CHAPITRE VI

chandises que je possédais élait destine à l'aimant i qui devait avoir reçu une lctlre du gouverneur, lui annonçant mon arrivée et tout ce que je lui apportais ; que, par conséquent, je ne pouvais disposer de rien, mais que s'ils voulaient le prendre, ils en étaient les maîtres, sauf à rendre compte plus tard de leur conduite a l'ai main i . Ils se retirèrent pour porter ma réponse à leur chef. .

Jacques, mon guide Peulh et moi, nous tîmmes conseil ; l'avis d'Alasanne fut que je devais faire un cadeau à Lao-Boudou , et, dans l'espoir d'en être ainsi débarrassé, j'y consentis. Nous lui envoyâmes donc de l'ambre, du corail, un peu d'ar genlel un fusil. 11 prit ces objets, mais quelques instants après, ses gens revinrent renouveler sa première demande et me dire que ce que je lui avais envoyé n'était bon que pour des misérables, et que Modi-abdoul ' l'avait donné à ses captifs.

Voyant alors que tout serait inutile, qu'il y avait parti pris, je me bornai à répondre : « Lao-Boudou est le maître, il a la « force dont il peut abuser pour piller son hôte et celui de a l'almami; qu'il prenne tout ce que j'ai , s'il le veut ; quant à « moi, je ne donne plus rien. » Les envoyés s'en allèrent furieux. Jacques et mon guide, ne perdant pas cependant tout espoir, retournèrent près de Lao-Boudou, mais ils déployèrent en pure perte toute leur éloquence; le chef se renferma dans ses prétentions et n'en sortit pas. Ce qu'il voulait était d'ailleurs impossible, j'avais bien de l'ambre, mais non pas autant d'argent qu'il en exigeait. D'ailleurs cet argent était caché et, si je lui en donnais, je ne pouvais savoir où s'arrêteraient ses prétentions. C'était, enfin, me dépouiller de toutes mes ressources pour l'avenir; or, j'aimais mieux courir tous les risques, car j'avais l'espoir de sauver ce que j'avais de caché. Craignant cependant qu'on en vînt à me piller, j'eus le bon esprit de rendre a mon guide les fonds qu'il m'avait confiés, et il alla le remettre à un marchand de ses amis qui voyageait avec nous.

Pendant tous ces palabres, la nuit était venue. Vers neuf heures, les gens de Lao, me rapportant ce que je lui avais

4 Modi-abdoul , tilre honorifique donné aux chefs de province, c'est l'équi

donne dans la journée, m'intimèrent l'ordre de sortir à l'instant du village, et de retourner sur mes pas. Ils ajoutèrent que si je n'obéissais, on emploierait la force pour me faire déguerpir. Songer à résister, c'était folie, je me résignai. Nos paquets furent bientôt refaits et, le cœur bien gros, je repris le chemin par lequel j'étais venu la veille, cherchant un endroit où passer la nuit.

Les pauvres Mandingues chez qui nous étions logés et qui n'osaient pas prendre notre défense devant les Peulhs, vinrent nous accompagner; ils nous engagèrent a bien nous tenir sutnos gardes, car nous devions nous attendre à être attaqués. C'était aussi mon opinion. Arrivés à un bouquet d'arbres, situé sur une petite éminence, je fis ranger nos paquets au centre, allumer un grand feu pour éloigner les bêles féroces, charger les armes de mes hommes, et, après avoir désigné celui d'entre eux qui devait être de garde, nous nous couchâmes. Le sommeil s'empara bientôt de mes noirs insouciants ; Jacques et moi, nous veillions seuls, en nous entretenant de nos espérances si soudainement évanouies au moment d'atteindre le but de nos efforts. Nous causions de la nouvelle direction qu'il faudrait prendre, car je ne voulais pas revenir sur mes

La nuit s'avançait, je commençais à croire que mes craintes étaient exagérées, et nous allions essayer de nous endormir, lorsque cinq ou six coups de fusil vinrent couper des branches d'arbres au dessus de nos tètes. Mes hommes, éveillés en sursaut, se jetèrent sur leurs armes et allaient riposter; je n'eus que le temps de les en empêcher. Personne de nous n'était blessé ; un coup parti de notre côté, un des assaillants atteint par une balle, il n'y avait plus d'arrangement possible et nous étions massacrés. D'ailleurs la résistance était inopportune, je n'étais pas là pour combattre, mais pour voyager. Enfin il eût été absurde de sacrifier les fruits de ma mission et la vie de mes hommes pour montrer que je n'avais pas peur. Je lis donc taire mon orgueil de soldat, et j'ordonnai de mettre les fusils à terre. C'était le parti le plus sage, attendu que nous ne savions pas à combien d'assaillants nous avions affaire, et qu'en ripostant, nous leur aurions fourni le prétexte qu'ils cher-