CHAPITRE VI

bivouac. Une heure après, uous traversâmes un petit cours d eau appelé Panacoudié, qui, grossi du Panacou, va se perdra au Nord dans le Koli ; nous prîmes ensuite un chemin trèsescarpé et encombré de rochers au milieu desquels nos chevaux ne savaient où poser les pieds. Suivant toujours la direction du Sud, que nous avions prise en quittant le Panacoudié, nous gravîmes pendant deux heures une montagne dont le sommet brûlé n'offrait aucun vestige de végétation ; je n'y vis qu'une bruyère d'un rouge vif que j'emportai avec moi. De l'autre côté de cette montagne, est un ruisseau que nous passâmes avant d'arriver à Dombia, petit village Tiapy situé au pied de deux montagnes taillées à pic, dont Tune figure une table ronde reposant sur trois énormes roches superposées l'une sur l'autre, et dont la seconde, déchirée en tous sens, semble indiquer une récente convulsion de la nature.

Apprenant que le village où nous nous proposions de coucher était envahi par une année de Peulhs, qui allaient porter la guerre dans le Cabou, nous nous décidâmes à passer la nuit à Dombia. Nous espérions pouvoir, le lendemain, tourner cette armée sans en être aperçus, ou, si cela devenait impossible, nous aurions traversé seulement le village qu'elle occupait, en nous bornant à aller saluer les chefs de celte horde.

Mais à peine étions-nous installés dans nos cases que nous reçu mes la visite du chef Peulh, qui vint me tourmenter pour que je lui fisse un cadeau ; je lui donnai un peu de tabac, en lui exprimant tous mes regrets de ne pouvoir lui rien offrir de mieux, attendu le malheur que j'avais eu d'être pillé. Peu touché de celle considération, il se retira en me faisant des menaces dont je ne fis pas grand cas , car je savais qu'il n'oserait pas m'atlaquer ouvertement. Toutefois, vers le soir, je fus prévenu qu'il avait l'intention de me faire dévaliser, et je prismes précautions en conséquence. La nuit venue, cl profitant d'un moment où personne n'était là pour nous observer, je (is transporter mes bagages, de ma case où il les avait vus, dans celle où couchaient mes hommes, à qui je recommandai de s'en servir en guise d'oreillers. Celte précaution n'était rien inoins que superflue, car ce chef avait imaginé, pour me voler

impunément, un moyen auquel j'étais loin de m'attendra. Vers le milieu de la nuit, il fit mettre le feu a notre case. Le pétillement de la paille réveilla Jacques qui dormait à mes côtés, et il me secouait encore de toutes ses forces, quand les incendiaires se précipitèrent dans l'intérieur où ils ne trouvèrent rien à dérober. J'en fus quitte pour mes nattes brûlées; mais, le feu ayant gagné les cases voisines, une partie du village fut détruit. Que faire cependant? je n'avais aucune preuve matérielle du crime, et ma plainte eut été parfaitement inutile : d'ailleurs mon peu de bagage était sauvé. Je me tins donc tranquille, et, à six heures quarante-cinq minutes dn malin, je m'éloignais de ce pays inhospitalier.

En sortant du viHage, nous rencontrâmes un cavalier que nous envoyait le chef des Peulhs. II nous prescrivait de nous arrêtera quelque distance de son armée, et de lui faire connaître le moment de notre arrivée, afin qu'il pût nous envoyer une escorte chargée de nous protéger contre toute insulte. Parvenu, deux heures après, sur les bords d'un petit ruisseau, j'envoyai mon guide prévenir le chef de l'armée que nous étions près de son camp. Au bout d'un quart d'heure, Alasanne revenait accompagné de Mamadi Oulé, neveu de 1* Almami. C'était un beau jeune homme , presque blanc, à la figure européenne , et qui ne put contenir son indignation lorsqu'il sut par qui et de quelle manière j'avais été dévalisé. H nous donna un homme pour nous accompagner au - delà d'un autre ruisseau situé près du village où était logé le chef, et autour duquel campait son armée. Toutes les cases étant occupées, nous nous installâmes sur les bords de ce ruisseau, dans une magnifique forêt de bambous, protégés contre la curiosité et l'indiscrétion des soldats par l'homme de confiance que nous avait laissés le neveu de l'almami Omar.

A une heure, Mamadi Ouri, fils du chef de Labé, commandant de l'armée que nous avions devant nous, et propre frère de Lao Boudou, vint me rendre visite. Il me fit raconter tous les détails du pillage cornmisàmon préjudice, et médit qu'il allait immédiatement écrira à son frère pour l'engager à me restituer mes marchandises et mon argent. Grâce à la spoliation que j'avais subie, je ne fus pas importune* de nouvelles demandes ;