CHAPITRE VI

toutefois, j'offris à ce chef une pièce de rboume, une de mousseline et du tabac, mais il ne voulut accepter que ce dernier article: « du moment , me dit-il , que j'allais chez l'almami , je devais être considéré comme l'hôte de ce grand prince ; par conséquent , je devenais aussi le sien , et il ne voulait pas me priver de ce qui me restait pour continuer ma route. » Puis il s'excusa fort poliment d'être forcé de me laisser bivouaquer hors du village, et me promit de prendre toutes les mesures nécessaires pour que j'arrivasse en sûreté à Timbo. Le soir, en me quittant, il m'envoya un mouton.

En me levant le lendemain, je fus rendre visite à Mamadi Ouri et aux principaux chefs de l'armée. Mamadi Ouri doit avoir environ trente-cinq ans; c'est un fort bel homme que tout le monde redoute, quoiqu'on le dise Ires-juste et d'une religieuse fidélité à sa parole. L'armée qu'il rassemblait en ce moment, devait entrer dans le Pourada, pour y venger une insulte personnelle. Mamadi Ouri s'était rendu avec deux de ses femmes , mais sans escorte, dans le Caliou pour y percevoir les coutumes dûes à l'almami; à son retour, il fut arrêté à Manato, là même où je fus rançonné par un forgeron. Après que les habitants de ce village l'eurent battu et pillé, ils le déshabillèrent ainsi que ses femmes, qui lui furent enlevées. Ces malheureuses restèrent pendant plusieurs jours en butte à des brutalités et à des outrages de toutes sortes; puis, quand ils eurent assouvi sur elles leur lubricité, les hommes de Manato les chassèrent presque mortes et entièrement nues. Elles eurent bien de la peine à gagner Outomba, où le roi Uakar les envoya prendre, les rendit à la santé et les fit conduire à leur mari.

Depuis ce jour, Mamadi Ouri était resté avec elles dans le Koli, jurant de ne rentrer chez lui qu'après avoir impitoyablement châtié les misérables qui l'avaient si indignement outragé; il emmenait ces deux femmes, pour qu'elles fussent témoins de la vengeance qu'il allait tirer de l'offense qu'elles avaient reçue.

Ma visite terminée, je rentrai à mon bivouac, où je reçus bientôt celle des femmes de Mamadi. L'une d'elles est la sœur de l'almami Omar; âgée de vingt -cinq ans h peine, cuivrée

plutôt que noire, ayant de* traits tout européens et une grâce parfaite, celte femme est assurément une des plus jolies qu'on puisse voir. L'autre, quoique moins belle, était aussi fort attrayante. Toutes deux avaient la tète couverte d'ambre ei portaient, au lieu de bracelets, des espèces de brassards en argent, prenant tout l'avant-bras, du poignet jusqu'au coude. Je leur exprimai le regret que j'avais de ne pouvoir leur l'aire de cadeau, mais elles me dirent qu'elles savaient le malheur qui m'était arrivé; que, parentes de l'almami, elles avaient eu un grand déplaisir d'apprendre que j'avais été insulté sur son territoire, tandis que les Keffers m'avaient respecté; elles ajoutèrent que, si elles venaient me voir, ce n'était pas poun obtenir un cadeau, mais pour me rendre hommage. En rentrant à leur case, elles m'envoyèrent du riz, et Mamadi Ouri me fit présent d'un bœuf. A minuit, mes hommes, à qui j'avais dit que le lendemain était le jour de Noël, vinrent me réveiller avec les chansons de Saint-Louis, et me forcèrent à me lever pour manger avec eux du bœuf et du riz qu'ils avaient fait cuire pour notre réveillon. C'était la seconde fêle de Noël que je passais loin de mes compatriotes et de mes amis. L'année précédente, à pareille époque, je me trouvais à Grand>Bassam, attendant le moment de mon départ pour l'intérieur de l'Afrique.

L'armée se disposant à gagner Dombia, j'envoyai Alasanne demandera Mamadi Ouri si je devais partir. Il me Ht appeler aussitôt, et m'annonça qu'il allait quitter le village; il me dit avoir reçu dans la nuit, par un courrier, la nouvelle qu'Ibrahim Souris, cousin de 1 almaini Omar, se trouvait à Labé, où il levait une armée pour combattre son parent et son souverain; qu'il était sur notre route, et qu'il y aurait imprudence de ma part de pousser plus avant sans èlre bien renseigné, car si je tombais malheureusement enlre les mains du prince rebelle, celui-ci ne manquerait pas de s'emparer de moi pour m'empécher de parvenir jusqu'à son compétiteur. Amadi m'engagea donc à rester quelques jours dans ce village, où il pourvoirait à tous mes besoins; pendant ce temps, il ferait prendre des informations, et, aussitôl que je pourrais partit! sans danger, il me ferait accompagner jusqu'à Timbo. Tac-