CHAPITRE VII

Alasanne lui-même nous engagea à faire ce sacrifice, parce qu'il valait mieux donner à ce prince rapace cl capable de tout, qu'à l'almami, dont la générosité était proverbiale.

Après avoir marché à l'Est 1/4 Sud-Est, nous parvînmes à 1 heure 45 minutes àKébale. L'almami Ibrahim, qui avait été prévenu de mon arrivée, envoya aussitôt me saluer et me dire qu'il me recevrait lorsque j'aurais pris quelque repos. Une heure après, Modi-Omar vint me prendre pour me conduire chez son maître. L'habitation de l ahnami était pleine de gens venus pour le voir ou lui demander des cadeaux; nou< eûmes beaucoup de peine à y pénétrer. Dès qu'il nous eut aperçus, il fit retirer tous ceux qui se trouvaient dans sa case, et nous nous mimes à causer. Il me promit qu'aussitôt arrivé à Timbo, il ferait tout ce qu'il pourrait pour m'ètre agréable, ainsi qu'au gouverneur de Saint-Louis, et qu'il vengerait l'insulte qui m'avait été faite par Lao-Boudou.

L'almami Ibrahim se tenait dans un demi -jour qui ne rac permit pas de le voir; il afiectaii de parler 1res bas, et Modi-Omar me répétait ses paroles. Après un quart d'heure d'entretien, nous nous retirâmes dans la case qui m'avait été préparée près de celle du chef de l'escorte; mais l'affluence des visiteurs devint si grande que je fus obligé de passer la journée sur une natte étendue dans ma cour, qui , bien que très spacieuse, pouvait à peine contenir tous les curieux qui se succédaient pour voir un blanc. Le soir l'almami m'envoya à manger ainsi qu'à mes hommes , et Modi-Omar commença à m'obséder de ses importunités.

Le lendemain matin, le tabala se fil entendre pour réunir les gens de guerre, et à neuf heures nous nous mîmes en roule, marchant à l'Est-Sud-Est. A onze heures nous traversâmes en pirogue la Téné (Falémé) , assez profonde à cet endroit, où elle peul avoir 25 mètres de large. Cette rivière est très encaissée; son cours est rapide el fuit dans l'Ouest 4/4- Sud-Ouest; elle sépare la province du Timbi de celle de Timbo. En a!>ordanl sur l'autre rive , nous renconirâmes l'almami Ibrahim , qui s'y était arrêté. J'allai le saluer, et, après avoir causé un instant avec moi, il me donna quelques noix de colas. Nous nous séparâmes, et, comme j'avais pris les dcvanls.

je m'arrêtai . a deux heures, pour l'attendre dans un petit village de Mandingues appelé Donnto , où il arriva peu de temps après moi. Toute la population des environs était rassemblée et se pressait autour de son cheval, pour recevoir un des gâteaux que les princes distribuent quelquefois, ce qu'ils appellent faire des charités. Ces gâteaux sont composés de farine de riz pétrie avec du miel. L'a h muni étant à la foi roi et chef de la religion, les indigènes attachent un grand prix a tout ce qui vient de lui ; aussi ceux d'entre eux qui peuvent obtenir une de ces galettes, la conservent dévotement pour la distribuer ensuite par petites parcelles à ceux de leur famille qui n'ont pas été assez heureux pour approcher du monarque.

L'almami était à cheval, portant un parapluie de soie rouge et précédé par son labala , sur lequel on frappait deux coups a intervalles égaux, pour annoncer son arrivée. Ce labala, espèce de gros tam-tam fait avec une calebasse recouverte d'une peau de bœuf tannée, est l'insigne du pouvoir. Les Peulhs y attachent autant de prix que nous en attachons à nos drapeaux; aussi la garde en est-elle confiée à celui qui a la plus haute réputation de bravoure. Son cheval est richement harnaché, et lui-même est mieux vêtu que les autres, de sorte qu'un instant je pris le gardien du tabala pour l'ai mai ni . — ce qui amusa beaucoup Modi-Omar, toujours inséparable de moi et qui, sous le prétexte qu'il avait froid, m'avait pendant la route enlevé mon burnous.

Depuis Donato nous marchions processionnellement. L'almami m'avait fait prendre sa droite , ce qui m'était peu agréable, car j'étais horriblement foulé. Quant à lui, il semblait se complaire à ce tumulte ; il donnait des poignées de main de tous côtés, il avait un sourire gracieux pour chacun, et, me jetant de temps en temps un coup d'œil, il semblait me dire : «Vois comme je suis puissant et aimé ! » Enfin à quatre heures moins un quart, nous arrivions à Foucoumba, où Modi- Oinar, qui était parti en avant , nous avait fait préparer une case.

Le prétendant, occupé toute la journée à recevoir des hommes qui venaient se joindre à lui, me fil dire qu'il me recevrai! le lendemain pour savoir le motif et le but de mon voyage.