CHAPITRE VI

nudé. Celle cascade forme ensuite un ruisseau qui arrose le pied d'une montagne, que nous intmes trois heures à gravir. Elle est taillée en gradins et présente trois plateaux successifs d'une aridité désolante et d'une vaste étendue, dont la surface est couverte de fragments de roches noirâtres et ponceuses qu'on dirait calcinées au feu. Nous vîmes là quelques biches qui s'enfuirent avant que nous eussions pu les approcher à portée de fusil, et une certaine quantité de singes de la même espèce que ceux qui se trouvent dans les environs de Bakel (Sénégal). Après avoir suivi pendant une heure le plateau le plus élevé, nous entrâmes dans un petit bois, qui se trouve jeté comme un oasis au milieu de ce désert de roches , et nous y trouvâmes quelques Peulhs, gardiens de troupeaux. Obligés de porter leur lait jusqu'à Médina en échange de riz et de pistaches, ces pasteurs n'avaient rien à nous donner à manger, et ce lut à grand' peine que nous en obtînmes une petite quantité de lait caillé contre un peu d'ambre.

Après ce frugal repas, nos hommes ramassèrent quelques feuilles sèches dont ils me firent un lit, et allumèrent un grand feu auprès duquel nous nous couchâmes. Deux jeunes Talibas qui venaient du Cabouet retournaient dans leur pays, s'étaient joints à nous; l'un d'eux jouait, pour mon malheur, d'une espèce de flûte composée de trois roseaux de différentes gros» seurs et engencés l'un au bout de l'autre. Cet instrument produit des sons criards, dont le petit malheureux me cassa la tète pendant une partie de la nuit, lorsque j'avais tant besoin de sommeil. En effet, la journée avait été longue, fatigante, et j'avais été obligé de faire la route à pied sans rien manger. Ce n'était, du reste, que l'avant-goût des tourments qui m'attendaient. A partir de ce jour, il ne me fut plus possible de monter mes chevaux, qui, blessés et à moitié morts de faim, avaient beaucoup de peine à se traîner; je ne les conservai que dans l'espoir qu'ils pourraient me servir plus tard. A six heures du matin nous étions debout, et nous cheminionssur le plateau où nous avions couché. Au sort ir du bois, nous retrouvâmes la même stérilité. A sept heures, nous commençâmes à descendre au milieu de rochers granitiques affectant les formes les plus bizarres. Dans la partie inférieure, nous vîmes des

buttes composées de blocs scoriacés et liés entre eux par des pâtes vitreuses.

A neuf heures vingt-cinq minutes, nous arrivâmes à un cours d'eau assez rapide, large de 6 mètres et courant à l'Est.

Ce cours d'eau tourne brusquement au Nord et va se mêler à un autre beaucoup plus considérable, nomméToumané, que nous passâmes à dix heures un quart. Depuis le malin, nous marchions au Sud 5° Est. Au milieu de la montagne, nous avions distinctement entendu le bruit de ces gros tamiams qui, eu Afrique, servent à appeler les hommes en cas d'attaque, à réunir une armée pour la mettre en marche, ou à remplacer le tocsin dans les incendies. Ce bruit venait de l'Est et partait, me dit Alnsanne , du village où nous allions coucher ; ce qui semblait l'inquiéter d'autant plus, qu'en approchant d'un centre de population, nous avions à craindre de tomber entre les mains des partisans d'Ibrahim -Scuris, qui n'auraient pas manqué de nous barrer le passage. Cependant, après nous être arrêtés quelques instants pour manger des pistaches qu'un Peulh nous avait données, nous continuâmes à suivre la même chaîne de montagnes, et nous en franchîmes une taillée en gradins comme celle de la veille.

Jusque-là nous avions cheminé vers le Sud-Est; h midi nous marchions h l'Ouest, et nous suivions celle direction depuis une heure et demie, lorsque je fis observer à Alasanne que, si nous devions nous rendre au village où nous avions entendu battre le tabala, nous lui tournions le dos. Il ne voulut pas m' écouter, prétendant avec Jacques que le bruit venait du côté opposé. Cependant, après une heure de marche, il reconnut qu'en effet il salait égaré, mais il n'en soutint pas moins que le tabala battait du côté de l'Ouest, ce qui n'était pas vrai. Le Toucouleur que j'avais pris à Serrugia pour conduire mon âne, et qui avait hâte d'arriver quelque part pour manger, appuyait mon avis, ainsi que les deux Talibas, mais ni eux ni moi ne pûmes vaincre l'obstination d' Alasanne. Il continua à nous faire marcher au Sud-Ouest jusqu'à trois heures dix minutes, sans suivre aucun chemin battu. Mes hommes, harassés de fatigue et à moitié morts de faim, ne voulaient plus avancer, et j'allais m'arrêler avec eux, pendant que

mon guide et les Talibns iraient chercher une route, lorsque nous entendîmes de nouveau le bruit lointain du tabala, qui cette fois venait distinctement de l'Est, comme je l'avais dit. Incertains sur le parti à prendre, nous allions retourner sur nos pas et marcher dans la direction du tabala, quand une fille peulh, portant du lait au village, nous apprit que nous eu étions a plus de deux heures de marche. Cette fille nous mit sur la voie d'une foulacunda, à laquelle elle appartenait et où nous pourrions, nous dit-elle, passer la nuit. Alors nous prîmes au Nord, et a cinq heures un quart, nous atteignîmes un camp dePeulhs qui dépend de Kakanta village où nous voulions aller. Nous y apprîmes que le tabala que nous avions entendu avait pour objet de réunir les hommes de ce centre de population, afin de construire la mosquée qui s'était écroulée.

A peine arrivé, Amadou le Toucouleur se mit, comme à l'ordinaire, à chercher des vivres; mais nous le vîmes bientôt revenir l'oreille basse et n'apportant pour six hommes que quelques poignées de riz et un peu de lait aigre, qui eussent à peine suffi au souper du moins affamé d'entre nous. Jacques voulait que cette provision ne fût que pour moi. Mes hommes se taisaient; mais leur figure disait suffisamment qu'ils goûtaient peu cette motion. Du reste mon devoir était de partager toutes leurs privations, et quoi qu'en pût dire mon brave noir, qui se désespérait, je les forçai de prendre leur part de ce mince repas. Le soir, quand les hommes furent revenus des champs, nous trouvâmes à acheter quelques poignées de pistaches et quelques racines de manioc que nous fîmes cuire sous la cendre et que je distribuai à mes gens. Quant à moi , jamais, je crois, rien ne m'avait paru si exquis que ces racines, tant j'étais affamé.

Toutes les cases étant occupées, nous fûmes obligés d'aller coucher dans un petit bois voisin , où nous établîmes notre bivouac autour de grands feux , indispensables pour nous préserver du froid, toujours fort vif à celte époque de l'année. La nuit, nous fûmes éveillés par les hurlements des bouquis, espèce de loups moins forts que ceux du Nord, mais, comme eux, vivant en troupe. Ces loups n'attaquent jamais l'homme, mais ils enlèvent souvent des moutons et des chèvres.

Cependant le jour était venu , il fallait continuer notre route, et, peu tenté de m'égarer encore , j'avais chargé Alasanne de se procurer un guide de la localité; mais il n'avait pu y parvenir, et nous allions nous hasarder de nouveau , lorsqu'un berger peulh consentit à nous accompagner à quelque distance du villnge, et à nous mettre sur notre chemin. Au moment où il allait nous quitter, le voyant mal vèlu , je lui offris une pagne s'il voulait nous conduire seulement jusqu'à la route de Rio-INunez à Timbo. Il refusa sous prétexte qu'il serait sévèrement frappé s'il n'allait pas travailler à In mosquée. Espérant le tenter par la vue de la pagne , je la lui montrai. Il refusa encore et fit quelques pas pour rentrer au village; mais le désir de posséder ce vêtement l'emportant sur la crainte des coups de bâton, il partit avec nous, et bien nous en prit, car sans lui nous ne serions jamais parvenus à nous orienter au milieu du dédale de routes et de sentiers qui se croisaient en tous sens devant nous.

Après avoir marché pendant cinq heures a l'Est-Sud-Est . suivant le plateau de la dernière montagne que nous avions franchie la veille, mais qui, changeant d'aspect , offre de <e eôté une magnifique végétation , nous traversâmes un large cours d'eau coulant au Nord ; puis nous prîmes la direction du Sud. A deux heures après midi, nous atteignîmes le sommet d'une montagne dont le versant opposé est si rapide que, pour Je descendre, nous fûmes obligés de décharger notre âne, et bien que débarrassé, cet animal eut, ainsi que nos chevaux, beaucoup de peine à arriver dans la plaine. La, sm les bords d'un petit ruisseau , nous trouvâmes une case auprès de laquelle nous nous installâmes pour la nuit. Celle case, isolée au pied de la monlagne, appartenait à un des habitants d'un village dont nous avions le malin traversé les ruines, et que l'almami avait fait brûler l'année précédente pour avoir insulté un de ses envoyés. Ce pauvre réfugié fabriquait des nattes que son (ils allait échanger contre du riz dans les villages les plus rapprochés; il cultivait aussi un petit champ de pisiaches et de haricots qui servait à sa subsistance. H nous reçut de son mieux et voulait à toute force me faire coucher dans sa case. 11 nous apporta un peu de riz, quelques