CHAPITRE PKEMIKK

Heureusement les quelques Pahwins qui sont venus à bord de nos navires ont pu se convaincre du conlrnire. Quoi qu'il en soit, si jadis ils furent anthropophages , ils s'en défendent aujourd'hui comme d'une odieuse calomnie, et d'ailleurs nous devons nous rappeler que, lorsque nos navires commencèrent à fréquenter le fleuve , les M' Pongos nous représentaient aussi les Boulous comme anthropophages, tandis qu'ils disaient à ceux-ci que nos capitaines les enlèveraient pour les vendre, s'ils avaient le malheur d'aller à bord.

Ainsi que je l'ai dit, les missionnaires français vinrent s'éla* blir au Gabon en 4845. Celle première mission n'était composée que de deux personnes, M. Bessieux et un prêtre. Plus tard, ayant été nommé évèque, M. Bessieux emmena plusieurs ecclésiastiques au Gabon, dont il fît le centre de la propagande. Plus tard encore, des religieuses vinrent s'y établir et y fonder une école. Elles créèrent même quelques succursales dans les villages environnants; mais, dénués des ressources dont les missionnaires américains disposent largement, nos compatriotes n'ont pu obtenir jusqu'ici que des résultats comparativement insignifiants.

1 " commerce qui se fait au Gabon consiste dans l'échange de nos marchandises contre l'ivoire, les bois d'ébène, de sandal, la gomme copal, l'écaillé et d'excellents bois de construction qui servent de fret aux navires qui viennent traiter l'or sur la côte. Ces produits, recherchés aujourd'hui , ne sont pas les seuls que possède le Gabon, et l'on doit espérer que, notre commerce prenant de l'extension, nos navires finiront par aller traiter eux-mêmes en rivière, et s'affranchiront ainsi du joug onéreux des courtiers, sans lesquels ils ne peuvent rien aujourd'hui. Si quelque maison considérable s'établissait au Gabon et y construisait de petits navires qui , faisant le cabotage dans la rivière, habitueraient les habitants à entrer en relations immédiates avec nous, il en résulterait bientôt que, n'ayant plus la ressource du courtage , ils seraient forcés de travailler à leur tour pour se procurer des produits qui leur permissent de satisfaire aux goûts de luxe et aux besoins nouveaux qu'ils se sont créés. Ce serait un grand avantage.

Le Gabon , par sa fertilité et sa situation sous l'équateur. est nécessairement destiné à devenir, tôt ou tard , une grande colonie agricole. Des maisons de commerce ont déjà tenté d'y fonder des établissements de culture , et si elles n'ont pas réussi , il faut l'attribuer à ce que quelques-unes d'elles, ne voulant tenir aucun compte de l'expérience et des sages conseils des officiers qui avaient résidé au Gabon , sont allées s'installer dans les marais pestilentiels de la rive gauche , tandis que d'autres manquaient des capitaux et des marchandises nécessaires et que plusieurs ne savaient où ils pouvaient se procurer des travailleurs! Espérons cependant que de nouvelles entreprises agricoles se formeront , que des officiers encouragés par le gouvernement en prendront l'initiative, et que là , comme à l'île du Prince située pour ainsi dire en regard de l'embouchure du Gabon , nous verrons bientôt de magnifiques plantations de caféiers, de cacaotiers, de eanelliers, etc., etc. En elfel la main-d'œuvre a été rare et chère jusqu'à présent. Il est à présumer, d'après 1rs progrès accomplis depuis notre établissement, que nous finirons par avoir raison des préjugés que les M' Pongos ont semés contre nous chez les Boulous, les Bakalais et les Pahwins, et qu'alors ces races, devenues plus laborieuses, nous offriront plus de travailleurs qu'il ne nous en faudra. Et pourquoi l'insuccès de quelques essais inintelligents nous découragerait-il?

Les officiers du fort et ceux du navire stationnaire l'Adour n'ont-ils pas fait depuis quelques années de nombreuses plan» talions qui ont merveilleusement réussi? N'a-l-on pas vu, sous leur direction intelligente, tous les arbres des tropiques , tels que manguiers, avocatiers, canelliers, corossoliers, pommiers d'acajou , ainsi que le caféier , le cacaotier , le cotonnier et même tous les légumes d'Europe s'acclimater rapidement et donner les plus heureux résultats? Pourquoi ce que quelques individus ont obtenu dans de petites proportions, l'esprit d'entreprise, fécondé par quelques capitaux , ne l'obtiendrait-il point sur une grande échelle?

Aux faciles cultures dont je viens de parler, il faut joindre . une grande quantité de graines oléagineuses qui se trouvent au Gabon, telles que le COTJCbô et le pôga , dont il serait facile