CHAPITRE VI

cher un endroit pour bivouaquer hors du village, lorsqu'un l'eulh vint me saluer de la part de Lao-lk>udou et me dire que ce chef, apprenant ma mission auprès de l'almami, avait fait préparer des cases pour moi et mes hommes. •

Conduits dans ces cases, nous y trouvâmes du feu et de l'eau chaude pour nous laver les pieds. Puis Ton nous apporta des calebasses remplies de riz au beurre et de lait aigre, et comme nous n'avions rien pris depuis le matin , nous mangeâmes avec appétit. Mes hommes surtout étaient enchantés de la générosité de Lao-Boudou , qu'ils louaient sur tous les tons; moi-même je me considérais comme sauvé, puisque, après avoir traversé sans accident trois royaumes peuplés d'infidèles, et où les caravanes sont presque toujours pillées, j'étais parvenu sur les terres de l'almami près duquel je me rendais ;> enfin je rencontrais un de ses chefs qui sans doute allait me donner une escorte pour me proléger jusqu'à Timbo. Tout marchait donc au mieux, et je m'endormis heureux et presque certain d'arriver à Tombouciou; mais, hélas! je devais être bien cruellement détrompé.

Le lendemain, à sept heures du malin, j'endossai mon uniforme que je réservais pour les grandes occasions, et, accompagné de mon guide et de Jacques, je me rendis chez Lao- Boudou. Plusieurs nalles avaient été tendues dans la cour de son logement , où je le trouvai assis et entouré de Peulhs. A mon arrivée , il se leva, fit quelques pour venir à moi, m'engagea à m'asseoir sur sa natte, et, après les compliments d'usage, me fit, sur mon voyage, des questions auxquelles je répondis, comme je l'avais toujours fait jusque-là, que le gouverneur du Sénégal m'envoyait près de l'almami pour le saluer et lui porter quelques cadeaux ; qu'en invoquant le nom de ce grand chef, j'avais traversé tout le pays des keffers (infidèles) sans être inquiété, et que je me considérais comme arrivé à ma destination, puisque j'avais le bonheur de rencontrer un de ses chefs qui, je l'espérais, voudrait bien me faire escorter jusqu'à Timbo.

Afin de pouvoir entendre ce qu'on disait de moi, sans qu'on s'en doutât, ie feienis, pendant tout le palabre, de ne pascom-

Un griot répétait à haute voix ses paroles. Lao-Boudou m'écouta avec attention et me fit plusieurs fois affirmer que je me rendais bien à Timbo. Puis, s'élant consulté avec ceux qui l'entouraient, il finit par me répondre qu'il me croyait, parce qu'il savait qu'un blanc ne mentait jamais; mais que jamais blanc n'étant passé dans son pays, ni sur celte roule, il ne pouvait me le permettre; que si je le voulais, il me ferait conduire soit àKakandy (Rio-Nunez), soit à Géba, d'où je pourrais continuer mon voyage. 11 ajouta que, quant à lui , il ne laisserait jamais pénétrer un Européen dans ce pays, trop près d'un grand cours d'eau , pour qu'un jour ou l'autre, il ne nous prit pas fantaisie de nous en emparer.

Connaissant bien les noirs, je pensai que celui-ci n'élevait ces difficultés que pour m'exlorquer un cadeau. Dans cette prévision, j'avais fait apporter avec moi deux pièces de calicot bleu , une de blanc, une de mousseline et un peu de tabac; je lui offris le tout, il accepta, me remercia, et, se levant, il vint me reconduire jusqu'à ma case, où il me quitta en me donnant des noix de colas, et en me promettant de m' envoyer un bœuf.

En effet , nous vîmes bientôt arriver un abondant déjeuner qui plongea mes hommes dans le ravissement; moi-même j'espérais que les obstacles étaient levés, lorsqu'un toucouleur du Toro que j'avais connu à Saint-Louis vint m'avertir de bien faire attention, qu'il se complotait quelque chose contre moi, et que je ferais bien de donner toul ce qu'on me demanderait, si je ne voulais pas voir employer la force pour me l'arracher.

Je remerciai cet homme, sans cependant ajouter foi à ce qu'il me disait; mais une heure après, quelques-uns des personnages que j'avais vus près de Lao-Boudou, vinrent me signifier, de sa part, d'avoir à lui donner, de suile, cinq cents francs en argent, deux livres d'ambre n° 1 , un sabre et un beau fusil, parce que son marabout lui avait toujours dit que le premier blanc qu'il rencontrerait devait faire son bonheur, et que ce blanc, c'était moi.

J'essayai de leur faire entendre raison; je leur dis, d'abord, que je n'avais pascequ'ils me demandaient, que le peu de mar-