CHAPITRE VI

chaienl pour nous faire disparaître. Aussitôt que nies hommes eurent posé les armes, je criai aux agresseurs d'approcher sans crainte, que je n'avais |K>int la prétention de les empêcher de me prendre tout ce qu'ils voudraient, et qu'ils n'avaient pas besoin pour cela de m'expulser du village. Les bandits ne se le firent pas répéter deux fois: nous fûmes, de suite, entourés par une cinquantaine d'individus armés de fusils à deux coups et de sabres, qui, en un clin d'oeil, eurent ouvert mes paquets; n'y trouvant qu'un peu d'ambre et pas d'argent, ils firent déshabiller mes hommes , et, sentant dans les gris-gris de Jacques l'ambre que j'y avais fait cacher, ils les déchirèrent pour s'en emparer. Mon tour vint ensuite, et tout ce que je cachais de précieux sur moi, me fut impitoyablement enlevé. Ce brigandage me fournit une nouvelle occasion de juger du courage et du dévouement de mon noir. Tant qu'il ne s'était agi que de lui et de ses camarades, Jacques n'avait pas dit mot, mais quand il vit les hommes de Lao porter la main sur son maître, il les accabla d'injures, et, saisissant un tison enflammé, il allait mettre le feu à un baril de poudre qui se trouvait au milieu de nos bagages, lorsque, m' a percevant do son dessein, j'eus heureusement le temps de l'arrêter. Je lui montrai la nécessité de se contenir, s'il voulait me voir rentrer à Saint-Louis, et, retirant moi-même de mes poches tout ce qu'elles contenaient, je le remis aux brigands qui nous dévalisaient, et qui s'éloignèrent aussitôt.

Quelques instants après, Tun d'eux revint me dire que je pouvais retourner au village, qu'il ne nous serait fait aucun mal, et que le lendemain Lao-Boudou me ferait reconduire au Rio- Nunez. Nous nous mîmes en route pour regagner notre case , où je trouvai nos bons Mandingues fondant en larmes. I>es coups de fusil qu'ils avaient entendus leur avaient fait croire à notre mort, et ce fut avec une grande joie qu'ils nous revirent. Ces pauvres gens m'accablèrent de témoignages d'affection et m'apportèrent de suite à manger, point capital à leurs yeux et qu'ils n'oublient jamais dans quelques circonstances qu'ils se trouvent.

Le reste de la nuit s'écoula bien tristement. Je voyais mon

voyage manqué. J'étais privé de lout , car les pillards ne nTavaienl laissé que ce qui ne pouvait leur èlre d'aucune utilité , et je ne devais plus songer à continuer nia route. Cependant je ne perdis pas courage et formai le projet, si je |K>uvais arriver à Kakandy (Rio-Nunez), d'y reprendre quelques marchandises, de me joindre aux caravanes de Peulhs qui y viennent traiter, et d'aller àTimbo demander justice à l'almami. Mais il devait en être autrement.

Quelques instants après notre retour au village, des envoyés de l'almami Omar étaient arrivés près de l^io-Boudou , qu'ils trouvèrent entouré de nos marchandises. Il leur en donna une partie; puis, craignant qu'ils ne communiquassent avec nous, ou qu'ils n'apprissent l'attentat dont nous venions d'être victimes, il m'envoya dire que s'il était vrai que nous allassions chez l'almami, nous pouvions passer outre. Sur mon observation que n'ayant plus rien pour vivre, je ne pouvais continuer mon voyage et préférais aller à Kakandy, il me renvoya un peu d'ambre, du corail et quelques pièces d'étoffe, et m'engagea à partir sur-le-champ, car alors il était aussi pressé de nous éloigner qu'il l'était la veille de nous retenir.

Cependant toute la caravane avait déjà quitté le village. Alasanne seul — le guide qui m'avait été donné par Mamadi-Yacoub — n'avait pas voulu nous abandonner, jurant que, fidèle aux ordres de son chef, il ne nous quitterait que lorsque nous serions arrivés à Timbo ou chez les Kuropéens. Nos préparatifs furent bientôt faits. Ni mes hommes ni mon âne n'étaient surchargés, car il ne me restait plus que de la mousseline, un peu de tabac , quelques verroteries et ce que Lao-Boudou venait de me restituer. Au moment de me mettre en roule , le Toucouleur qui m'avait averti de l'intention où l'on était de me piller, vint encore me conseiller de bien me tenir sur mes gardes. Il avait entendu dire que l'on voulait me faire assassiner en roule, afin de pouvoir conserver mes dépouilles et répondre que je n'avais rien lorsque la nouvelle de ce pillage arriverait à Timbo, et qu'on en demanderait compte aux coupables. Celte machination me paraissant logique, je fis charger les armes de mes hommes, tout en leur recom-

mandant de ne pas tirer les premiers , mais bien décidé celte fois a vendre chèrement ma vie.

Kadé, que nous allions quitter, est un grand village habité par des Mandingues. Il fait partie de la province du Koli et appartient au Fouta-Dialon. Le gouvernement supérieur de celte province est exercé par le chef de Labé, qui délègue un Peulh pour le représenter dans chaque village et pour loucher les coutumes exigées des habitants el des marchands qui traversent le pays. Le chef mandingue, qui tient ordinairement ses pouvoirs de l'élection, est toujours subordonné à l'autorité du Peulh. Une partie du Koli est aussi habitée par la race indigène , qui s'appelle Tiapy et dont je parlerai plus bas. On trouve à deux lieues environ de Kadé une fontaine d'eau chaude dont la température est de 47°. Elle dépose sur ses bords une espèce de sel dont les habitants se servent quelquefois pour assaisonner leurs aliments. Pris à fortes doses , ce sel leur tient lieu de purgatif. Quand à la position de ce village, quoique tout fasse présumer que le Kadé visité patmoi est le même que celui où passa M. Molli. -m , il est certain que les naturels n'ont gardé aucun souvenir de son voyage. D'ailleurs je ne comprends pas comment la fontaine thermale dont je viens de parler aurait pu échapper à son attention.

Nous partîmes à onze heures et demie sans en prévenir Lao-Boudou, et en tournant le village pour qu'on ne nous vît pas déguerpir. Nous voulions prendre un peu d'avance. Alasanne, qui savait ce qu'on m'avait dit et qui connaissait les gens avec qui nous avions à faire, craignait une embuscade. Il nous lit marcher en silence et le plus vile possible. Au moindre bruit il tournait la tète et s'attendait à recevoir un coup de fusil ou à me voir tomber de cheval, frappé par une balle. Mes hommes n'étaient guère plus rassurés. Jacques seul paraissait impassible, et si nous eussions été attaqués, il est probable que, lui et moi exceptés, lout le monde aurait pris la fuite. Aussi je me repentais chaque jour de m'être embarrassés de ces laplots qui ne m'étaient d'aucune utilité , surtout eepuis que je n'avais plus de bagages à |>ortér. Ajoutez qu'ils étaient toujours mécontents, plus difliciles à nourrir

que moi, et incapables de tout travail, même de couper de la paille pour les chevaux.

Nous marchâmes au Sud-Ouest jusqu'à midi sur un chemiu bordé de grands rochers de granit. A midi et demi nous traversâmes une grande foulacunda, où mon guide s'empressa de demander si l'on n'avait pas vu passer des hommes armés appartenant à Lao-Boudou. La réponse négative qu'on lui fit sembla le rassurer, et en effet il était dès lors probable que nous n'avions plus à craindre d'embuscade; et si quelque danger nous menaçait, ce n'était plus devant mais derrière nous. Cest ce qu'Alasanne expliqua à mes hommes, qui hâtèrent le pas, et nos bêles les imitèrent, comme si elles eussent senti le danger. A une heure un quart, nous passâmes près d'une petite foulacunda située sur les bords d'un ruisseau qui coule sur un lit profond et va se jeter dans le Koli. Un quart d'heure après , suivant la direction Est , nous nous engageâmes dans une vaste plaine bornée au Sud par de hautes montagnes. Nous trouvâmes à son extrémité Kissira , grande mauricunda où la caravane qui nous avait quittés nous attendait et devait rester deux jours pour nous laisser le temps de la rejoindre.

Tous ces marchands vinrent à nous , heureux d'apprendre que nous n'avions pas été attaqués en route, et que nous nous en étions tirés à si bon marché. Ils ne pensaient plus nous revoir, bien persuadés que Lao-Boudou nous aurait fait assassiner afin que l'almami ne pût jamais savoir toute la vérité sur son compte. Le Waliou dont j'ai parlé fit une prière d'action de grâces à laquelle nous nous joignîmes tous. Le chef de Kissira et le Peulh qui y commande pour l'almami, me firent donner des cases, et sachant que j'avais été pillé par Lao-Boudou , ils m'assurèrent que leur prince me ferait rendre tout ce qui m'avait été pris. Ils n'auraient pas voulu, me dirent-ils, se trouver à la place de Lao, qui du reste était coulumierdu fait et qui, profilant de l'absence du chef Peulh, avait, dans le village même où nous nous trouvions, pillé une caravane de marchands auxquels il avait enlevé quatre captifs. Enfin c'était presque un bonheur pour moi d'avoir été volé el de pouvoir m'en plaindre, car cette exaction allait