourna à Peten; mais ses succès sur les insurgés ne furent que partiels; il fut même forcé d'abandonner, en quelque sorte, sa conquête, par suite du manque de vivres. Il attendait des approvisionnements de Guatemala; mais le fournisseur, imbu des mêmes principes qui distinguent nos munitionnaires modernes, resta trois ou quatre mois en route, et finit par dire que tout le convoi était perdu. Ursua dut en conséquence quitter la colonie, dans laquelle toutefois il laissa garnison.

La longue résistance des Itzaexes et leur fidélité aux superstitions de leurs pères sont d'autant plus inexplicables, que tout tend à prouver l'extrême mobilité de leurs croyances et leur aptitude à se plier à toute espèce de pratiques religieuses. Le fait suivant est une éclatante confirmation de cette vérité. Quand Fernand Cortez, vainqueur des Indiens de Tabasco et des peuplades voisines, se rendait par terre de Mexico à Honduras, il lui fallut, avant d'arriver à Peten, suivre des chemins presque impraticables1, entre autres celui qui traverse le cerro de los Pedernales {montagne des Couteaux d'obsidienne), passage très-difficile et extrêmement fatigant. Dans le trajet, son cheval favori buta et se blessa aux cailloux tranchants de la route. Après s'être mis en relation avec les Itzaexes et avoir reçu leur serment d'obéissance au roi d'Espagne, il fut forcé par les circonstances de retourner en toute hâte à Mexico. En quittant le kanek des Itzaexes, il lui laissa son cheval malade, et le pria d'en avoir soin jusqu'à ce qu'il l'envoyât chercher. Les Indiens, croyant que l'animal

1 Ces chemins sont encore dans le même état.

était doué de raison, eurent pour lui une si grande sollicitude, qu'ils lui donnèrent pour toute nourriture des poules rôties, régime qui occasionna la mort du noble coursier1. Désespérés de cette perte, et craignant que le redoutable capitaine ne les en punît en leur faisant la guerre, ils tinrent conseil, et décidèrent que le cheval serait divinisé, qu'on lui bâtirait un temple et qu'il serait adoré sous le nom de Tzimin2, ce qui fut fidèlement exécuté. Les os de l'animal furent religieusement conservés dans un petit sac; un des plus gros, celui de la jambe, fut suspendu au moyen de trois bandes de couleurs différentes, et ces singulières reliques devinrent chez ce peuple superstitieux l'objet d'un culte fervent. A l'époque de la prise de Peten , le Tzimin était la principale idole de cette tribu. Si ce n'était pas assez de cette preuve des dispositions des Itzaexes à se convertir aux croyances de leurs nouveaux maîtres, le fait suivant parlerait, je pense, assez haut : lors du passage de Cortez à Peten , les Itzaexes le prièrent de leur envoyer des prêtres pour leur enseigner la religion du Christ. Cortez partit et oublia la demande qui lui avait été faite; ce ne fut que soixante ans plus tard que des missionnaires vinrent prêcher à Peten les principes du christianisme; mais la conduite des successeurs du grand capitaine envers les Itzaexes avait déjà porté ses fruits, et les missionnaires furent égorgés par ceux-là mêmes qui avaient imploré le secours de leurs exhortations. Une nation aussi facile à gouverner par les idées religieuses n'était-elle pas émineni-

1 Les causes de la mort du cheval de Cortez ont été diversement expliquées. Je ne rapporterai ici qu'une des nombreuses versions de cet événement. Les Indiens avaient cru que le mors et les ornements de cuivre de la bride du cheval étaient d'or. Cortez ayant fait ôter tout renharnachement, les Itzaexes s'imaginèrent que l'animal se nourrissait de son mors; en conséquence, au lieu de lui donner de l'herbe ou du grain, ils lui donnèrent de l'or, de telle sorte qu'il mourut de faim. Un seul fait démontre l'absurdité de cette explication : l'or était extrêmement rare dans l'Yucatan , où l'on ne trouve pas une seule mine de ce métal. Les ornements d'or venaient à Peten de Mexico , en passant par Tabasco , et étaient apportés par les pèlerins qui venaient tous les cinquante-deux ans seulement faire leurs dévotions aux pieds de la grande idole Cuzamil, adorée dans l'île de Cozumel (cette idole est décrite dans le tome II de mon Voyage aux ruines de Palenqué ). Je le demande, est-il probable que les superstitieux habitants de Peten aient eu l'idée de donner pour nourriture au cheval confié à leurs soins un produit naturel si rare dans toute la contrée ? La version que je donne plus haut me paraissant la plus fondée en raison , je l'ai adoptée.

2 Ce fut par analogie avec le tapir que les Itzaexes donnèrent le nom de Tzimin au cheval de Cortez. Ne connaissant animal sacré qui ressemblât plus au tapir que le cheval , ils appliquèrent la dénomination de leur première idole à la

, elle , qui fut aussi adorée sous le nom de Ballam , le roi des tapirs. Ce pachyderme proboscidien étant très-rare dans cette partie de l'Amérique , et , comme le cerf, devenant redoutable dans la saison des amours , il n'est pas étonnant qu'il soit encore aujourd'hui un objet de vénération stupide parmi ces peuplades ignorantes. On ne saurait se faire une idée de tous les contes extravagants que les Indiens débitent sur cet animal, doté par leur imagination d'attributions merveilleuses. Il a été vu par les uns aussi grand qu'un éléphant; par d'autres, entouré de flammes et se frayant un chemin dans un rocher.

Comme les Itzaexes vivaient dans les îles des lacs , et par conséquent dans le voisinage de grandes étendues d'eau , il n'est

pas impossible que le tapir se soit rencontré dans ces parages ; mais il ne devait pas y faire un long séjour , parce que , dans la belle saison, les eaux diminuent considérablement. Or, l'observation m'a appris que cet animal se tenait de préférence sur les bords des rivières les plus profondes, et qu'il changeait très-rarement le lieu de son habitation. Il est donc peu probable que les Indiens de Peten aient eu souvent l'occasion d'en voir, ce qui explique la vénération de ce peuple pour un animal avec lequel il ne pouvait pas se familiariser, et dont les rares apparitions favorisaient les étranges idées qu'il s'était formées sur son caractère.

Ce que j'ai pris pour une trompe d'éléphant, sur la coiffure d'une des figures du grand temple aux trois tables, à Palenqué , pourrait bien n'être que l'image grotesque d'un tapir, quoiqu'il existe parmi ces mêmes ruines des figures de tapir plus ressemblantes. J'ai vu, dans un codex mexicain de la bibliothèque du Vatican, une coiffure pareille à celle que je viens de citer, mais sur la nature de laquelle on ne peut élever aucun doute, la trompe d'éléphant étant accompagnée des défenses et des oreilles. Si la coiffure problématique est , ainsi que je le suppose , une image grotesque du tapir, il est évident que c'est aux derniers habitants d'Ototiun que les Itzaexes doivent ce signe symbolique, car les Mayas ne le connaissaient pas; du moins je ne l'ai encore vu sur aucun monument de cette dernière nation ; et d'ailleurs le sol aride et sec de 1 Yucatan ne convenait pas à ce quadrupède amphibie , tandis que Palenqué avec ses nombreuses rivières et ses ruisseaux qui descendent des montagnes dans les plaines lui offrait un séjour favorable.

aucun nouv

38 VOYAGE DANS L'YUCATAN

ment propre à être façonnée aux croyances que les Espagnols venaient propager dans le nouveau monde? et ne faut-il pas attribuer sa longue résistance à Apolitique conclure des descendants de Cortez,' et surtout au fanatisme brutal des prêtres chargés de convertir ces populations .dolatres a

la doctrine de l'Évangile ?

Une description des temples, des sacrifices, des mœurs et des coutumes des Itzaexes a sa place

11 ci tu rell e ici.

' Don Martin Ursua trouva dans L'île de Peten vingt temples ou eues consacrés au culte des idoles de ces peuples. Ces temples s'élevaient sur un plan quadrangulaire; chaque mur avait soixante pieds de long et était construit, comme le reste de l'édifice, avec de grosses pierres de taille jointes par un ciment très-dur. Ces murailles étaient inclinées et avaient en hauteur le tiers de leur longueur. Cela formait le premier corps ou compartiment de l'édifice; on parvenait au sommet par un escalier pratiqué dans le milieu de la façade du temple.

Le second temple, ou téocali , était composé d'un massif divisé en neuf marches ou assises de vingt pouces de haut sur cinq de large. On ignore aujourd'hui si la base de ces marches était sculptée; les proportions nous en font du moins connaître la forme, qui était la même pour tous les temples, sauf la grandeur qui variait. Quant au sanctuaire, aucun monument, aucune description ne nous révèle la manière dont il était construit; on ne peut donc savoir s'il était de bois ou de pierre, voûté ou à toit plat, ou bien à ciel ouvert. Je croirais volontiers qu'il n'était pas recouvert; et ce qui serait une preuve cà l'appui de cette opinion , c'est que les os du cheval de Fernand Cortez étaient déjà pourris lors de la conquête de la colonie; or, si ces reliques eussent été protégées par un toit contre la pluie, l'humidité de la nuit et l'action du soleil, cent soixante-dix ans n'eussent pas suffi pour les mettre dans l'état où elles furent trouvées, vu surtout la précaution que les Itzaexes avaient prise, comme je l'ai dit, d'enfermer une partie de ces ossements dans un sac.

Sur le plan de la neuvième assise était placée une idole creuse en métal et de forme humaine. Sur une pierre carrée, on voyait une autre idole taillée dans une énorme émeraude, et représentant le dieu des batailles des Itzaexes. Au-dessus de cette dernière il y en avait une troisième de plâtre, qui n'était autre chose qu'un masque plat représentant le soleil : les rayons étaient figurés tout autour par des bandes de nacre de perle; la bouche était ouverte et ornée de dents véritables, que l'on a su depuis avoir appartenu à des Espagnols qui étaient tombés entre les mains de ces barbares. Dans ma collection de dessins sur les antiquités de Mexico, se trouve la copie d'un masque semblable. Je l'ai fait d'après une belle terre cuite faisant partie du cabinet du comte de Penasco , qui m'a dit que cette curiosité archéologique avait été trouvée intacte dans les environs d'Oaxaca.

Sur la plate-forme de cette seconde partie de l'édifice, moins grande que la première et de construction différente1, étaient une quantité d'idoles bien travaillées, mais horribles de figure

1 Voici ce que Gutierre dit des objets qui décoraient ce temple :

« Il (le temple) était fait en forme de forteresse. Sur son sommet était suspendu par trois bandelettes de différentes couleurs et de fil de coton, un os de jambe à moitié pourri, et plus bas un sac de trois palmes de long contenant divers ossements également vermoulus. Au-dessous de tout cela, posées sur terre, trois tasses ou vases nommés humaderos , qui servaient à brûler l'encens , le copal , et toutes les gommes et les aromates que l'on brûlait en l'honneur des dieux ( on voit dans les planches XIX et XXI les dessins de trois humaderos ou braseros représentés demi-nature ) ; en outre, des feuilles sèches de mais qui enveloppaient une quantité de résine de storax., chose qu'on ne trouva que sur ce temple et point sur les autres, où l'on ne brûlait que du copal. Au-dessus de l'os suspendu par les bandelettes était une couronne. Une très- vieille Indienne à qui on demanda d'où provenaient ces ossements , répondit que c'étaient ceux du tzimin du grand capitaine , ainsi nommé par ce peuple, et qu'il avait, en quittant l'île, laissé son tzimin malade aux soins du roi.»

et de diverses matières, telles que porphyre, jaspe, pierres de couleur, bois, plâtre, etc. Cet emploi de Fart plastique, que j'ai également signalé à Palenqué, est une preuve de plus de ce que j'ai avancé relativement aux sacrifices à propos de la figure creuse de métal. Les Itzaexes étaient trop récemment établis pour avoir inventé l'un ou l'autre, et si l'espèce de croix qu'on trouve à Palenqué ne me semblait pas indubitablement antérieure à l'arrivée des chrétiens en Amérique, j'aurais pensé qu'elle était un instrument de supplice nouvellement inventé par ces peuples et destiné à servir à de sanglantes représailles de la part des Indiens sur ceux qui les persécutaient au nom de la croix. Mais Palenqué est plus ancienne que Tayasal, et ce genre de supplice existait chez les Itzaexes bien longtemps avant qu'ils entendissent parler des Espagnols et de la croix des chrétiens ; car il faut enfin faire justice de toutes les sottises accréditées sur ce point par les moines, comme j'ai cru devoir faire justice des prétendues prophéties dont j'ai parlé.

Le troisième téocali, de même forme que les autres, était le téocali du Canek1 et de ses ancêtres2. On trouva sur ce temple une grande pierre rectangulaire ayant deux varres et demie de long , sur une varre et demie de large et trente-six pouces de hauteur. C'était la pierre des sacrifices ordinaires. Autour de cet énorme bloc étaient rangés douze sièges pour les douze sacrificateurs. Tous ces sièges étaient de même matière que l'autel et d'un poli aussi brillant. Derrière cette enceinte il y avait un grand nombre d'idoles.

Le quatrième téocali était le temple augurai du grand prêtre Tut. On ne trouva sur celui-ci qu'une idole de forme effrayante, qui était consultée par le pontife dans les circonstances difficiles. Entre autres particularités, il paraît que lorsque le dieu ne répondait pas dans le sens désiré, l'interrogateur le châtiait à coups de bâton, ce qui eut lieu le jour de la prise de l'île par les Espagnols.

Les autres eues étaient communs à tout le peuple, mais on n'y faisait jamais couler le sang; on y brûlait seulement du copal en l'honneur de l'immense quantité d'idoles de toutes les grandeurs qui s'y trouvaient réunies.

J'arrive aux mœurs et aux usages des Itzaexes.

La férocité dont les Indiens de Peten faisaient preuve dans leurs guerres et dans les pratiques de leur culte; la dissimulation et l'astuce qu'ils déployèrent pendant la durée de leur lutte contre les Espagnols, lutte qui se prolongea pendant plus d'un siècle; les artifices par lesquels ils parvinrent à attirer dans leur île les moines missionnaires qui furent à coup sûr égorgés et dévorés par leurs ennemis; l'étalage qu'ils faisaient de leur bravoure, et la couardise qu'ils montrèrent en abandonnant leurs solides fortifications et en se sauvant à la nage, alors qu'ils n'avaient à combattre que cent vingt hommes, et qu'ils avaient eu le temps de s'accoutumer aux armes à feu; tout prouve que ces descendants des Mayas étaient cruels, fourbes et lâches. L'historien Gutierre cite

L'artifice de ces traditions est si grossier, qu'il est impossible de rétablir dans la langue originale la traduction supposée crue j'ai donnée d'après Villa Gutierre.

1 Canek était le nom héréditaire des rois itzaexes. Son origine était la même que celle des noms des simples sujets , qui s'appelaient tous comme leurs père et mère. Can , premier roi mayapanèque , épousa une femme du nom de Ek ; le premier fruit de cette union fut Can-Ek. Ces noms réunis peuvent se traduire de différentes manières; reste à savoir s'ils ont été bien entendus par les Espagnols contemporains. Tels qu'ils sont écrits maintenant, ils signifient serpent noir [can, serpent, ek, noir). Serait-ce une analogie avec l'espèce de boa noir qu'on trouve dans FYucatan , et qui est connu pour détruire les autres serpents ? Il est possible que le nom dût s'écrire caàn-eck , qui se prononce en traînant un peu le second a et en accompagnant le k d'un coup de langue ; ces nuances d'accentuation , peu sensibles à une oreille étrangère , peuvent avoir donné lieu à une équivoque ; dans ce cas, il devrait se traduire par étoile du ciel ou ciel étoile [caàn, ciel, eck, étoile).

2 C'est sur les fondements de cet édifice que l'église actuelle a été bâtie.

VOYAGE DANS L YUCATAN 40

<■ ■ » i„ »«T.rliu'tp fin neveu flu roi Canek (baptisé sous le

avec élo"e, et comme un fait surprenant, la conduite du neveu au ^ v 1 ^

nom de don Martin Can) , qui ne fut jamais surpris en flagrant dé ht de mensonge et se comporta loyalement envers les Espagnols. Il se servait si habilement du fusil, dit cet ecnvam que pendant le débarquement, auquel il prit part dans la galiote du général Ursua, il abattait a chaque coup un de ses compatriotes. L'étonnement de l'historien à propos de la franchise de ce héros .tzaexe dit assez que les nobles qualités de l'âme étaient rares parmi ce peuple ; et quant à son alliance

• -j i ' ,,tûm,c a~ ÇPc fW>res elle révèle plutôt une insigne lâcheté que des senti-

parncide avec les persécuteurs de ses rieies, eue icvut 0 1

ments honorables1.

Il ne paraît pas que les Itzaexes se soient élevés à un degré de civilisation aussi éminent que celui auquel parvinrent certaines autres nations de l'Amérique, et l'habitude qu'ils avaient d'écrire leur histoire sur des tablettes decorce d'arbre réunies en livre2 ne contredit pas cette assertion.

Quant à l'habileté instinctive qu'ils ont montrée dans la sculpture grossière de leurs innombrables idoles, elle ne saurait être considérée comme une preuve de leurs connaissances pratiques en matière d'art3. Ce qu'il y a de certain, c'est qu'ils étaient très-sensuels et surtout adonnés au plaisir de la table, ainsi qu'à l'usage des liqueurs fermentées ; ils mettaient même beaucoup de recherche dans la confection de celles qu'ils obtenaient du maïs et du cacao. Ces défauts étaient compensés par des qualités estimables. L'extrême propreté de ces Indiens fut remarquée des conquérants. Tandis que les hommes se laissaient aller à une oisive paresse, les femmes se distinguaient par leur amour pour le travail; ce contraste explique parfaitement la supériorité des ouvrages de femme, tels que toiles de coton, tricotage et couture, provenant de cette partie de la province, et cette supériorité se fait encore remarquer aujourd'hui. J'ai, à cet égard, bien des comparaisons semblables à faire , mais elles trouveront leur place ailleurs.

Comme il n'y a dans l'Yucatan ni or ni argent, ni apparence de mines d'un autre métal, à l'exception du fer, les Itzaexes portaient très-rarement dans leurs parures de nez et d'oreilles des ornements faits de ces matières. L'ambre jaune était, à ce qu'il paraît, spécialement recherché par eux; ils en faisaient des colliers, des anneaux et des bracelets. L'usage général était de se percer les oreilles et la cloison nasale, et de passer dans les ouvertures des gousses de vanille4. Tous portaient les oheveux longs, et les Espagnols ont eu beaucoup de peine à les leur faire couper; la chevelure longue est encore aujourd'hui le signe distinctif des Indiens insoumis.

Le mode de sacrifice des Indiens de Peten était en tout conforme à celui des anciens Mexicains : ils ouvraient l'estomac de la victime avec un couteau de cuivre ou de silex (car l'obsidienne ne leur était pas connue), lui arrachaient le cœur, le présentaient à l'idole, et mangeaient ensuite le cadavre rôti ou bouilli. A l'époque où ils se trouvaient encore à Tixcacayùn Cabick, ils s'abstenaient de dévorer le corps des suppliciés; le mode de sacrifice alors en usage chez les Yucatèques

1 Le naturel finit cependant par l'emporter chez cet Indien : il donna plus tard des preuves de la plus insigne ingratitude envers son protecteur, don Ursua.

2 Ils donnaient à ces manuscrits historiques le nom ^.Analthes.

3 Quoique ces naturels aient enfin, du moins en apparence, adopté le christianisme, ils ont conservé des idoles longtemps après leur conversion. Le goût naturel de la sculpture s'est, ainsi que je l'ai dit, perpétué dans l'Yucatan. Il y a à Mérida des artistes d'instinct qui taillent passablement un saint. A Guatemala , il en a existé et il en existe encore dont les ouvrages sont pleins de finesse et de vérité. J'ai vu des christs travaillés en bois dont les proportions étaient remarquablement justes. Ces statues sont couvertes d'un enduit couleur de chair qui a le poli et l'éclat de l'ivoire. Les têtes sont pleines d'expression ; mais ce qui les dépare, ce sont des yeux de verre incrustés, des cheveux naturels et des draperies faites d'étoffes véritables. Quand ces images sont de bois, elles sont peintes, dorées, et même enrichies de perles et de pierres précieuses.

4 Le vanillier croît en abondance dans le pays qu'habitaient ces peuples.

consistait à faire périr le patient à coups de flèches. Tl n'est pas prouvé qu'ils aient mangé leurs prisonniers avant la conquête; ce n'est qu'après le commencement de la lutte que le désespoir et une horrible soif de vengeance leur en inspirèrent la pensée. Du reste, j'ai toujours douté, même en voyant le téocali Kingsborough, que les sacrifices fussent fréquemment répétés chez les Mayas; tout porte à croire qu'ils n'avaient lieu qu'à d'assez longs intervalles, et qu'ils ne se sont multipliés qu'à l'époque de l'invasion. On n'est pas plus fondé à penser que les Mexicains ont toujours sacrifié des princes et des chefs d'armée, et l'on ne saurait même appuyer cette opinion sur la découverte du temalacatl ( pierre gladiatoriale) qui existe à Mexico.

En résumé, de toutes les peuplades de cette contrée, les Itzaexes étaient la plus cruelle, car les Lacandons, qui passaient pour être méchants et indomptables, se sont en partie soumis aux Espagnols, longtemps avant la réduction des Itzaexes. Les Tcholes paraissent avoir été les plus doux et les plus traitables.

L'histoire des peuples voisins est encore bien obscure, et il n'est guère possible de rien affirmer en cette matière. Quant à leur origine, malgré l'absence totale de documents propres à la faire découvrir, il est permis de penser qu'ils descendent tous des populations de l'Yucatan , déjà dégénérées à l'arrivée des Espagnols. Plusieurs considérations militent en faveur de cette opinion. D'abord on retrouve dans le Guatemala des noms mayas appliqués à dix-sept empereurs; or, il est évident que si ces souverains avaient été de race tultèque, comme on l'a prétendu, ils auraient porté leurs noms de famille. En second lieu, et cette observation me parait être d'un grand poids, le caractère de la physionomie des Mayas diffère essentiellement du type chichimèque : les pommettes sont, chez les Yucatèques, bien moins saillantes, quelquefois même elles n'offrent aucune proéminence remarquable; le nez, loin d'être camus, est droit ou aquilin; c'est, à la couleur près, le type arabe, analogie que rend plus complète et plus frappante la saillie des dents. A l'exception de ce dernier motif, tiré de l'examen du caractère facial de ces peuples , on ne peut former que de vagues conjectures sur leur filiation, et c'est à peine si , à l'aide des débris de leurs idiomes , on peut suivre de loin en loin les phases de leur mystérieuse existence.

Toutes ces populations, autrefois si nombreuses, ont disparu peu à peu, exterminées par les Espagnols ou décimées par ces incurables maladies morales sous lesquelles succombe parfois une nation forcée de renoncer à ses usages invétérés et au culte de ses ancêtres. Les Batiales1, les Chumpiches , les Chutunguis2, les Chames, les Ichanes3, les Coboxes , les Poppes, les Acha macales4, les Alains, les Zachemacals, essaim de peuplades soumises à l'autorité du Canek; tant d'autres tribus dont les noms ne sont pas arrivés jusqu'à nous, ont à peine laissé des traces de leur passage sur cette terre désolée. Le vaste territoire qu'elles habitaient, et où s'élevaient autrefois des villages populeux, s'est transformé en un désert, où le voyageur ne rencontre que trois ou quatre hameaux de quelques huttes. Tels sont les déplorables résultats de la conduite du clergé catholique. Après avoir ravagé ces riches provinces par le fer et le feu, l'Espagne confia la garde de ses nouveaux sujets à des prêtres fanatiques, dont la brutalité acheva l'œuvre de dépopulation si bien commencée. Sans consulter les exigences du climat, les habitudes de ces nations idolâtres , leurs aptitudes, les besoins de leur esprit, les missionnaires chrétiens leur imposèrent, par la violence, le

1 A l'Ouest de la lagune.

2 Au Sud-Ouest.

5 Au Sud.

4 Au Nord-Ouest.

VOYAGE DANS L'YUCATAN

iouo de leurs convictions et de leurs préjugés. Le découragement et le désespoir s emparèrent des Ccu cruellement blessés dans leurs mœurs et dans leurs croyances, et les premiers conque- « eurent, dans les serviteurs d'un Dieu clément, de dignes successeurs. Combien de malheureux Indiens sont morts de chagrin d'avoir été baptisés et de ne pouvoir plus avoir de concubn.es ! Ce fait, qui est incontestable, dit assez de quelle nature a été, en Amérique, 1 influence du christianisme prêché par les apôtres de la sainte inquisition. -va

Si les Espagnols avaient usé de douceur et de persuasion envers ces idolâtres; si, au lieu de heurter leurs sentiments les plus respectables , ils avaient approprié renseignement de la foi nouvelle aux idées et aux usages des néophytes, comment pourrait-on expliquer la conversion si imparfaite des Itzaexes, qui, ainsi que je l'ai démontré par un exemple significatif, passaient si facilement d'une croyance à une autre? Si les prêtres catholiques avaient su tirer parti de cette mobilité d'imagination , comment eût-il pu se faire que cent soixante-dix ans après Cortez, ce peuple ne fût encore qu'à moitié chrétien?

Une étude suivie et approfondie des mœurs actuelles des descendants sauvages des Mayas ma prouvé l'inanité des brutales tentatives des premiers missionnaires.

Les Lacandons que j'ai vus sont tous idolâtres et parlent le maya et le tchole; leur culte actuel est difficile à connaître, quoiqu'il soit bien certain que la plupart de ces Indiens, même ceux qui vivent dans les villages, ont des temples cachés où ils se livrent à leurs pratiques religieuses. J'ai déjà parlé de celui qui se trouve sur le revers d'une montagne en allant de Palenqué à Tumbala. Quoiqu'ils aillent exactement à la messe et qu'ils payent la dîme, seule condition de la liberté dont on les laisse jouir, ils retrouveraient encore toute leur sauvage énergie et leur cruauté, si l'on cherchait à détruire leurs divinités de bois ou de pierre. Quant à leurs anciens usages, ils n'y ont rien changé. Leur costume est le même que celui des figures qui se trouvent sur les bas-reliefs d'Ototiun. Leurs superstitions d'autrefois n'ont pas subi plus de modifications; pour ce qui est de leur caractère, il s'est fort peu amendé. L'Indien prévarique encore aujourd'hui avec une imperturbable effronterie. Il fait, sans s'émouvoir, un faux serment devant l'image de la Vierge, et au nom de tous les saints du paradis. En toute matière importante, il est dangereux de se fier au témoignage de ces hommes sans foi ni loi, à moins qu'ils ne jurent par Ballam1; car alors on peut être sûr qu'ils n'en imposent pas. S'ils ne sont plus aussi féroces qu'ils l'étaient il y a un siècle, c'est qu'ils sont devenus timides; la vue d'une arme à feu leur inspire une terreur telle, qu'ils s'éloignent de tous les lieux où ils supposent qu'il s'en trouve. Le fait suivant, qui eut lieu vers la fin du siècle dernier, prouverait cependant que l'instinct de l'anthropophagie n'est pas encore complètement éteint chez eux. Un Lacandon avait pris pour femme une jeune et belle Indienne ; il l'aimait avec tant de fureur qu'il ne pouvait se séparer d'elle un seul moment. Au bout de six mois, il tomba dans une tristesse profonde, qu'on s'expliquait d'autant plus difficilement , qu'on savait qu'il était toujours amoureux de sa femme, et qu'il était payé de retour. Un jour, l'Indienne disparut; les voisins, surpris de cet événement, remarquèrent que le mari ne témoignait aucune inquiétude et paraissait au contraire parfaitement tranquille; ils le suivirent, et le surprirent dans un bois, dévorant, auprès d'un four2, avec une étrange avidité , un bras de créature humaine. On le saisit et on trouva dans le four une partie du corps d'une femme. L'Indien fut conduit en prison , et quand on l'interrogi

>ea sur

1 Ce serment consiste à prononcer ces mots : u , lez in uit Ballam (prononcez ou, letz in huit Ballam), ce qui signifie que me lama el culo Ballam , si ce n'est pas la vérité.

2 Les Indiens, pour conserver leur viande, la font rôtir sous terre. A cet effet, ils font un grand trou, en garnissent les

son horrible action, il répondit ingénument qu'il avait tué et fait rôtir sa femme par excès d'amour, et qu'il mangeait chaque jour un morceau de son corps, toujours avec un redoublement de plaisir. Cet Indien fut jugé et condamné, non à la peine de mort, mais à remplir les fonctions de bourreau dans la capitale. M. Espinosa, astronome de Mérida, de qui je tiens ce fait, a connu ce malheureux pendant qu'il faisait son horrible métier. Un dernier trait achèvera de prouver que le voisinage et le contact de populations chrétiennes n'a pas fait faire à cette tribu nomade et barbare un seul pas vers la civilisation. Sachant que les Lacandons et les Tcholes avaient l'habitude de manger rôti le grand singe1, je demandai, un jour, à un de ces Indiens la raison de ce goût. La réponse, toute superstitieuse qu'elle est, me parut digne de souvenir, et je la rapporte textuellement : «Nos ancêtres tuaient et mangeaient leurs ennemis; mais depuis que les Espagnols sont venus et ont été les plus forts, nous n'avons pu suivre librement cette coutume de nos pères, parce qu'on nous faisait la guerre et qu'on nous. donnait la mort, détruisant nos dieux et ne nous permettant pas même de manger ce qui nous appartient, c'est-à-dire nos enfants. Nos anciens attaquèrent alors les petits hommes des bois , dont la chair est également bonne ; et comme on ne les persécuta pas pour avoir mangé de ces animaux, nous avons suivi l'usage établi, et ce mets est un grand régal pour nous. » J'abandonne aux esprits philosophiques le commentaire de ce fait, qui vaut bien la peine qu'on s'y arrête.

Tel est l'état intellectuel et moral de ces peuples , que les prêtres espagnols n'ont pas su civiliser. Et que l'on ne croie pas qu'il s'agisse d'un petit nombre de naturels que leur caractère indomptable tient éloignés de leurs frères convertis; le nombre des Lacandons et des autres tribus sauvages qui habitent le pays situé entre le Guatemala, l'Yucatan et las Chiapas, et qui campent dans les montagnes de Palenqué, dans la direction de l'Est au Sud, s'élève à plus de trente mille. Il existe, en outre, au centre de la Cordilière de l'Yucatan, une grande peuplade, que je soupçonne être les débris des habitants de Tulunquy, et qui n'entretient aucune espèce de relations, non-seulement avec les blancs , mais même avec les Indiens des villages civilisés. Jusqu'à présent on n'a pu les réduire, ni même pénétrer dans leurs retraites, si bien fortifiées par la nature et par l'art, qu'il ne peut venir à personne l'idée de les envahir. Beaucoup de ces Indiens parlent fort bien l'espagnol, et viennent, sans être connus, dans les villes et les villages, pour trouver à vendre leur tabac; quand ils se sont défaits de leur marchandise, ils disparaissent, et on ne les revoit plus au même marché. On m'a dit qu'il y avait des blancs parmi eux. On connaît le lieu de leur résidence, mais il n'existe pour y arriver qu'une seule voie, et personne n'a été assez hardi pour s'y aventurer, hors un collecteur des revenus qui n'a pas reparu. Ces hommes, dont l'existence est environnée d'un si singulier mystère, ont tous des armes à feu, et on les croit, à tort ou à raison, très-civilisés. Quant à leur religion , on ignore totalement quelle elle peut être.

Ainsi voilà , d un côté , des peuples que le clergé catholique a longtemps tenus sous son autorité despotique sans pouvoir obtenir l'abandon de leurs croyances; d'un autre, une réunion d'hommes que ses violences ont refoulée dans un séjour inaccessible , qui se maintient indépendante et se

parois de cailloux , et le remplissent de bois dur et sec auquel ils mettent le feu. Le bois consumé, ils jettent dans cette espèce de four les morceaux de l'animal qu'ils veulent faire cuire, puis ils bouchent l'orifice du trou avec des feuilles de bananier ou d'autres, couvertes de terre et de cendres chaudes. Cela fait, ils allument par-dessus cet amas de matières de toute espèce un feu de bois sec , et quatre heures après , ils viennent retirer leur viande. C'est ainsi préparée qu'ils l'apportent au marché , parce qu'elle se conserve huit et dix jours sans la moindre altération. On fait la même opération pour le poisson. Cet usage est général dans toute l'étendue de la terre chaude. 1 Alouate , mico en espagnol.

VOYAGE DANS L'YUCATAN 44 i *

A l „ «nns emprunter à la société chrétienne qui l'entoure autre chose que les inventions qUl développe, sans emprunt i mrpim actuelles des

l„i naraissent les plus utiles. Ces deux observations, jointes a ce que j ai dit des mœurs actuelles des Latèaues et de l'effrayante dépopulation qu'amena le système de conversion des premiers missionnaires , peuvent faire apprécier l'ensemble des résultats de la propagande religieuse en

Amérique. • • • i i

Dii* reste ra se tromperait si l'on pensait que le voisinage des tribus sauvages dont je viens dé parier entretient les habitants des villes et des lieux civilisés dans un perpétuel état d'alarme. J ai deja dit que si les Lacandons n'étaient guère moins féroces qu'autrefois, ils étaient du moins devenus timides et craintifs; j'ajouterai que depuis plus de cinquante ans il n'y a pas eu d'exemple de déprédations notables commises par ces Indiens. Leur dernière révolte eut lieu en 1761. J'ai cherché à m'instruire des causes et des résultats de ce soulèvement , et au milieu des récits contradictoires qui m'en ont été faits C j'ai deviné que les hommes qui gouvernaient alors la province n'avaient pas été sans reproches dans cette circonstance. Voici les faits dans toute leur vérité : le 18 novembre 1761, les Indiens du village de Quisteil se révoltèrent et reprirent ostensiblement les pratiques de leur ancien culte. Don^Juan Crespo Honorato, brigadier des armées royales, était alors gouverneur de ITucatan. Il envoya contre les insurgés don Cristobal Calderon avec un corps de troupes. Les Indiens furent battus, et l'on s'empara des principaux chefs de la rébellion, à la tête desquels était Jacintho Canek, qui s'était fait couronner roi. Ce dernier fut pendu avec onze autres chefs; quant aux insurgés subalternes , on leur coupa à tous l'extrémité supérieure de chaque oreille; le village qui avait été le théâtre du soulèvement fut rasé par ordonnance royale. Il résulterait de ceci que ce furent les indigènes civilisés, ou soi-disant tels, et non ceux qui errent dans les montagnes, qui cherchèrent à secouer le joug de l'absolutisme ecclésiastique : c'était un résultat de l'oppression sous le poids de laquelle ils gémissaient.

Depuis que l'esprit d'indépendance s'est emparé de toutes les classes dans le Mexique, chacun s'est occupé de ses propres affaires et des soins de son ambition; les Indiens ont vécu plus tranquilles. En outre , les hommes d'église , et surtout les moines , ayant perdu une partie de leur influence, et ne se sentant plus assez forts pour persécuter, les Lacandons, les Tcholes et les autres tribus à moitié sauvages ont été moins souvent provoquées à la révolte qu'elles ne l'étaient autrefois ; de telle sorte qu'on n'en entend plus parler que par les personnes qui vivent près de leurs retraites. Ces personnes sont loin de se plaindre d'un tel voisinage : à l'époque de la disette, qui affligea le pays pendant mon séjour aux ruines, lorsque le maïs vint à manquer, les Lacandons nous en vendirent, et ils nous l'apportaient jusque sur le bord méridional du rio Chacamasj il est vrai qu'ils ne s'aventuraient jamais au delà de ces limites, mais on voit, d'après cela, que malgré leur instinct naturel de cruauté, ils sont loin d'être nuisibles.

On lit dans l'ouvrage de Juarros que puisque les Tultèques trouvèrent les Chichimèques établis dans l'Anahuac, et le Guatemala peuplé de nations diverses, il est à présumer que ces nations et les Chichimèques existaient déjà depuis plusieurs siècles, et qu'elles étaient même en décadence à l'époque de cette migration. On peut affirmer que les populations qui forment la nation maya ou yucatèque sont d'origine commune, attendu qu'on ne parle qu'une seule langue dans le pays, que cette langue s'est étendue à plus de cent lieues au Sud et à l'Ouest, et qu'elle a pénétré jusque dans le Guatemala où elle a corrompu les autres idiomes sans s'altérer elle-même. Cette nation ne descend nullement des Tultèques ; il est, au contraire, possible qu'elle soit la souche des peuples voisins. Ses archives, ainsi que celles des Palenquéens, prouvent qu'elle est la plus ancienne, et que les Tultèques sont très-

ET AUX RUINES DTTZALANE. 45 modernes. La date la plus reculée de l'histoire de ces derniers ne remonte , d après les manuscrits, qu'à Fan iooo ou 1060 de 1ère chrétienne. Juarros les fait descendre de la tribu d'Israël, et dit qu'ils furent délivrés par Moïse de la captivité où les tenait Pharaon. Us passèrent la mer Rouge et retombèrent dans l'idolâtrie; puis, pour se soustraire à la colère de Moïse, ils le quittèrent, et allèrent s'établir dans un pays qu'ils nommèrent les Sept-Cavernes (Chicomoztoc), et où ils fondèrent la fameuse ville de Tula. Voilà clone les Tultèques Juifs et émigrant volontairement dans une partie du continent américain qu'ils devaient connaître, car le texte de Juarros ne fait pas supposer que leur établissement sur ce point du nouveau monde fût un effet du hasard; il dit positivement qu'il fut le résultat de leur volonté bien arrêtée d'échapper à l'autorité du législateur hébreu , et de reprendre le culte des idoles. Cette hypothèse, qui a été adoptée et accréditée par de respectables écrivains, repose sur des traditions extrêmement obscures, et se trouve en contradiction flagrante avec les documents originaux et irrécusables qui nous restent. Le grand manuscrit symbolique de l'émigration des Aztèques1 nous montre ce peuple sortant d'une grande île ou péninsule nommée Chicomoztoc ou les Sept-Cavernes; la nation est représentée dans un bateau, ramant et prenant terre à Colhuacan, etColhuacan se trouve dans la Sonore. Les Tultèques n'ont donc pas pu venir des bords de la mer Rouge par ce côté, car Chicomoztoc n'est pas dans l'Anahuac . C'est plus loin, hors du Mexique, qu'il faut chercher ce point; il n'est pas constant non plus que le Colhuacan en question soit celui de la Sonore, quoique les ruines en existent encore; il y a eu plusieurs Colhuacan, dont la place est aujourd'hui inconnue; on a même voulu faire un Colhuacan des ruines de Palenqué , ce qui est aussi absurde que d'avoir donné à ces ruines le nom de Huéhué- Tlapallan , expression mexicaine qui n'a aucun rapport avec l'idiome d'Ototiun. Ce ne sont pas seulement les traditions qui offrent des contradictions frappantes; les documents en présentent également. Le manuscrit du déluge de Coxcox , que je ne crois pas original, et dont il n'existe pas une seule bonne copie en Europe, montre les Aztèques sortant d'Aztlan (ce fait est désigné par un échassier perché sur le signe atl , ou signe de l'eau); mais cet Aztlan n'était pas situé dans le nord2; et ce qui le prouverait, c'est qu'à côté de l'hiéroglyphe dont il est la traduction, on voit un palmier dont les racines se divisent et indiquent deux routes : la première est celle qui conduisit, après le déluge en question, Coxcox et ses descendants à Aztlan; la seconde marque l'itinéraire que suivirent ces mêmes Aztlanes ou Aztèques pour aller fonder Mexico et Tlatelolco. Ainsi, l'un des manuscrits dont j'ai parlé fixe le point de départ des émigrants à Chicomoztoc, l'autre à Aztlan; il y a donc, comme je l'ai dit, contradiction. Tous deux traitent le même sujet, racontent la même migration; le premier me semble incontestablement authentique, tandis que l'origine du second est au moins équivoque, la composition du coin supérieur à droite offrant une altération ou une fraude commise par les moines. En ajoutant la version de Juarros à celle des deux histoires symboliques, cela fait trois récits différents du même fait. L'opinion de Juarros s'accorde mieux avec les assertions de mon original de Chicomoztoc; seulement les noms des personnages et celui de la barque ne sont pas les mêmes.

On a voulu voir dans le culte des Tultèques et des Aztèques des affinités significatives avec la religion chrétienne. Si les Tultèques sont des Juifs échappés à l'autorité de Moïse, il faut admettre qu'ils soient retournés sur le vieux continent l'an 753 de Rome, pour prendre connaissance

1 Ce manuscrit se trouve à l'université de Mexico. M. Henri Ternaux en possède une copie exacte.

• Les journaux anglais ont annoncé, sur la foi d'une lettre des États-Unis, qu'on avait découvert, vers le ^ degré de latitude et le ia", 3o' longitude Ouest de Washington, les ruines d'une grande ville que les Indiens appellent Aztlan.

4g VOYAGE DANS L'YUCATAN

des do-mes du christianisme, et alors ils auraient conservé quelques-unes des pratiques du judaïsme; or c'est ce qui n'est pas. Je ne trouve des traces des Hébreux qu'à Palenqué; là, du moins, elles sont manifestes: ainsi on retrouve la race blanche à nez aquilin, l'ornement du nez et le caleçon serré au bas de la jambe. Ce sont là des données monumentales positives, insuffisantés, il est vrai, mais plus propres à servir de fondements à un système que les vagues traditions dont je viens de parler.

Les manuscrits peints avant l'arrivée des Espagnols sont les seuls qui puissent faire autorité1. Ils sont faciles à reconnaître par l'épaisseur du metl et le style du dessin. Ceux qu'ont fabriqués les gens employés par Toribio Benevente (frère Motonilia) sont remplis d'erreurs de noms et de chronologie, soit que les auteurs de ces manuscrits n'eussent pas l'instruction historique nécessaire, ou que, forcés d'obéir à une autorité despotique, ils n'aient pas jugé à propos, par défiance ou par mauvais vouloir , de retracer fidèlement le tableau des temps écoulés. Un exemple suffira pour donner une idée de l'inexactitude cle ces monuments littéraires : on trouve dans presque tous Tizoc, septième roi de Mexico, cité avant Ajayacatl , qui est le sixième. J'ai découvert cette faute chronologique en étudiant les manuscrits originaux, et en voyant une sculpture en jaspe vert du cabinet de l'université de Mexico, morceau précieux qui n'est autre chose, comme je l'ai prouvé, que la pierre dédicatoire du grand téocali achevé par Ahuitzotl.

Puisque les prêtres espagnols ont fait ou fait faire à Mexico des manuscrits apocryphes , on peut supposer que la même fraude a eu lieu à Guatemala, et que le manuscrit de don Juan Marcario, s'il est original, a été mal traduit, par ignorance ou avec intention; car, en admettant que les Tultèques aient été des Hébreux du temps de Moïse, ils ne pouvaient pas encore avoir fondé Tula l'an 761 de l'ère chrétienne. Ils peuvent avoir bâti la Tulhâ de Tlapallan, et la similitude des deux noms peut avoir induit les interprétateurs en erreur. Tulhâ2, dont les ruines existent encore près du village d'Ocozingo, offre, dans l'intérieur de ses monuments, un caractère d'architecture assez semblable à celui des doubles galeries de Palenqué; seulement, j'ai remarqué que les combles étaient coniques et à angles saillants, comme des assises renversées. Je ne dois pas oublier de dire ici que les figures de terre cuite qu'on trouve de temps à autre dans les champs voisins de ces ruines, sont bien modelées et d'un style qui révèle un sentiment artistique assez élevé3. J'ai été amené à porter ce jugement en voyant sept ou huit pièces bien conservées appartenant à M. J. Corroy, de Tabasco, qui envoya ces précieux objets au docteur Chabert, à la Vera-Cruz. J'ai aussi vu une statue de femme en pierre, à laquelle la tête et les pieds manquaient; malheureusement je ne pus copier ces fragments archéologiques, parce que les terres cuites allaient partir pour la destination que j'ai indiquée, et que la statue, qui avait été enlevée des ruines par un étranger, était sur le point de sortir de la ville en contrebande; ce fut par faveur qu'on me la montra un moment dans sa caisse. Je

1 Quant aux manuscrits mayas antérieurs à la conquête, ils sont aujourd'hui beaucoup plus rares que les manuscrits aztèques. Ils étaient faits d'écorce d'arbre, longs, étroits et plissés à la manière des codices aztèques. Pour pouvoir y tracer des caractères, on les enduisait d'une préparation de couleur blanche qui donnait à l'écorce un poli favorable à la peinture. Je n'ai jamais vu un de ces manuscrits entiers ; on m'en a seulement fait voir un fragment dont les glyphes , effacés par l'humidité , sont devenus invisibles. Les anciennes traditions des Mayas font mention de deux pestes et d'une inondation qui désolèrent le pays. La première peste fut appelée mayacimil {mort subite), la seconde, ocna kuchil {quand les corbeaux mangèrent les cadavres dans les maisons). L'inondation reçut le nom de Hunyecil {inondation des arbres).

2 Tulhâ signifie eau du lapin, de tul (lapin) et de hd (eau).

3 On en voit des copies dans les planches XIX , XX , XXI. Ces dessins ont été exécutés à mon dernier passage à Vera- Cruz ; les originaux sont la propriété de MM. Adoux , négociants de cette ville.

reconnus que c'était la même dont Dupaix a donné le dessin sous le n° 16; je puis donc émettre une opinion sur la manière dont cet écrivain a reproduit les monuments dont il a voulu offrir l'image à ses lecteurs; dans la planche cpie je viens de citer, les ornements du jupon et du limus sont justes, mais le dessin du corps manque de finesse; les hanches sont trop étroites et les seins trop gros.

Dans ces débris antiques , j'ai reconnu positivement le caractère palenquéen ; une des figures en terre cuite a même une analogie frappante avec celle que représente ma planche n° 95; seulement la figure trouvée h Tulhâ est représentée sortant d'une fleur semblable à l'hélianthe. Ces similitudes suffisent pour établir que les Tulhaques sont presque aussi anciens que les Palenquéens, avec lesquels ils ont eu des relations. Peut-être même est-ce à eux qu'il faut attribuer la destruction de cette grande monarchie; et, comme le vainqueur s'imprègne toujours, à son insu, de l'esprit et des mœurs du vaincu, ces deux peuples ont laissé sur leurs monuments des traces de leur fusion. Il est donc probable, je le répète, que les Tulhaques et les Palenquéens se sont connus bien longtemps avant la destruction des Tultèques dans l'Anahuac.

Du reste, les ruines de Tulhâ sont si peu importantes, que, sans le nom qu'elles ont conservé, on douterait qu'elles fussent les restes de la capitale d'un grand peuple. Peut-être ne connaît-on qu'une très-petite partie de ces débris, dont le reste serait caché dans l'épaisseur des bois d'alentour. Il faudrait beaucoup de temps et de bras pour s'assurer si la forêt recèle dans ses profondeurs d'autres vestiges de l'ancienne Tulhâ.

Je dois le répéter ai n'existe pas de monuments parfaitement positifs et authentiques qui puissent faire briller la lumière dans les ténèbres qui environnent l'origine de ces peuples et les premiers temps cle leur histoire. On ne peut raisonner que par induction, en s'appuyant, d'une part, sur la connaissance des idiomes qui sont parvenus jusqu'à nous; d'une autre, sur les débris monumentaux qui nous restent. Il arrive même quelquefois qu'une ruine qui, au premier aspect, semble vous promettre de curieuses révélations, vous apparaît, après un examen attentif, comme un témoignage de la fourberie des moines espagnols, comme un phare trompeur placé sur votre route pour vous égarer. Lorsque la fausseté de ces documents ne vous est pas clairement démontrée, il ne vous en reste pas moins de vagues soupçons, une déplorable incertitude, qui vous empêchent de rien affirmer, et qui paralysent quelquefois l'ardeur de votre zèle.

Ainsi, par exemple, voici une inscription qui était, dit-on, gravée sur un collier d'argent trouvé au cou d'un squelette :

Il y a, dans cette légende, des lettres grecques, hébraïques et phéniciennes; cette singularité mériterait cle fixer l'attention des savants, et pourrait servir de base à une interprétation rationnelle des mystères historiques qui se rattachent à la destinée de ces peuples; mais j'ai reproduit ces caractères d'après la copie qu'en fit un moine; et qui pourrait garantir l'authenticité d'un pareil document? J'ai demandé ce qu'était devenu le collier d'argent trouvé, dit-on, en 1778, dans les vastes grottes cristallines de Chixhen ; on m'a dit qu'on l'ignorait absolument. Un prêtre de Mérida, assez instruit, m'a dit avoir vu une inscription pareille sur un collier en fer, conservé à Malaga, parmi des antiquités moresques et romaines. Qui me répond de l'exactitude de ce renseignement ? Une autre personne m'a promis de me communiquer la copie d'une légende gravée sur une grande pierre trouvée près de Champoton; mais où est l'original? Je me défie extrêmement de toutes ces com-

VOYAGE DANS LTUCATAN

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raement tmportante, et sur a H j , L f,es Indiens ^ ,a chanta}ent, et

sept couplets de quatre ver e e a e u Gor(lillo de Mani. Le manuscrit de cette

duit en — espagn l^un e= ^ y J ^ ^ ^ fl k

rlTiVlrst;; ÎS^ >, MU. en fr^is, en l'accompagnant de notes exphcanves nécessaires à l'intelligence de ce fragment poétique :

Du haut de l'antique temple des dieux édifié par les pères de nos ancêtres, Sur U Z ont qui domine la" plaine, je pense à toi, jeune et beau chasseur Ce feu Zé confié, cette nuit , à mes soins, brûlera sans perdre de son éclat, Semblable à celui qui, dans mon cœur, brûlera toujours pour to. ,

Et quand la déesse de la nuit se lèvera pour éclairer la terre , Qu'une de mes compagnes viendra veiller le feu a son tour, Tirai dans ma chambre solitaire, non pour dornnr, ne le crois pas, Mais pour penser à toi, 6 jeune et beau chasseur !

Ainsi chantait Pixan , en entretenant le feu sacré des dieux, Quand à ses pieds tombe une flèche légère dont le bo.s est orne de fleu.s. Une voix douce se fait entendre; Pixan écoute et son cœur palp.te, Le beau chasseur, au pied du mont, confie son chant aux soms du vent léger .

Jeune vierge, âme de ma vie, reçois mon salut du matin; L'heure ■approche où la belle des nuits va briller sur la pla.ne du Levant ; Sa clarté va guider tes pas et les miens ; elle te condmra au ^ . Et moi, dans la forêt, je vais penser à to., Ptxau , mon umque bonheu, .

■ On voit encore près de Mani les restes d'un édifice construit sur une colline. On appelle cette ruine le temple de las * £ I C'est peut-être cette ballade qui lui a fait donner ce nom. Cependant le premiers de la prem.ere

le tL penser qu'il s'agit d'un temple déjà très-ancien à .'époque où chantait le poète. - On fatsatt entretenu le feu crétr des vlges qui, semblables aux Vestales , se consacraient volontairement , et pour un certam temps , a la garde du edon ble autel. CeUe qui laissait le feu s'éteindre était condamnée à mounr à coups de flèches Leurs voeu, exptres , elies étaient libres de se marier à leur choix, et le fiancé pouvait demander au grand prêtre celle qtu lavatt préfère, sans qu.1

pût la lui refuser. ' .

* Les Mayas comme les Mexicains , avaient fait de la lune une déesse sous le nom XUmpékin (maya), et de Mizth (mexicain).

* Piocan, en' maya, signifie âme. La flèche ornée de fleurs est un emblème jusqu'à présent ignoré , et qui pourra peut-être un jour faciliter l'explication de quelque portion de manuscrit symbolique.

* Le double emploi du mot âme ferait croire qu'il y avait deux manières d'exprimer la même idée, et que l'une s appliquait au nom propre. Peut-être le traducteur a-t-il substitué la figure au nora.-^r la plaine du Levant; cette expression si originale est encore en usage aujourd'hui.

« Oh 1 ! vierge, quand pourrai-je te posséder pour ma compagne chérie? Combien de temps faut-il encore pour que tes vœux soient accomplis ? Dis-moi le jour qui doit devancer la belle nuit où tous deux Alimenterons le feu qui nous fit naître et que nous devons perpétuer a. »

« Oh! Cancoh5, terrible dans la forêt comme celui dont tu portes le nom, Le jour où mes vœux finiront est encore éloigné de trois lunes 4; Alors je serai à toi, je te suivrai dans les bois tous les jours; Et la nuit, je te rappellerai ce feu et cette flèche ornée de fleurs.

« J'enseignerai à nos enfants à t'aimer comme moi, aux filles, à entretenir le feu sacré; Toi, des garçons, tu feras des guerriers terribles qui seront lame du lion; Ils vengeront nos dieux outragés par les nouveaux venus du Levant, Et offriront leurs cœurs à leurs images menaçantes et courroucées B. »

Ichna-Can-Katun % la grande prêtresse de la guerre et des vierges du feu, Avait un frère pontife des dieux ; son cœur était épris des charmes de Pixan. Mais on ne commande pas à l'amour; elle n'avait pour lui que de l'horreur; Plus il la persécutait de ses soins, plus elle lui portait d'aversion.

Le pontife Patzin-Can 7 dont l'épaisse chevelure produisait, en s'agitant, un bruit Semblable à celui du reptile à la queue sonore 8 et dont les dents aiguës Portent dans la blessure enflammée le poison de la mort, Patzin était aimé des dieux autant que redouté des hommes.

Il connaissait l'amour de Pixan pour Cancoh le beau chasseur, Et ne pouvait, d'après la loi, la refuser à celui qui la demanderait pour compagne. Tourmenté d'une haine jalouse, il invoque la vengeance des dieux qui l'aimaient; Leur volonté fut terrible : infortunée Pixan , que vas-tu devenir?

Le moment approchait à grands pas où Pixan, libre de ses vœux, Allait se donner tout entière à l'amour de son beau chasseur. La dernière lune avait paru; encore quelques jours et elle était femme; De garde auprès du feu, le sommeil la saisit9! Infortunée Pixan, tu vas mourir!

Les dieux en courroux veulent un sacrifice, et c'est avec les traits Teints du sang de la victime que le feu doit se reproduire; oh! volonté10! Qui choisit-on pour lui donner la mort? Cancoh le beau chasseur! Il doit immoler celle qu'il aime ! Ainsi les dieux l'ont promis à Patzin.

1 L'emploi de l'interjection oh ! prouve que le traducteur avait une connaissance profonde de la langue maya , car ce mot n'existe pas réellement; ce n'est qu'une aspiration qui ne se fait sentir que par la prononciation, et qui échappe aux oreilles peu exercées.

2 Ce vers prouve bien l'originalité de la ballade. Un moine n'aurait jamais eu une pensée aussi philosophique.

3 Cancoh doit s'écrire par un k ( Kancoh) , et, pour mieux indiquer la prononciation, doit se terminer par un j espagnol au lieu d'un h , parce que la seconde syllabe est gutturale. Cancoh signifie lion terrible.

4 La manière de compter par lunes doit fixer l'attention.

5 Le second vers corrobore ce que j'ai dit d'après Gutierre sur le nom de Canek. ; le troisième et le quatrième prouvent que le fait qui forme le sujet de la ballade eut lieu au commencement de l'invasion espagnole ; ils ne laissent aucun doute sur l'usage d'arracher le cœur aux victimes barbues.

G Ce nom est conforme aux traditions.

7 Le nom de Patzin n'appartient pas à la langue maya, car il n'a aucune signification. Il est composé de deux verbes pat (fingere) et zin ( extendere). Patzin-Can (ce dernier signifie serpent) est la réunion de trois mots de langues différentes , deux aztèques et un maya.

8 Cette comparaison est juste et énergique. Ces cheveux empâtés et collés par le sang des victimes doivent produire un bruit analogue à celui des fuseaux d'un tambour à dentelle en mouvement.

9 Le sommeil la saisit; la sœur de Patzin, qui était grande prêtresse, avait-elle donné un somnifère à la jeune fille? c'est ce que fait soupçonner le laconisme de l'expression.

10 Ces deux premiers vers nous font connaître une coutume jusqu'à présent ignorée.

VOYAGE DANS L'YUCATAN

i .ll.if souvent, mais en secret , visiter les hommes barbus; A "rit on "Y Kl la sentence fatale; son visage se couvre d'une sombre horreur : ^'obéirai dit-il, puisque les dieux le veulent; il faut une victime d.gne deux; Qu'on me' désigne le jour, j'accomplirai ma promesse et leurs vœux. »

Le jour affreux, Pixan se prépare à recevoir la mort qui lui paraît plus douce Donnée par la main de celui qu'elle aime; elle tient dans ses belles mains La flèche ornée de fleurs , et elle la presse contre son sem palpitant. Cancoh arrive à la tête de vingt chasseurs , tous armés de leurs traits meurtriers.

Il s'avance, baise la terre et dit : « Oh! toi pontife, et l'ami des dieux, Tu peux lire dans l'avenir et savoir tous les secrets des cœurs.

Pour obéir à ton ordre, je vais, contre ma volonté, offrir une victime a la divinité, Hélas! que ce soit la dernière ! trop de sang a déjà coule. »

Il a dit et il range sa troupe; la victime est prête, et Patzin aperçoit La flèche ornée de fleurs qu'elle tient dans ses innocentes mains. Il se précipite pour lui arracher cette dernière consolation, mais il tombe. Un trait mortel lui a percé le cœur ; le peuple épouvanté s'enfuit de toutes parts.

Pixan est enlevée par la troupe fidèle , et Cancoh a le temps De se retirer avec elle dans la forêt voisine , protégé par les hommes barbus. Il dit alors à ceux qui le poursuivent : « Pixan est sauvée par le vrai Dieu ; Les dieux qui voulaient sa mort ne sont rien auprès de celui que je vais adorer. »

Le fond de cette ballade me paraît évidemment authentique, quoiqu'il ait une analogie frappante avec l'histoire de la Vestale qui a été mise sur le théâtre en Europe , et que tout le monde connaît. La tradition des amours de Cancoh est encore aujourd'hui dans la bouche des Indiens qui vivent dans le voisinage des ruines d'Uxmal, et c'est le meilleur certificat d'authenticité. On dit aussi que ce fut le meurtrier du grand prêtre qui, dans sa fuite, aborda clans l'île de Peten , où il fonda la nation des Itzaexes, ce qui , pour le dire en passant, est une erreur, puisque la ballade date de i5i8, et que Itza fut fondée en 1400. Toutefois, le petit poëme maya offre des traces manifestes d'altération. Il est clair, par exemple, que la dernière strophe est de fabrique monacale. Le traducteur, prêtre, comme la plupart des auteurs espagnols qui ont écrit sur l'Amérique, n'a pu résister au désir de couronner une œuvre poétique, imprégnée d'idolâtrie, par une prophétie chrétienne. C'est ainsi que les gens d'église ont tout défiguré dans ce pays ; les monuments de pierre ont seuls été respectés par ces pieux Vandales.

Je reviens aux mœurs actuelles de lTucatan et aux usages du jour.

6 FeWer.-J'ai assisté à un combat de taureaux : ce n'est que la parodie des terribles luttes qui remplacent, en Espagne, les jeux du cirque des Romains. Les taureaux deMéridasont de véritables agneaux; au lieu de fondre hardiment sur l'ennemi, ils fuient lâchement; aussi les ménage-t-on beaucoup. Comme ils ne valent pas un coup d'épée, on n'emploie, dans l'attaque, que la banderilla et la garocha; les spectateurs y gagnent de ne pas voir l'arène inondée du sang des combattants. Le spectacle que me donnèrent, à Miacatlan, M. Perez et son fils Angel Palacios, le 1 4 octobre t 829, était plus fécond en émotions; là, les taureaux étaient furieux et vaillants , et leurs antagonistes capables de soutenir avec avantage une lutte dangereuse. Les Mexicains qui assistent aux combats de Mérida doivent concevoir une haute idée de leur courage, car leur intrépidité est vraiment de la bravoure, comparée à l'indolence et à la timidité des champions yucatèques.

Mérida est peut-être le seul point du monde chrétien où les religieuses jouissent d'une liberté absolue dans l'enceinte du cloître, et où cependant elles observent le mieux la défense de com-

ET AUX RUINES D'ITZALANE. 5i

muniquer avec les hommes. Le médecin pénètre seul dans le couvent pour donner ses soins aux malades, et, pendant toute la visite, il est accompagné de porte en porte par de vieilles nonnes à mine rébarbative. Chaque religieuse a, suivant sa fortune, une petite maison composée de deux, trois et même quatre pièces, avec jardin. Plusieurs ont des domestiques. Leurs biens sont privés et non communs. La plus pauvre jouit d'un logement convenable, d'une nourriture abondante et saine. Quoique chacune ait son habitation particulière, deux religieuses peuvent vivre sous le même toit. Elles se chargent d'ouvrages de couture pour le dehors, fabriquent du chocolat eu tablettes, font du pain, des gâteaux et des confitures, et suppléent par là à l'insuffisance de leurs moyens pécuniaires. Une fille qui n'a, pour toute fortune, que mille piastres, se fait religieuse, dès qu'elle a perdu tout espoir de se marier, et avec cette somme, elle vit tranquillement le reste de ses jours. Celles qui ne possèdent absolument rien et qui sont trop vertueuses pour chercher leur existence dans la prostitution, peuvent se faire admettre au couvent en qualité de domestiques, et elles servent celles de leurs compagnes qui ont les moyens de les nourrir. Pourquoi tous les monastères n'offrent-ils pas un spectacle aussi édifiant! le catalogue de la librairie moderne ne se serait pas enrichi des obscènes Mémoires de Ricci, évêque de Pistoi.

Le calme et la pureté de ces asiles respectables étonnent d'autant plus qu'autour d'eux tout est débauche et corruption. J'ai déjà parlé de la moralité des femmes de Mérida. Voici une anecdote qui montre ce que c'est pour elles que la pudeur et la vertu. J'étais , un soir, occupé à écrire , lorsque je vis entrer dans ma chambre une dame fort bien mise avec une jeune fille de douze à treize ans. Je les fis asseoir, ne doutant pas qu'elles ne vinssent me demander de faire leur portrait; mais lorsque la conversation fut engagée, je devinai que leur visite avait un tout autre but. La mère me demanda d'abord l'aumône, et à peine lui eus-je mis une piastre dans la main, qu'elle sortit brusquement en me disant: Ma fille vous remerciera de ce que vous faites pour nous. Je n'avais pas eu le temps de l'arrêter; elle s'était éloignée en me laissant la pauvre enfant toute tremblante et interdite. Resté seul avec la jeune fille, j'eus beaucoup de peine à la rassurer. Elle finit cependant par se tranquilliser, et elle m'avoua que sa mère avait besoin de vingt piastres qu'elle devait donner le lendemain en payement à un créancier, et que, pour se les procurer, elle s'était décidée à la prostituer. Quelques instants après, l'infâme mère frappa de nouveau à ma porte. Elle venait me rapporter ma piastre, en me disant que je m'étais sans doute trompé et que j'avais pris une piastre pour une once d'or. Furieuse de la mesquinerie de mon offrande, elle voulut emmener sa fille; mais cette fois, ce fut cette dernière qui voulut rester; la pauvre enfant comprenait que si elle franchissait le seuil de mon appartement, sa mère la livrerait, cette nuit même, à la brutalité de quelque étranger moins scrupuleux que moi, et elle espérait que je lui donnerais les cent francs sans rien exiger d'elle. Elle ne s'était pas trompée. Je lui remis l'argent qu'elle me demandait les mains jointes; je lui fis prendre du chocolat dont elle avait grand besoin et la congédiai avec l'intention de la faire entrer au couvent, si elle en avait le désir. Je contai mon aventure à une personne de ma connaissance qui s'amusa beaucoup de mon étoimement et de mon indignation. Voici ce que cette personne me dit pour mon instruction et ma gouverne : Un grand nombre de femmes, à Mérida, se font entretenir par goût ou par nécessité; elles deviennent mères, et si ce sont des filles qu'elles mettent au monde, à l'âge où elles ne peuvent plus vivre du produit de leurs charmes flétris, elles vendent ces infortunées à qui veut les acheter. Comme le pays est pauvre, et que les jeunes gens de la ville ont des maîtresses à bon marché, ces femmes préfèrent traiter avec des étrangers qui gardent le secret sur leur bonne fortune; par ce moyen, elles peuvent trafiquer plusieurs fois et à bon prix de la beauté et de la jeunesse de leurs filles.

5a VOYAGE DANS L'YUCATAN

\8 F(W fe finis ce mois avec la crainte de ne pas pouvoir avancer dans mes recherches autant au ieledlirerais, d'abord parce que je suis malade, et, en second lieu, parce que ,e ue puis me que je leaesirei.i *, t i l'intérieur du pays. La disette est extrême;

nrocurer assez de maïs pour assurer mon existence dans 1 intérieur au p y

piocmei r ii fine nues îours , un Indien a tue, a

le neuple à faim et est exposé à d'atroces souffrances. Il y a quelques , . , coups de maché.é , nn petit garçon de douze ans pou, lui voler deux reaux et demi de ma.s qu il portait. Un autre Indien est entré furtivement dans une maison, a traverse , sans sy arrêter la salle a Lger où se trouvait étalée sur la table une grande quantité d'argentene , a pénètre dans la cuisine

., .. -, maïfi. il qP eprait échappé avec son trésor, sil ne s était

et s'est emparé d'une marmite ou cuisait le mais, il se seiait ecnapp ^

heurté le pied au seuil de la maison et n'avait brisé la marmite en la laissant tomber. La désolation rèonedans la ville comme dans les campagnes. Les chemins ne sont pas sûrs pour les arneros qui portent du grain; ils risquent d'être attaqués par les Indiens affamés, et ils volent eux-mêmes le grain qu'on leur confie, disant qu'ils ont été pillés en route.

Il se passe journellement à la porte des magasins de maïs des scènes de tumulte, qui me rappellent l'époque la plus sinistre de la révolution française. Le peuple , pressé par la faim , s'assemble auprès des boutiques pour obtenir, au double même de sa valeur, le pain qui est son unique aliment Comme ce sont les femmes qui font les provisions , elles sont en majorité dans ces groupes menaçants; les unes se querellent et en viennent aux mains; d'autres, plus sages , prennent tranquillement la place de celles qui se battent. La foule augmente , la porte s'ouvre; les premiers rangs sont culbutés par l'arrière-garde des assaillants, et il arrive souvent que de malheureuses femmes sont foulées aux pieds et perdent la vie dans ces échauffourées. Ce sont là de bien désolants spectacles; et, pourtant, ce n'est rien, dit-on, auprès de ce qui se passe à l'intérieur. On ne peut faire une lieue avec du pain à la main, tandis qu'on voyagerait en toute sécurité seul avec un trésor. Qu'importe , en effet, l'or à ces malheureux qui ne pourraient 1 échanger contre les aliments nécessaires au soutien de leur existence? Quand je partirai, mon plus grand embarras sera de cacher aux Indiens les charges de maïs et les autres provisions que j'emporterai. Cet état déplorable me retiendra probablement assez longtemps encore à Mérida.

ier Mars. — Le carnaval a mis en émoi les habitants de Mérida. Hier ils avaient le désespoir dans le cœur; aujourd'hui ils sont tout au plaisir. Ils se divertiront plusieurs jours, ils oublieront la famine et la misère; ils danseront, se pavaneront dans les rues sous des déguisements grotesques, et quand cette ivresse d'un moment se sera dissipée, ils iront assiéger les portes des magasins de maïs pour nourrir eux et leurs enfants. Quelle étrange légèreté!

On danse sur les places et dans les carrefours jonchés de feuilles de ramon 1 et ombragés par des arbres touffus. Je n'ai encore rien vu dans ces joyeuses réunions qui mérite une mention particulière. Mais des plaisirs moins délicats captivent les Méridanos. Dans certaines villes d'Europe, les masques se jettent de la farine au visage, et respectent les gens qui ne sont pas masqués; ici on se lance des œufs vidés, remplis d'eau, bouchés avec de la cire, et contenant quelquefois du roucou; les passants et les curieux ne sont pas épargnés et reçoivent au visage, à défaut de projectiles, de la boue, de la terre, quelquefois même des pierres. J'ai vu des jeunes filles, élégamment vêtues, assaillies à leur fenêtre par une grêle d'œufs. Ce jeu brutal amène parfois de graves accidents; Tannée dernière, un coup d'œuf au sein tua une malheureuse femme. Toutefois les femmes sont les plus hardies dans ces sortes de pugilats.

1 Arbre dont le feuillage sert de nourriture aux chevaux.

i Mars. -Je suis allé, la nuit dernière , au bal masqué qu'a donné l'alcade : il y avait quantité de masques et de déguisements. Un costumier ferait de bonnes affaires ici dans cette saison. .1 ai remarqué que les femmes avaient bien plus le sentiment de la danse que les hommes; autant ces derniers sont lourds et gauches, autant elles ont de souplesse et de légèreté. La valse, par la chaleur qu'il fait, est un terrible exercice; toutes les autres danses usitées dans le pays ne sont, à vrai dire, que des changements de place à pas comptés. Du reste, à Mérida, comme partout ailleurs, les femmes sont les plus intrépides; les jeunes filles surtout ne se lassent jamais, et mettraient dix cavaliers sur les dents avant de demander grâce. L'orchestre du bal de cette nuit était composé d'un piano, trois violons, deux guitares et une guitare-contre-basse à quatre cordes. Tout cela faisait un abominable charivari, et, si un jeune officier du pays n'eût pas pris un violon pour conduire ces virtuoses aux abois, j'aurais eu les oreilles écorchées toute la nuit. Cet officier, qu'on dit n'avoir jamais appris la musique , joue de son instrument avec une facilité rare et une grande pureté; je n'en suis pas surpris, depuis que j ai entendu beaucoup de personnes des deux sexes jouer de la guitare à émerveiller nos plus habiles artistes, et cela sans connaître les premiers éléments de musique. Ils sont, sur ce point, bien supérieurs aux Mexicains; il ne leur manque que de bons maîtres pour se perfectionner. Chose étrange, pourtant, ils chantent horriblement; non pas que leur voix soit aussi nasillarde que celle des Mexicains, mais parce qu'elle vient de la tête et non de la poitrine.

C'est aujourd'hui que s'exécute la danse du cordonnet; voici en quoi elle consiste : les Indiens arrivent portant un grand mât , au sommet duquel sont attachées dix-huit banderoles de couleurs diverses et du triple de la longueur de la perche. Ils font halte à l'endroit où ils veulent former la danse, font un trou dans la terre, plantent le mât et le calent solidement. Cela fait, chaque danseur prend d'une main une des banderoles et s'éloigne autant que sa longueur le lui permet; tous se placent à égale distance l'un de l'autre. Alors commence une danse circulaire, dont le but est de former autour du mât, par la combinaison des figures, un cordonnet symétriquement tressé, et offrant un agréable mélange de nuances; c'est absolument le tissu qui entoure les tubes élastiques des ponkos. Quand le mât est enveloppé jusqu'au bas, la danse recommence; mais cette fois , ce qui a été formé par les premières passes , est défait par des passes inverses. Ce jeu , qui était' en usage chez les anciens Mayas, est des plus pittoresques et des plus intéressants. Les Mexicains l'ont adopté, mais ils s'en acquittent fort mal, et d'ailleurs, comme ils ne se servent que de neuf banderoles au lieu de dix-huit, le cordonnet dont ils entourent le mât est incomplet.

^Mars.-hes bals ont été, la nuit dernière, plus brillants encore que le ier mars. Mais les habitants ont eu le bon sens de ne pas consacrer toute la nuit au plaisir. Tout était fini et chacun chez soi à minuit sonnant. La vigilance de la police a obtenu ce résultat et maintient l'ordre dans les rues. Il faut attribuer cette surveillance extraordinaire à ce que les deux officiers supérieurs qui commandent la place, M. Portilla, colonel de cavalerie, et M. Herrera, colonel d'infanterie, tous deux Mexicains, ont plus que personne ici rhabitude de la discipline militaire; ce sont deux hommes recommandables par leur activité et leur conduite.

C'était aujourd'hui le grand jour. Tous les œufs préparés la veille ont été consommés. On s'est jeté de l'eau même avec des seringues. Hier j'ai été assailli par une troupe de masques et inondé des pieds à la tête; j'ai chargé quelqu'un de me venger, et le jeune homme à qui j'avais donné ma procuration s'est bien acquitté de sa mission; il a arrosé d'importance tous mes persécuteurs. Ce sont jeux d'enfants; mais ne faut-il pas savoir se plier aux usages et aux mœurs des gens au milieu desquels on vit?

J'ai été au bal masqué du premier alcade, don Lucau , bal par souscription , quoique donné par

VOYAGE DANS L'YUCATAN

une autorité Le prix d'entrée était d'une piastre : c'était beaucoup pour le pays; mais on avait voulu éloigner la cohue; aussi ce bal a-t-il été plus décent et plus brillant que les deux premiers. J'ai été Lpris du luxe affiché par les jeunes filles qui, au su de tout le monde, n'ont pas de quoi payer d'aussi magnifiques atours, et qui, si elles ont recours au moyen qu'emploient les femmes pauvres et vicieuses de tous les pays, ne peuvent trouver ici d'amants assez riches pour satisfaire longtemps à leurs dispendieuses fantaisies. La richesse est très-divisée à Mérida; les fortunes les plus considérables n'excèdent pas cinquante mille piastres, et il n'y en a pas plus de dix qui atteignent ce chiffre. Quiconque aurait assisté à ce bal sans être au fait des terribles circonstances du moment, ne se serait certainement pas douté que la famine régnait dans cette ville ivre de plaisir et de gaieté, et que ces jeunes filles, si élégamment parées, si ardentes à la danse , ne trouveraient pas, en rentrant chez elles, un morceau de galette de maïs pour réparer leurs forces épuisées. Le monde est le même partout.

10 Mars. - La famine est si affreuse que ce serait folie de ma part de m'aventurer dans l'intérieur de la province. Je vais aller à Uxmal en promeneur, pour observer et reconnaître la localité; je mettrai ensuite mon projet à exécution plus facilement et avec moins de frais. A part le danger, qui est très-grand , l'expédition serait, en ce moment, trop coûteuse. Je partirai donc muni de ma boussole, de ma mesure et de mes albums, afin que mon excursion ne soit pas perdue; je pourrai rapporter assez de matériaux pour travailler deux mois. On pense que la disette en durera cinq. Mérida est le seul point où l'on trouve du maïs. Les campagnes sont désolées et les villages dépeuplés. La consternation est générale.

i^Mars. — J'ai dessiné aujourd'hui une très-jolie fleur, qu'on m'avait dit être la fleur du genequen (en maya, xoom jquîm) , plante qui fournit le fil (sosquity avec lequel on fait ici les sacs [costales) et les cordes. Cette fleur est très-rare, même dans le pays, parce que si on la laisse éclore, la plante donne un fil qu'on ne peut employer et finit par périr; elle est, dit-on, fort jolie et se fane très-vite ; je n'ai pas pu encore m'en procurer un seul exemplaire. La fleur que j'ai mise dans mon herbier, en croyant, sur la foi d'une personne du pays, que c'était une précieuse trouvaille, appartient à une plante parasite qui croît sur les arbres dont l'écorce tendre se prête à l'insertion de ses petits filaments. La tige est cannelée et creuse; elle contient une substance visqueuse dont les luthiers du pays se servent pour coller les guitares. D'après cela , elle n'est pas fort rare, mais la fleur l'est, parce qu'on ne la laisse pas sortir souvent, pour ne pas diminuer la force de la colle. Peut-être a-t-elle été apportée en Europe par M. Bonplan ; en tout cas , je conserve la fleur à part; quant à la plante qui ne peut pas se mettre en presse, je la ferai sécher; voilà huit jours que je l'ai, elle est aussi fraîche que le premier1.

16 Mars. — Le vomito s'est déclaré dans deux maisons où il a tué quatre domestiques. Cette maladie commence par une légère douleur de tête, suivie d'un peu de fièvre, et se termine, au bout de vingt-quatre heures, par une crise qui, le plus souvent, emporte le malade. Le vomito est, du reste, à peu près endémique dans le pays, et il est particulièrement fatal aux étrangers qui font abus de l'usage des liqueurs fortes. Les Américains qui vinrent des États-Unis à Valladolid pour y établir une filature de coton, succombèrent aux atteintes de ce mal, trois mois

1 Ce dessin m'a été volé avec les autres cjui composaient ma collection.

après leur arrivée. Le bon et respeetable évêque de Chiapas mourut aussi du vomito à Campêche, le 19 août 1 834. Il s'était enfui de San-Cristobal pour échapper au poignard des assassins qui avaient juré sa mort et celle des moines de la ville. Ce prélat était dominicain, et avait mené une vie exemplaire. Les ruines d'Uxmal sont toujours malsaines, mais elles le sont moins dans le fort de la sécheresse; c'est cette époque que j'attends pour aller les explorer. L'insalubrité de l'Yucatan provient surtout de ce que son sol pierreux ne produit pas d'arbres à haute futaie; on n'en trouve que du côté de Bacalar, de Peten et plus au Sud. Le centre, où les eaux sont rares, et la plupart du temps impotables, est constamment ravagé par les fièvres intermittentes et le vomito prieto. Le point le plus sain de toute la province est Yalladolid. Les affections cutanées paraissent assez rares, tandis que dans les environs de Palenqué, surtout du côté de las Chiapas, partie incontestablement plus saine, la gale est fréquemment observée; elle règne principalement depuis la pente Ouest des montagnes jusqu'à San-Cristobal. Il existe une autre maladie qui se combine avec cette dernière , et qui offre une grande analogie avec la teigne : celle-ci affecte de préférence les tribus errantes. Elle est d'ordinaire une marque distinctive des chefs; mais cette distinction ne fait pas loi, car ce sont les vieillards qui jouissent de l'autorité souveraine. Toutefois, j'ai pris note d'une tradition significative, recueillie par les conquérants du Mexique clans cette partie du pays, par Bernai dias del Castillo , je crois, ou par Grijalva, quand il traversa les montagnes situées à l'Est des ruines actuelles de Palenqué; d'après cette tradition, les naturels dirent aux Espagnols qu'il y avait dans la partie du levant un peuple très-puissant et fort nombreux qui se distinguait por el desyre de la tez. Ce peuple était voisin de Tayasal, nom de la ville de Peten, capitale des ltzaexes.

J'attribue l'invasion du vomito à Mérida à l'extrême chaleur qui règne depuis quelques jours. Cette chaleur est augmentée par le voisinage des terres de milpas , qu'on brûle pour détruire les mauvaises herbes. Ces incendies produisent une fumée si ardente et si épaisse, que l'air en est embrasé et que la lumière du soleil est interceptée par ses nuages. C'est le spectacle le plus lugubre qu'on puisse imaginer; il inspire une profonde tristesse à tous les êtres vivants qui existent dans les environs ; les oiseaux eux-mêmes fuient pour éviter la fumée et la chaleur étouffante qu'elle répand dans l'air à une grande distance.

J'ai été invité par le propriétaire d'une maison du temps de la conquête à visiter l'intérieur de sa demeure. Cette maison est toute construite en pierres de taille et repose sur des arceaux soutenus par des colonnes de style moresque. Je vis dans le jardin, situé derrière le bâtiment, une fosse de quinze pieds de profondeur, et de trente pieds de long sur vingt-trois de large. Voici comment cette excavation fut découverte : le propriétaire voulait faire planter un arbre fruitier dans le jardin ; mais ne trouvant partout qu'un sol pierreux, il se décida à faire défoncer tout le terrain pour en tirer les matériaux nécessaires aux nouvelles constructions qu'il projetait. Au bout de huit jours de travail, la fosse avait 935o pieds cubes, et on en avait tiré une masse à peu près égale d'excellents moellons. On y trouva aussi les ossements mutilés d'un animal; ils furent jetés et perdus, à l'exception de deux qui ont évidemment appartenu à un mammifère pachyderme; l'un est un humérus, l'autre un radius, et tous deux ont fait partie du squelette d'un tapir. J'ai bouleversé les pierres qui sont restées au fond de la fosse, dans l'espoir de trouver quelques dents, d'après lesquelles j'aurais pu fixer mon opinion. Mon attente a été trompée ; mais il n'en est pas moins visible qu'il y avait là un tombeau ; la construction en est même curieuse. Le fond n'est autre chose que le roc qui constitue la nature du sol; le premier mur est tout de limosinage consolidé avec de la terre : il n'a que trois pieds d'épaisseur;

VOYAGE DANS L'YUCATAN le second qui entoure celui-ci, est très-solidement bâti avee du mortier, et a six pieds d'épaisseur. ÏZ^énà** ^après l'élévation du terrain sur lequel repose la maison et les restes dune assise qu'on remarque dans la partie du Sud , que le bâtiment est construit sur les débris d une pyramide dont la cavité en question formait le caveau funéraire.

Jusqu'à ce jour, j avais cru que les nombreuses arcades qui ornent la grande place et d'autres endroits de Mérida, étaient des voûtes de pierres soutenues par des clefs. M. Hubbe, qui fait, en ce moment construire une maison à côté de celle qu'il possède déjà, m'a prouvé que j'étais dans l'erreur; et certes' tout voyageur qui verrait ces constructions en passant , comme je l'avais fait , se serait trompé aussi bien que moi. Le mode de construction en usage dans l'Yucatan est des plus simples et fort original ; pour la promptitude et la solidité, il a beaucoup de rapports avec celui des Égyptiens modernes ; comme ces derniers, les maçons yucatèques travaillent avec un très-petit nombre d'outils, et presque toujours assis, à cause de l'ardeur du soleil. Un arceau, quelque grand qu'il soit, se construit avec les premières pierres venues. Ce limosinage est d'ancienne tradition, car les monuments antiques du pays prouvent que les Espagnols ont suivi la même métbode. Ces ingénieux ouvriers nont pas recours à une charpeute compliquée et dispendieuse pour soutenir l'arcade avant de poser la clef. Ils élèvent à la hâte un mur provisoire, plus ou moins épais, en l'arrondissant le plus possible, et ils complètent la courbe, soit elliptique, soit en forme d'arc de cercle, avec de l'argile qu'ils recouvrent de terre tamisée. C'est sur ce soutien très-simple et très-solide qu'ils construisent l'arceau, en commençant par les deux cotés à la fois. La truelle, le marteau, l'équerre, une ou plusieurs auges à mortier, tels sont les instruments et les matériaux employés pour ce travail. On choisit de préférence les pierres plates, que l'on scelle avec du mortier, et dans les intervalles desquelles on introduit, à l'aide du marteau, d'autres pierres plus petites, qui servent en quelque sorte de coins. Comme on travaille des deux côtés, les fragments de l'arcade viennent bientôt se joindre, de sorte que la clef, faite comme le reste de. l'arche, finit par consolider la construction aussi fortement que si elle était de pierre de taille. Les dômes des églises (en espagnol, média naranja) ne se construisent pas autrement, et pas un de tous ceux qui existent à Campêche et à Mérida n'a faibli depuis près de trois cents ans.

Il y a ici une prétendue maison de charité qu'on appelle Casa de beneficiencia , et où l'on n'admet que des femmes. On donne à ces malheureuses le logement et une nourriture à peu près suffisante. Elles sont libres de sortir tous les jours, et particulièrement à X angélus; mais elles doivent être rentrées à neuf heures du soir. Pendant le jour, elles passent le temps à fabriquer des cigares de paille de maïs (holochê), qu'elles vendent pour subvenir aux frais de leur entretien. Les plus jeunes font des visites depuis Y angélus jusqu'à neuf heures, et augmentent par la prostitution leurs moyens d'existence. Cette soi-disant maison de bienfaisance n'est donc, à vrai dire, qu'une maison de débauche. Cependant cet établissement est utile en ce qu'il prévient beaucoup de scandales. Il est régi par un trésorier et une espèce de mère abbesse, très-respectable comme on peut le penser.

En Europe, où le vice règne à côté de la civilisation, il y a cela de bon, que la débauche ne va pas tête levée, qu'elle se cache au contraire dans l'ombre. Ici elle a, comme les antiquités archéologiques, un caractère éminemment asiatique; la luxure s'étale effrontément aux yeux du public, et semble défier la censure des gens honnêtes. La maison de bienfaisance est le harem annuel des alcades. Quand ils quittent leurs fonctions, ils cèdent à leurs successeurs le droit du seigneur dont ils ont joui pendant leur administration, de sorte que toutes les jeunes filles de vingt ans qui font

partie du personnel de rétablissement (et il y en a quatre-vingts sur un total de quatre-vingt-dix femmes), ont déjà changé six ou huit fois de sultan, sans compter le casuel, c'est-à-dire les visites en ville. Il y a même en face de cette respectable maison un épicier, fils ou parent de l'abbesse du lieu, qui fait le métier d'eunuque, c'est-à-dire qui surveille les entrées et les sorties des visiteurs et des pensionnaires qui vont en ville. L'abbesse a trois ou quatre demoiselles fort jolies qui affichent un luxe assez étrange dans un établissement de femmes réputées indigentes. Depuis que le général Toro a commencé les embellissements de la ville, il visite fréquemment ce singulier hospice, et l'on assure que ce n'est pas précisément pour y exercer son autorité d'administrateur. Les alcades ne voient pas sans un secret dépit la faveur dont paraît jouir ce nouveau sultan. Cet établissement sera bientôt fermé, non pas à cause des turpitudes dont il est le théâtre, mais parce que le gérant est un fripon qui, depuis vingt ans, a amorti les rentes de la maison à son profit, et qu'aujourd'hui les fonds de l'hospice ne donneraient, distribués aux membres de la communauté , que six sous par tête. Le legs qui avait constitué le fonds primitif était de cent mille piastres; l'honnête gérant a dû faire de bonnes affaires.

L'hôpital est si mal tenu, si sale, les malades y sont soignés avec tant de négligence, les pharmaciens, malgré les gros appointements qu'on leur alloue, fournissent de si mauvais médicaments, que les gens les plus pauvres et les plus malheureux redoutent ce lieu de douleurs, et préfèrent mourir chez eux sans médecins, assistés seulement par leurs amis ou leurs parents. Une domestique m'a dit qu'elle aimerait mieux mourir dans une écurie que d'aller à l'hospice. H y a loin, comme on voit, des hôpitaux de l'Amérique espagnole à ceux d'Europe.

A la disette qui affligeait la population indigente est venu se joindre un manque presque général d'argent pour acheter du maïs. Une grande quantité d'espèces monnayées ayant passé dans les États-Unis en échange d'une certaine quantité de maïs, et le commerce d'exportation n'étant pas assez considérable pour faire rentrer l'argent qui sort de la province, il en est résulté que l'Yucatan s'est trouvé tout à coup plus pauvre qu'il ne l'a jamais été. Toutes les classes se ressentent plus ou moins de ce déficit. Les prêtres seuls ne perdent rien. Les dîmes se payent toujours; les mariages, les enterrements et les baptêmes sont toujours au même prix. On peut même assurer qu'ils gagnent plus que dans les circonstances ordinaires , parce que la misère et le désespoir augmentent le nombre des décès. Le pauvre qui n'a pas de quoi manger perd-il un de ses enfants, il faut qu'il paye pour le faire enterrer; quelquefois il parvient à se procurer la somme nécessaire; quand il ne le peut pas, il faut qu'il trouve un moyen de frustrer les prêtres. Pendant la nuit, ces malheureux déposent leurs enfants morts devant le portail de l'église, ou dans les entre-colonnements , et les sacristains sont forcés de les enterrer, pour éviter d'être empestés par ces cadavres que l'extrême chaleur corrompt du jour au lendemain. Depuis que je demeure sur la place, j'ai vu cette fraude se répéter six fois. Un curé, à qui je faisais part de cette remarque, me fit la réponse suivante, dont je fus fort édifié: a Que voulez-vous que fassent ces pauvres gens? n'ont-ils pas raison de nous forcer à être justes et humains? On dit: Là où il n'y a rien le clergé perd ses droits; ces malheureux, nonseulement nous font perdre nos droits, mais ils nous obligent encore à remplir nos devoirs; c'est bien fait. D Si le clergé mexicain comptait mille prêtres de cette trempe, les abus qui le déshonorent ne tarderaient assurément pas à disparaître.

Je crois avoir dit autre part que l'ingratitude était un des traits caractéristiques de l'Indien du

5g VOYAGE DANS L'YUCATAN

v ■ ■ anmtdr,te à ce sujet • Un habitant de Méfiés aperçut un jour, sur le seuil de

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,e r au lut d'un mois, en état de travail.er. Il lui dit alors de chercher a gagner sa vie puisse établissement de ses forces le lui permettait. Rien n'était plus juste et plus naturel le brave nomme avait rendu à la santé ce malheureux que la misère et la maladie avaient jeté devant a p rte" sa tâche était finie. Que croirait-on que fit l'Indien ? En sortant de la maison de son bien aileur, il alla dire à l'alcade qu'on l'avait mis à la porte sans lui paye,- ce quon ni devait sur son salaire. L'alcade adressa aussitôt au particulier une sommat.on de comparaître pour répondre à l'accusation de l'Indien , qui fut aisément confondu par la révélation de la vérité Un jour, comme on reprochait à cette espèce de sauvage son inquahfiable ingratitude voici l'étrange réponse qu'il fit: « Si cet Espagnol ne m'avait pas dû quelque chose, aurait-il pri soin de moi quand j'étais malade? Je ne l'avais jamais vu, je suis donc sur quai me Lit , Pour lui rafraîchir la mémoire, on appliqua à ce misérable vingt- cm, coups de bâton puis on le congédia. Tel est l'heureux résultat de l'avarice des conquérants et des mauvais traitements auxquels la race indigène a été continuellement en butte Quelle que soit, du reste, la cause de cette perversité, il n'en est pas moins constant que p us ou fait de bien à un Indien , plus il est haineux et malveillant; que plus on le maltraite, plus d est composant et obéissant. J'ai moi-même fait de douloureuses expériences sur ce po.nt. La reconnaissance, il faut le dire, est une qualité tout à fait exceptionnelle en Amérique. Les citoyens des Etats- Unis peuvent être, sous ce rapport, mis à peu près sur la même ligne que les Indiens de lYucatan Si, par ostentation ou par tout autre sentiment, ils ont fait à Lafayette de grandes démonstrations de respect et d'attachement, ils se sont montrés ingrats envers d'autres homn.es qu, avaient aussi des titres à leur bienveillance. Cependant , les Américains du Nord n'ont été m conquis, ni maltraités. Une cause différente a produit le même effet. Ce que je viens de dire ne plaira pas à tout le monde; je le sais; mais il n'entre pas dans ma manière de voir de diss.muler ce que je crois être la vérité. Si tous les voyageurs qui ont parcouru le nouveau monde avaient été aussi scrupuleux, s'ils avaient voulu, commemoi, ne porter un jugement sur les hommes d'une contrée ou sur un fait qu'après une impartiale et mûre observation, nous n'aurions pas tant d'ouvrages mensongers et ridicules.

En parlant des qualités morales des habitants de cette province , j'ai dit que la bravoure n'était pas leur vertu dominante. Il s'est passé dernièrement un fait qui vient merveilleusement à l'appui de cette assertion. Dès qu'on a appris ici que le Texas s'était déclaré indépendant, et qu'il fallait faire embarquer sur-le-champ cinq cents hommes de troupes pour aller à Tampico renforcer l'armée chargée de soumettre les insurgés, le colonel Portilla , commandant d'armes de Mérida, a désigné les officiers qui devaient se tenir prêts à partir avec lui sous quatre jours. Une terreur générale s'est aussitôt répandue parmi ces militaires d'estaminet; plusieurs sont tombés malades de peur; un d'entre eux, plus intrépide que ses camarades, a pris le parti de faire un petit voyage pour se soustraire aux chances de la guerre. Deux jours avant le départ de ce malheureux, sa mère s'est rendue tout effarée auprès du commandant pour lui dire que, la nuit précédente, il s'était passé chez elle des choses étranges; que son fils avait disparu, bien que la porte de sa chambre se fût trouvée, le lendemain matin, fermée en dedans, et qu'on ne savait pas ce qu'il était devenu. Le commandant lui ayant demandé si elle ignorait la cause de cette disparition, elle

a répondu avec une grande ingénuité que son fils avait été certainement enlevé par un revenant ou une bruja,pour l'empêcher d'aller à la guerre. Ce vaillant défenseur de la république mexicaine n'a pas encore reparu.

Si l'officier yucatèque n'a pas l'humeur guerrière, en revanche les soldats ont la plupart des qualités qui font le bon militaire. Un soldat du poste de la prison n'avait pas reçu sa paye depuis un mois, ce qui est assez ordinaire dans ce pays; il y avait deux jours que le malheureux n'avait mangé. Sa maîtresse1 vient lui dire qu'elle a trouvé de quoi acheter des aliments pour la journée; ils conviennent d'une heure pour dîner ensemble, et elle le quitte en lui recommandant d'être exact au rendez -vous. Son tour de garde tombe précisément à l'heure indiquée; le commandant du poste ne voulant pas changer l'ordre des factions, le pauvre soldat obéit, prend son fusil et meurt une demi-heure après. Ce fait prouve à quel point les idées de discipline l'emportent chez ces militaires sur la nécessité la plus impérieuse; si les chefs avaient le même sentiment de leurs devoirs, si l'habitude du jeu et de la débauche ne les plongeait pas dans un déplorable abrutissement, les soldats pourraient faire de bonnes troupes. L'Indien est docile, sobre et patient; il endure la faim et la fatigue sans murmurer; si l'on savait tirer parti de ces bonnes qualités, on arriverait à pouvoir compter sur son dévouement et son courage ; mais il obéit à des hommes moralement inférieurs à lui et incapables de lui donner de bons exemples : aussi déserte-t-il le plus souvent lorsqu'il a faim ou qu'on le conduit au combat sans vivres ni vêtements; c'est ce qui est arrivé quand les troupes de Mexico marchèrent contre Baradas à Tampico, et tout récemment encore lorsqu'on les a dirigées sur Sisal où elles devaient s'embarquer pour le Texas.

Les chefs militaires de FYucatan poussent la couardise et l'ignorance des premières notions de la guerre à un point pour ainsi dire fabuleux. Ce serait une histoire curieuse que celle des bévues et des lâchetés de ces preux qui se posent en héros vis-à-vis de ceux qui ne les connaissent pas. Voici ce dont, pour ma part, j'ai été témoin, pendant mon séjour à Campêche; quelque extraordinaire et invraisemblable que soit ce que je vais raconter, il n'y a rien que de vrai; c'est un fait de notoriété générale dans toute la république mexicaine : le général Toro, gouverneur de la province, était parti pour marcher à la rencontre du général Badillo, homme de courage que le parti antiprêtre et antimilitaire de Mérida avait reconnu pour chef. Les deux adversaires se rencontrèrent près du village d'Equelchacan. Toro remporta un avantage signalé sur son antagoniste; mais se croyant au contraire vaincu, alors que son ennemi était en pleine déroute , la peur le saisit et il prit lui-même la fuite, abandonnant un canon, ses munitions et ses bagages. Toujours courant, il fit quinze lieues de retraite en deux jours , et il rentra de nuit à Campêche dans la plus grande confusion , en refermant les portes derrière lui. Le lendemain matin, il fit arborer, à l'angle de l'église, un drapeau fabriqué pendant la nuit et sur lequel on lisait cette devise : Morir por la religion, la fédération, la constitution y Santa- Anna. Ce drapeau fut bénit à 1 église , puis porté par le curé à la municipalité où Ton adressa une magnifique harangue au peuple du haut du balcon; la solennité se termina par une procession qui parcourut toutes les rues de la ville, le tout pour rendre grâces au ciel d'avoir fui pendant deux jours devant un ennemi qu'on avait battu.

Je citerai encore un fait qui atteste l'immoralité des autorités militaires de la république mexicaine : une canonnière de guerre qui avait été expédiée de Campêche pour bloquer le port de Sisal, sous les ordres du commandant du port de la première de ces villes, fut vendue par ce chef au

1 La plupart des soldats vivent avec des filles publiques auxquelles ils donnent tout l'argent qu'ils reçoivent; quand ils ne sont pas payés , ils vivent de la prostitution de leurs maîtresses.

VOYAGE DANS UYUCATAN pli ennemi pour la somme de 1,000 piastres (5,ooo francs). Voilà les beaux exemples que les chefs donnent aux subalternes. Le moyen, avec cela, d'avoir une armée mtrepde et dévouée aux intérêts de la république!

Autant les assassinats sont fréquents à Mexico, autant ils sont rares ici. Je n'en avais pas entendu citer un seul depuis mon arrivée dans la province; mais, il y a quelques jours, un jeune homme fut arrêté dans la rue, à l'heure de Yangelus, par un nègre qui lui présenta une lettre et lui donna en même temps plusieurs coups de couteau. L'assassin s'était échappé; mais, après quelques recherches, on l'arrêta dans sa maison; il fut emprisonné, et l'instruction commença. On disait qu'il serait exécuté sous peu de jours, pour faire un exemple. Le bruit courait que ce meurtre était le résultat d'une intrigue politique; d'un autre coté, on assurait que c'était le dénoûment d'une affaire d'amour. D'après la déclaration du nègre , il paraît qu'un curé s'y trouve mêlé ; depuis que ceci a transpiré, on n'a plus entendu parler de rien; les autorités, et la justice elle-même, auront peur d'être excommuniées, et le crime restera impuni.

L'année approche de sa fin : toutes les têtes yucatèques fermentent et s'évertuent à inventer des plaisirs nouveaux pour le carnaval qui va s'ouvrir. Je ne me doutais pas que je me trouverais encore ici à cette époque; le manque de nouvelles de Vera-Cruz m'a empêché de quitter la capitale. J'ai employé et j'emploie encore mon temps à étudier les mœurs des habitants et à faire des recherches historiques et archéologiques.

Il y a ici beaucoup de familles qui n'ont, pour toute fortune, que la maison qu'elles habitent, et cette maison tombe en ruine, faute d'être réparée; cependant ces familles affichent un luxe extraordinaire. Les demoiselles surtout sont d'une élégance qu'on a peine à s'expliquer. Dimanche dernier, j'en ai vu une parée de plumes magnifiques et donnant le bras au gouverneur; eh bien! ni elle, ni sa mère, ni ses sœurs n'auraient déjeuné ce jour-là, si je n'avais pas avancé à leur frère, relieur, quatre réaux sur une commande que je lui ai faite. Les maisons de toutes ces demoiselles sont constamment remplies de jeunes gens; dans une circonstance, j'en ai fait la remarque de manière à faire comprendre que je ne prenais pas le change sur le but de ces fréquentes visites; mais ici, comme partout, il existe un jargon de convention par lequel on se figure qu'on prévient ou qu'on dissipe tous les soupçons. Si vous dites à une jolie fille qu il est fâcheux que les femmes de Mérida soient si volages, elle répond: «-Vaya hombre, mira, créa usted que los dedos de mis manos son todos parejos? iVo/î, asi son las mugeres hay mutas y buenos como inegualidad en los dedos de todas. » ce Croyez-vous que tous les doigts de mes mains soient pareils? Non: ainsi sont les femmes; il y en a de bonnes et de mauvaises , comme de petits et de grands doigts dans leurs mains. » Un instant après, elle répétera la même phrase à une autre personne qu'elle espérera tromper comme vous. La mère vous dira , relativement aux visites incessantes des jeunes gens : « Mais ils viennent pour passer le temps, et sin interes. » Cette hypocrisie maladroite révèle au moins quelque pudeur chez ces femmes de mœurs si relâchées.

Il y a, certes, des familles respectables à Mérida, des maisons où l'on ne reçoit pas de visites suspectes, et où l'on ne voit jamais les demoiselles sortir sans être accompagnées par leurs parents, même pour aller à la messe. Mais ce sont de rares exceptions.

Les dimanches et les jours de fête, on dit une messe à quatre heures du matin; c'est le moment des rendez-vous; et comme, à cette heure, toutes les églises sont ouvertes, il est facile aux

jeunes filles de tromper la vigilance des argus, quand toutefois elles sont surveillées. Beaucoup de demoiselles qui passent pour très - réservées , parce qu'elles fréquentent des familles honnêtes, ont un et même deux amants. Un grand nombre sont entretenues sans qu'on paraisse s'en apercevoir; et ce qu'il y a de plus étrange et de plus inexplicable, c'est qu'elles le sont par plusieurs adorateurs à la fois, lesquels semblent s'être mutuellement promis de ne pas savoir qu'ils ont une maîtresse commune. Je n'ai pu encore deviner si c'est un effet de l'indifférence des hommes ou de l'adresse de ces femmes si habiles à dissimuler. Presque partout ailleurs l'homme est jaloux de la femme qui s'est donnée à lui; ici il ne l'est pas, soit qu'il la croie fidèle, soit qu'il comprenne autrement les mots dignité et honneur.

Janvier î 835. — Lorsque les Indiens ne possèdent que quelques réaux, ils les introduisent dans leurs oreilles; mais quand ils en ont un certain nombre, ils les placent dans le bourrelet formé par le grand caleçon roulé autour de leurs cuisses. Quelques-uns les cachent dans une ceinture de toile de coton avec laquelle ils se serrent les reins. Les femmes enveloppent leur argent dans les manches de leur chemise; quelquefois les couspaches , Indiens porteurs ou courriers, portent suspendue à leur côté une petite poche semblable à celle dont se munissent les montagnards écossais; cette poche, faite de peau de tigre et ornée de la queue de l'animal, leur sert à mettre les lettres dont on les charge, ainsi que leur petite fortune en monnaie d'argent. Les chasseurs , pour mettre à l'abri de la pluie la platine de leurs mauvais fusils, l'enveloppent d'une peau de chat-tigre dont la queue pend, comme un cordon, le long de leur cuisse; dans la province de Las Chiapas, ce sont des peaux de myrmécophages clidactyles qu'on emploie à cet usage. L'Indien est très-avare et enfouit son argent dans la terre; comme il ne vend que des objets de peu de valeur, il n'amasse que des piécettes, des réaux, et des médios. Avant la dernière disette , la monnaie était si rare à cause de l'accaparement qu'en avaient fait les Indiens, que, pour changer une piastre, on donnait volontiers en sus un médio, c'est-à-dire un seizième de piastre. Mais la famine a forcé ces sauvages de déterrer leurs petits trésors pour se procurer de quoi vivre , et maintenant il y a sur la place plus de petite monnaie que de grosses pièces. L'argent, longtemps caché, a reparu clans la circulation et a remplacé celui qui passa dans les États- Unis en échange du maïs qu'on en avait reçu. H y a autant d'espèces qu'auparavant, mais cette abondance de numéraire ne durera pas longtemps; la monnaie disparaîtra peu à peu, et un nouveau déficit se fera sentir. Il y aurait un moyen bien simple d'empêcher cet enfouissement de l'argent: ce serait de donner cours à une monnaie de cuivre avec laquelle on payerait l'Indien; dès ce moment, loin de penser à enterrer son pécule, il le dépenserait en peu de temps. Une bonne police ferait réussir ce plan , sans que les particuliers eussent à souffrir du poids et des autres inconvénients d'une monnaie de cuivre. Les quartilles de Mexico devraient être, par ordre du gouvernement, mises en circulation dans les provinces d'Oaxaca , de Tabasco et d'Yucatan, et ne servir qu'à payer les Indiens; c'est par là seulement qu'on parviendra à conserver les espèces d'argent sur les différents marchés. On se plaint de l'état de pauvreté de la république et de la disparition de l'argent; cependant ce qui s'est passé depuis 1824 prouve que les compagnies anglaises qui spéculent sur les mines ont jeté dans la république des sommes considérables qui ne s'y trouvaient pas avant la formation de ces entreprises. Dans tout le territoire mexicain, il y a au moins la moitié de l'argent monnayé, autrefois en circulation, qui dort aujourd'hui à quatre ou cinq pieds sous terre. Une personne employée aux mines d'Oaxaca, et que je m'abstiendrai de nommer, s'amusa, n'ayant rien de mieux à faire, à fouiller le sol des montagnes environnantes pour découvrir des figures en terre

VOYAGE DANS L'IU.CATAN

62 , ,re des idoles mexicaines. Ces fouilles menèrent l'heureux explorateur à la fortune, cuite , c esta- ^ ,e moins du mQnde. Un jour, il trouva un trésor composé de qua-

LÏtXes en argent et d'une en or, ce qui équivalait à une somme de trente mille piastres. HCrït qu'une des talègues' était en terre depuis six mois au plus, car elle contenait des piastres de 1824, et la trouvaille eut lieu au commencement de i«a5.

M. Hernandez m'a apporté nne vieille carte appartenant au gouvernement, et sur laquelle les distances de Mérida à chaque village sont marquées. Elle date du temps de don Mat». Ursua, et, par cette raison, elle n'indique pas une grande étendue de territoire vers le Sud. Elle ne porte que cent dix points déterminés, et les distances sont en ligne directe dans laire de vent du heu le plus éloigné de la capitale. Elle présente le tableau des localités habitées en i7oo époque de a confection de cette carte ; ces localités étaient alors au nombre de cent d,x. Cent vmgtneuf vdlages sont venus depuis augmenter ce nombre, et cet accroissement a eu lieu dans l'espace de cent trentem i En X7CO, la population était, selon les notes de Cabildo, de l38,4oo âmes; elle est aujourd'hui de 600,000. En x8o3, le baron deHumboldt l'évaluait à 45o,ooo âmes; après cette époque elle diminua d'un quart; le dernier recensement ordonné en ,83, par le gouverneur Carabajal, oui pour le dire en passant , était un homme de mérite et distingué par tontes sortes de bonnes qualités indique le chiffre de 800,000 habitants. Le choléra a ramené la population au n.veau que je donne plus haut. La carte en question, que j'ai refaite à l'aide des documents les plus authentiques recueillis par les personnes éclairées du pays, et d'après mes propres observations, est je ne crains pas de le dire, la plus parfaite qui existe. Celle qui fut publiée en 1801, à Madrid , par don Thomas Lopez , géographe du roi, est complètement inexacte, quant à la configuration du littoral et à l'indication des points les plus importants de l'intérieur.

I2 Avrii J>avais oublié de décrire la manière dont les Yucatèques portent en procession leur sehordélas ampollas, et de faire le portrait de ce mannequin. Le christ est de trois quarts grandeur naturelle , bien charbonné , couvert de crevasses , d'un dessin barbare et ignoble. La figure fait une horrible grimace; des cheveux naturels, longs et de couleur brune, entourent la tête du dieu, et les tresses de derrière sont nouées par devant, sans doute pour mieux assujettir la tête à la croix. La draperie qui couvre le sexe est une espèce de petit jupon de brocart retenu par une agrafe ronde garnie de plus de huit cents diamants d'un carat environ. Il est bon que l'on sache que, lors de l'incendie qui consuma l'église où se trouvait cette ridicule figure, la croix fut réduite en cendres, tandis que le corps fut préservé des flammes. Un miracle semblable a eu lieu de nos jours à Hambourg : un portrait de Napoléon fut trouvé intact dans les ruines d'une maison détruite par le feu. Je suis surpris que les Hambourgeois n'aient pas aussi transformé ce fait tout naturel en un événement miraculeux. C'est que leur mauvaise habitude de rapporter au hasard ou à des causes toutes physiques les choses extraordinaires, les a empêchés de rapporter à l'image d'un grand homme une puissance d'incombustibilité. Les pieux habitants de Mérida ajustèrent le corps échappé à l'incendie sur une croix neuve bien travaillée, espèce de joujou dont les extrémités sujiérieures, rondes au lieu d'être carrées, sont ornées d'espèces de viroles en or massif terminées par des fleurs de lis. C'est cette image de bois, ainsi rajustée, qui parade aujourd'hui dans les processions solennelles. Tout l'appareil est placé et fixé sur une espèce de pyramide à gradins; chaque

1 La talègue est de iooo francs.

gradin est chargé d'une masse de bougies entourées d'un gros tube de verre, appelé ici, comme dans la plupart des colonies d'Amérique, garde-brise; j'ai compté, une fois, sur un de ces degrés, jusqu'à quatre-vingts bougies. La dernière assise inférieure de la pyramide supporte un baldaquin de cinq pieds et demi de haut, entièrement fermé par devant et sur les cotés. Une seule ouverture ménagée par derrière permet aux Indiens qui portent ce fardeau de se faire relever par d'autres, placés auprès de leurs camarades pour les relayer. Comme ces porteurs marchent à l'aventure, enveloppés qu'ils sont par la draperie du baldaquin, il y a des guides qui leur crient : A la derecha por la isquierda ! Ce commandement militaire, répété toutes les fois qu'il faut tourner à droite ou cà gauche, est tout à fait propre à inspirer aux fidèles du cortège des pensées de piété et le recueillement qui semble nécessaire dans ces sortes de cérémonies. Quel pitoyable enfantillage!

16 Avril. — Hier, jeudi, a eu lieu la procession de la cène. C'était bien une autre parade! Sur un grand plancher en forme de demi-cercle, de dix-huit pieds de diamètre et de neuf de largeur, on voyait une table de même forme, au centre de laquelle était assis Jésus-Christ , flanqué de six apôtres de chaque côté. Chaque figure, sculptée en bois, était couverte de vêtements de velours. La table était chargée d'argenterie et de lumières. Chacun des douze apôtres avait le chef surmonté d'une grande étoile à six branches servant de lanterne. Sur la première assise brillait une immense quantité de garde-brise. On peut se faire une idée du poids de cet énorme appareil; eh bien! tout cela s'est promené trois heures durant dans les rues de Mérida , accompagné d'un cortège nombreux de femmes de tout âge. Je n'ai pas eu la curiosité de m'assurer du nombre des Indiens placés sous le plancher pour porter le fils de Dieu et ses disciples, et je me suis prudemment abstenu de m approcher du baldaquin, des profondeurs duquel s'exhalait un mélange d'odeurs d'autant plus insupportables qu'elles avaient été plus longtemps couvées dans cette espèce d etuve. Aujourd'hui a eu lieu le complément de la sainte comédie. L'évêque a gravement servi à sa table douze mendiants, et, après le repas, leur a gracieusement lavé les pieds. On m'a dit que ce prélat était un homme respectable et rempli des vertus chrétiennes qui sont l'attribut d'un ministre du Seigneur. Il a offert vingt-cinq mille piastres de ses revenus pour soulager la misère des pauvres qui meurent faute de pain, leur seule nourriture. Je crains bien que ce digne homme , qui pratique si religieusement, et avec tant de modestie, les préceptes de l'Évangile, ne soit payé d'ingratitude. Je me souviens de l'Indien qui accusa celui à qui il devait la vie.

On trouve dans un assez grand nombre de villages de l'Yucatan des puits naturels ou cénotés, mot castillanisé, qui vient de zonot (prononcez tzonote) , et qui signifie puits naturel". Ces puits sont en général très-profonds et spacieux ; ils fournissent en abondance de l'eau qui passe pour la meilleure du pays. Leur capacité et les inégalités de leurs parois offrent aux oiseaux un abri contre la chaleur du jour. Ils servent principalement de refuge à une espèce de grimpeur nommé Chel en langue maya, et au Toj , oiseau d'une espèce que je crois inconnue en Europe. Ce dernier est vert de rainette; le cercle qui entoure ses yeux est aussi éclatant que le plus beau vert-de-gris; son bec est noir comme son œil; les marges palatines sont garnies de filaments charnus et muqueux ; la queue est en étage, et deux plumes, barbues à l'extrémité, la dépassent de six pouces.

Le mot cénoté s'ajoute au nom des villages dans lescpels on trouve de ces puits naturels.

64 VOYAGE DANS LTUCATAN

Les habitants de chaque province de la république mexicaine, et même de chaque partie de l'Amérique, croient avoir trouvé un remède contre la morsure de la vipère. A Tabasco , c'est le guaco (eupatorium) ou mikania; dans le Chiapas, c'est la graine d'une fleur inconnue aux naturalistes , et que les indigènes appellent Doua Elvira , comme je l'ai dit autre part ; dans l'Yucatan , c'est l'herbe du crapaud (Merbia de/ sapa). Mais cette plante n'est pas plus un spécifique contre le venin des serpents que le guaco de Tabasco et les drogues employées dans les autres localités du continent américain; je crois cependant que la Dona Elvira n'est pas sans vertu. Dernièrement un Indien m'apporta un énorme crotale à losanges de six pieds deux pouces de long et portant onze grelots. Il avait la gueule cousue, et, comme je ne voulais pas l'acheter sans être sûr qu'il eût ses crochets, je refusai d'entrer en marché; alors l'Indien défit une partie de la cou^ ture pour me faire voir les dents de l'animal ; le poids du serpent ayant fait glisser sa tête entre les doigts du marchand, celui-ci se piqua lui-même, mais il n'en témoigna aucun effroi : L'herbe du sapo me guérira, dit-il ; j'appris, quelques jours plus tard, qu'il était mort à l'hôpital, malgré l'herbe qu'il avait appliquée sur la blessure après l'avoir mâchée.

J'ai vu, dans la maison où je prends mes repas, une ancienne arme yucatèque apportée de l'intérieur du pays par un Français qui y voyage pour acheter du tabac. Cette arme n'est autre chose qu'un museau de scie (pristis, nom grec de ce poisson)1. La poignée, après avoir été découpée, a été recouverte de peau de chevreuil fraîche, et cordée de telle façon que le lien forme à l'extrémité un bouton et une dragonne sans nœud; la peau, en séchant, est devenue tellement adhérente à la substance osseuse, qu'il serait impossible aujourd'hui de l'enlever. Peut-être ce macuahuitl naturel a-t-il servi de modèle aux Aztèques qui, au lieu de dents de poisson, ont imaginé d'incruster, avec de la gomme laque , des morceaux d'obsidienne dans un manche de bois aplati.

Il était naturel que les Indiens yucatèques eussent l'idée de faire de l'arme du poisson scie un instrument de défense. Ces armes sont d'autant plus formidables qu'elles ont un poids relativement énorme, et que la solidité des dents qui la hérissent est à toute épreuve. J'ai remarqué dans chaque alvéole les traces d'une gomme qu'on y coulait pour rendre impossible l'ébranlement de ces pointes aiguës. Qu'on se figure les coups que peut porter un bras vigoureux avec une massue de huit

I La scie est assez commune sur les côtes de l'Yucatan , où je conseille aux naturalistes d'aller étudier les genres car charies , requins , raies , etc. J'ai surtout remarqué une espèce de raie dont la grosseur est effrayante. Les pêcheurs m'ont assuré que ces poissons submergeaient quelquefois les bateaux; ils ajoutaient que, dès qu'ils se sentaient piqués, ils lâchaient prise et s'enfuyaient. J'en ai vu plusieurs sauter hors de l'eau , entre la barre de Chiltepèque et celle de Tabasco , et voici ce que j'ai pu observer : ils ont la forme de la raie; le dessus de leur corps ressemble parfaitement à une peau de bœuf tachetée de brun roux ; ils ont une longue queue. Leur tête est singulièrement construite : les yeux sont placés au bout de deux grands pédicules semblables à des cornes, ce qui m'a fait penser que la figure 108 de mon ouvrage sur Palenqué représentait un de ces poissons monstrueux (la terre cuite qui a servi de modèle à ce dessin a été trouvée sur le bord du Tabasco). Les habitants donnent à cette raie le nom de Manta ; ce ne peut être la raya aquila de Linné, ni la raya cephaloptera.

II y a sur les côtes de l'Yucatan une autre espèce de raie assez remarquable , et qui a la même forme et la même grosseur que la précédente , mais elle est de couleur gris-cendré.

livres, garnie d'aiguillons acérés, et qui offre le double avantage de pouvoir résister à un fort coup de sabre et d'en changer la direction au moyen du terrible râtelier. Il n'est pas surprenant qu'avec de telles armes les Yucatèques, autrefois courageux et intrépides, aient battu Cortez et Grijalva. Le macuahuitl que j'ai vu a trois pieds et demi de long et la poignée un pied, ce qui ferait penser qu'on s'en servait avec les deux mains. J'aurais bien voulu faire l'acquisition de cet objet, mais celui qui en était propriétaire n'a pas voulu me le vendre; j'ai dû, en conséquence , me contenter de le dessiner.

Les naturels des Indes orientales ont l'habitude de mâcher une substance fort chère, le bétel. Ici cette gomme a son équivalent, que mâchent aussi les métis et les Indiennes. Cette production naturelle s'appelle tcha en langue maya, et tzicté en espagnol. Ce n'est autre chose que la pulpe résineuse et blanche qui se trouve en très-petite quantité autour des pépins du sapote, ce qui fait que le tchà coûte assez cher. Les Indiens prétendent que l'usage de cette pâte empêche les dents de se gâter; je le croirais volontiers, parce que, blanche et dure, elle ne s'amollit qu'à la chaleur, et qu'à force de la mâcher, elle nettoie les dents, et laisse dans la bouche un parfum aromatique assez agréable. Je crois qu'elle pourrait être utilement mêlée avec la cire à modeler, et qu'elle serait excellente dans les mastics à l'épreuve de l'eau.

Les Indiens ont une manière tout à fait singulière d'exprimer leurs désirs amoureux, et il faut être initié aux secrets de cette espèce de langage pour comprendre leurs signes. On voit souvent dans les rues, sur les routes et sous les portes cochères, des Indiens de sexe différent en grande conversation; l'entretien dure quelquefois des heures entières, et le passant qui ignore le but voilé de ce long tête à tête, est curieux de savoir le sujet de la conférence. J'avais élé moi-même plusieurs fois très-intrigué par ces interminables conversations, et voici ce que m'apprit, un jour, une personne très-répandue parmi les Indiens : lorsque l'entretien ne roule que sur des affaires de famille ou d'intérêt, les deux interlocuteurs restent droit sur leurs jambes, ne s'appuyant pas contre la muraille et ne gesticulant que des bras. Lorsqu'il s'agit d'affaire de cœur, l'homme s'appuie contre l'objet auprès duquel il se trouve , et, tout en parlant à la femme, il balance nonchalamment un pied de droite à gauche, sans que ce mouvement soit assez sensible pour être observé; si la femme écoute avec plaisir ce que lui dit l'Indien, et si elle agrée sa proposition, elle commence aussi à jouer du pied, et on devine alors de quelle manière l'entretien se terminera; lorsque la fille n'est pas disposée à se laisser séduire par les douceurs que son cavalier lui adresse de la voix et du pied, elle reste immobile, la tête haute et riant à chaque parole de l'interlocuteur désappointé. Cette manière d'exprimer ses désirs a quelque chose de naïf et de pudique, qui m'a toujours semblé préférable aux raffinements de séduction à l'usage des amants dans les pays civilisés.

Comme la plupart des Indiens et des femmes du peuple vont nu -pieds dans les bons chemins, portant à la main leurs sandales (apargates) qu'ils réservent pour la ville, il en résulte qu'ils acquièrent une adresse toute particulière dans les pieds. Les femmes ne se baissent jamais pour ramasser quoi que ce soit à terre; avec les doigts du pied elles enlèvent un fruit, un morceau de bois, et jusqu'à une pièce de monnaie, et quoique ayant un panier plein sur la tête. J'ai vu des hommes saisir ainsi des pierres et les lancer avec une incroyable adresse. Presque

G6 VOYAGE DANS LTUCATAN

tous les Indiens sont ambidextres : ils se servent de la hache ou du coutelas {macheté) des deux mains indifféremment. Le naturel de ce pays , avec ses instincts sauvages , son ignorance profonde, sa prodigieuse agilité, le développement de ses facultés physiques, est la transition vivante du singe à l'homme.