CHAPITRE VI

15 mètres, sort violemment de son lit et se répand au loin. Il coule au Sud 4/4 Sud-Ouest et va, disent les indigènes, se jeter dans la mer. Ils prétendent que des. Français ont de,»uis deux ou trois ans formé sur les bords de celte rivière un établissement qu'ils appellent le comptoir de Caporo, et la preuve qu'ils donnent que ce sont des Français, c'est qu'on y vend la guinée moins cher qu'ailleurs. Mais d'après quelques renseignements que j'ai pris à ce sujet près des marchands indigènes, je suis porté à croire que cette rivière n'est autre que le Rio-Pungo lui-même , dans lequel vient se jeter le Dolonqui, et dont ils auront changé le nom , difficile pour eux a prononcer, en Caporo.

Après avoir traversé encore quelques ruisseaux , nous rencontrâmes une petite roundé composée de deux cases, et un petit bois où nous nous installâmes pour passer la nuit. A mesure que nous avancions dans l'intérieur, le froid devenait plus vif. La veille et l avant-veille , le thermomètre n'avait pas dépassé -f- 6». A sept heures un quart nous quittâmes nos feux, et le maître de la maison près de laquelle nous avions passé la nuit vint nous conduire. II nous fit faire un long détour pour éviter un marais que nos bêtes n'eussent pu franchir. Une demi-heure après nous reprîmes la direction Est-Sud-Est , traversant la vallée du kakriba entre deux chaînes de montagnes très élevées. Sur la route nous rencontrâmes une caravane dont Alasanne connaissait le chef et qui se rendait au Rio-Pungo. Je lui confiai des lettres que j'avais préparées pour la France et le Sénégal, le priant de les remettre au premier Européen chez lequel il s'arrêterait. Ces lettres parvinrent à leur destination, et je pus ainsi rassurer mes amis, qui étaient inquiets de ne pas recevoir de mes nouvelles. N'ayant jamais connu la personne h laquelle je dois ce précieux service, je profite de ce livre pour lui offrir aujourd'hui l'expression de uiasincère gratitude.

Après avoir passé un assez lort cours d'eau, nous atteignîmes une montagne au pied de laquelle est une vallée très fertile et très peuplée. Celle montagne s'élève par Une légère incli-» naison jusqu'à un premier plateau dont la roche granitique est couverte d'une épaisse couche de terre noirâtre où la

végétation est luxuriante et riche. Plus loin la montagne s'échelonne en gradins tantôt unis, tantôt déchirés de toutes les manières. A mesure qu'on s'élève, la végétation semhle fuir devant des roches noirâtres, vitreuses et calcinées. A la cîme de cette montagne, que nous atteignîmes à quatre heures de l'après-midi , est une plaine très étendue, couverte de morceaux de roches noires , excessivement ondulée et dans les plis de laquelle apparaissent de beaux arbres, beaucoup de plantes végétales et de nombreuses habitations.

Continuant notre marche à l'Est \ /4-Sud-Est , nous arrivâmes à cinq heures à MBéri, délicieux village situé dans un des plis de terrain dont je viens de parler. Là chaque maison est entourée d'un jardin bien cultivé et dont les allées, entretenues avec soin, sont bordées de manioc; tout autour se trouvent des bananiers servant de haies et partout de nombreux orangers couverts de leurs fruits.

J'envoyai Alasanne demander l'hospitalité au chef du village, qui d'abord nous la refusa, parce que des dioulas (marchands) qu'il avait logés avaient dévasté son jardin, mais il finit par nous l'accorder lorsqu'il sut que j'étais un blanc, à la condition toutefois que nous ne ferions pas entrer nos bêles chez lui. Il nous envoya ensuite un sac d'oranges, s'excusant de ne point me l'apporter lui-même , parce qu'il était obligé de garder son père dangereusement malade.

Le bruit que le prétendant Ibrahim était en marche pour attaquer l'almami régnant se confirma dans celle localité. Nous y apprîmes également que deux jours avant notre arrivée, Alpha-Mamadou , chef du Timbi, avait couché dans la case où nous étions, recrutant des hommes pour le service de l'almami. On pensait toutefois que nous devions avoir dépassé Ibrahim et que nous serions rendus avant lui à Timbo. Je m'installai dans la case sur deux nattes qu'on eut soin de «n'apporter, et j'y goûtai un repos dont j'avais le plus grand besoin, mais qui fut bientôt troublé par les pleurs et les gémissements des femmes lorsque , à onze heures du soir, le père de notre hôte rendit le dernier soupir.

Au moment où j'allais partir, le maître de la maison vint me faire part de la perle qu'il venait de faire, et me deman-