CHAPITRE PREMIER

gouvernemenl. Chaque chef administ re à sa guise son village, où il a plus ou moins d'influence, selon qu'il esl plus ou moins riche et généreux; mais ces villages sonl beaucoup moins unis entre eux que ceux des M' Pongos.

Les Bakalais ont beaucoup de rapport avec les Boulous; leurs mœurs, leurs usages, leur langage et leur conformation physique diffèrent peu, et il n'est pas douteux que les fréquentes relations qui existent entre ces deux peuplades n'amènent bientôt une fusion complète. Aulrelois intrépides chasseurs, vivant presque toujours dans les bois, les Bakalais, eu se rapprochant de la rivière, ont pris, eux aussi, l'habitude de servir d'intermédiaires entre les Boulous et les Pahwins, et ce courtage, dans lequel ils trouvent plus d'avantages, leur a fait perdre leur énergie; aussi tendent-ils chaque jour davantage à se rapprocher de la mer.

Us villages des Bakalais sont assez nombreux et se composent ordinairement d une trentaine de cases formant une seule rue. Situés au bord de la rivière, ils ne sont abordables a la basse mer qu'au moyen de pirogues qu'on pousse jusqu'au pied de gros arbres jetés dans la vase pour y servir de ponts. Les cases sonl misérables et ne possèdent pour tout mobilier qu'une espèce d'escabeau en bois grossièrement travaillé , un coffre où ils renferment les pagnes en paille qui servent h leur habillement et quelque mauvaise défroque européenne que les Boulous leur ont vendue bien cher; car ce peuple dégénéré, sans courage, vain et intempérant comme les hommes qui ne vivent que de trafic, a abandonné le costume local et aime passionnément à se couvrir d'oripeaux. Ici comme chez les autres peuples de celte partie de l'Afrique, chaque village obéit à un chef; mais il n'existe entre eux aucun lien fédéral, aucune communauté d'intérêts, et s'ils ne se font pas la guerre, ils sont du moins continuellement sur le qui-vive. Toujours menacés de déplacement par suite du mouvement qui s'opère sur ces parages, chaque village cherche forcément à se rapprocher de la mer, Du reste, entre eux pas de combats, mais des surprises, des assassinats, des enlèvements de femmes ou d'enfants exéculés pendant la nuit. Trop hkhes pour attaquer leurs ennemis en face, les Bakalais se glissent comme des bêles

fauves, dans les broussailles, fusillent leurs ennemis au moment où ceux-ci s'y attendent le moins, les dépouillent et prennent la fuite jusqu'au moment où eux-mêmes tombent victimes d'un semblable gnet-à-pens.

Plus industrieux que les Boulous, les Bakalais travaillent le fer, qu'ils trouvent sur beaucoup de points de leur territoire ; ils en fabriquent des armes et des instruments de culture qu'ils vont vendre aux M' Pongos.

Les Pahwins sont d'une stature athlétique dont rien ne dissimule les belles formes , car ils ont pour tout vêtement un morceau de pagne noué autour des reins, un collier de fer au cou et des bracelets de même métal aux poignets et aux pieds. Leur corps est généralement peint avec du rocou ; leurs pieds et leurs mains sont petits et bien faits; leur front est élevé; leurs cheveux assez longs se divisent en d'innombrables tresses; leurs yeux, quoique doux, respirent la fierté d'un peuple qui n'a pas encore été asservi et qui ne reconnaît aucun maître; leurs dents sont taillées en pointes fines comme celles des Bambaras du Kaarta.

Intelligents et actifs, ce sont eux qui exploitent le mieux le fer, et qui font les armes, les pipes et les poteries dont on se sert dans le bas du Gabon. Intrépides chasseurs, ils vivent presque continuellement dans les bois , où ils abattent les éléphants dont l'ivoire ne nous arrive qu'après avoir passé par trois intermédiaires distincts, auxquels il a largement profité avant d apparaître sur nos marchés.

Braves à l'excès, les Pahwins sont rivaux de toutes les autres nations; loin de se cacher comme les Boulous, ils combattent en plein soleil et ne craignent aucun danger.

Tels sont les renseignements que j'ai pu recueillir sur celte race, si imparfaitement connue jusqu'à ce jour. Plus tard nous parviendrons sans doute à vaincre les préjugés des nations qui nous séparent d'eux , et nous irons les étudier dans leur propre pays. En attendant, les M' Pongos prétendent que les Pahwins sont anthropophages, afin peut-être de nous ôler l'envie de les visiter, et de nous empêcher de traiter directement avec eux. Il est probable que, dans le même but, ils nous peignent à ces peuples sous les couleurs les plus noires.