CHAPITRE VII

Je me trouvais dans une position assez singulière : j'étais de ma personne dans le camp du prétendant , tandis que j'avais Amadou-Lamine, l'homme envoyé de Sedhiou, auprès de r&iunarni Omar. Je réfléchis cependant que cette position, quoique fausse, n'élait pas trop mauvaise. En effet, si Ihrahim triomphait, je pouvais me faire un mérite auprès de lui d'êlre venu le trouver lorsqu'il n'était pas encore maître du pouvoir; si, au contraire, Palmami Omar était vainqueur, il ne pouvait me faire un grief sérieux d'avoir cédé à la force.

A une heure , je m'habillai et allai rendre visite à l'aimami, qui cette fois me reçut entouré de tous les anciens. J'exposai le but et les circonstances de mon voyage, ajoutant que je me réservais, une fois arrivé àTimbo, de m" expliquer plus catégoriquement sur les demandes et les communications que j'avais à lui faire de la part du gouverneur. L'almami me renouvela la promesse qu'il m'avait déjà faite, et me jura que son premier soin, en prenant le pouvoir, serait de choisir des hommes sûrs pour me conduire partout où je voudrais aller. Cette audience terminée, je reçus la visite de Modi-Omar. D venait me dire, de la part du prétendant, que je devais, dès que la nuit serait venue, lui faire remettre tout ce que j'avais , et que, s'ils étaient vainqueurs — ce qui ne pouvait manquer d'arriver, — tout cela me serait rendu au centuple. Je commençai par refuser, car je tenais à ne pas me démunir du peu qui me restait et surtout d'un Koran et d'un pistolet-poignard que je réservais pour l'almami Omar; mais Alasanne, qui jusque-là ne m'avait donné que de bons conseils, m'engagea à céder, par la raison que si Ibrahim était baitu , l'almami saurait que j'avais agi contre ma volonté; d'un autre côté, je devais éviter tout ce qui pouvait servir de prétexte à un acte de violence. Je me décidai donc, et, à onze heures du soir, Jacques, accompagné de Modi-Omar, alla porter à Ibrahim à peu près tout ce qui ine restait. Quoique la veille il eût déjà reçu de moi un fort joli cadeau , Modi-Omar trouva cependant le moyen d'enlever encore à l'almami plus de la moitié de ce que je lui envoyais.

Ce courtisan rnpace était un petit homme presque noir, très-laid et a la ligure rusée. Il jouissait d'une grande influence sur l'esprit d'Ibrahim, quoiqu'il eût presque toujours été du parti de l'almami régnant; ce n'était que depuis peu de tein|«s qu'il s'était rallié a la cause du prétendant , lequel semblait ne rien oser lui refuser.

L'on continuait à m'assiéger de visites; tout ce qui arrivait à Foucoumba voulait me voir, et je fus obligé de me tenir presque continuellement en dehors de ma case. Un Maure , se disant chérif 1 de je ne sais où, vint me rendre visite au moment où j'avais près de moi une bible écrite en français; il la prit et se mit à réciter, comme s'il les lisait dans ce texte, des versets du Koran, me priant tout bas, en Maure, de ne pas le démentir. Aussitôt tous voulurent regarder mon livre, et, ne connaissant rien à nos caractères, ils firent de grands compliments au chérif sur sa science, compliments que le drôle recevait d'un air très-peu modeste. Puis il profita do cet engouement pour offrir et faire payer très-cher à ceux qui les acceptèrent, quelques amulettes (gris-gris) qui devaient préserver de tous dangers ceux qui allaient bientôt se battre. Mon premier mouvement fut de démasquer ce fourbe, mais je réfléchis qu'après tout ce serait me faire bénévolement un ennemi dangereux, et qu'en outre ceux que je voudrais désabuser attribueraient mes paroles à un sentiment de jalousie, et n'y croiraient pas.

Foucoumba est une des villes les plus importantes du Fouta-Dialon ; située au pied d'une montagne, elle contient plus de mille cases séparées les unes des autres par autant de jardins. La mosquée est grande et jouit d'une certaine célébrité. Placée au cœur du Fouta, celte ville est la plus ancienne du royaume ; elle était autrefois le séjour obligé d'un conseil dans lequel résidait la souveraineté du pays. Mais une révolution ayant détruit cette espèce d'oligarchie représentative, le siège du nouveau gouvernement fut transporté à Timbo. Toutefois Foucoumba conserva quelques-uns de ses anciens privilèges. C'est, par exemple, dans celte ville que sont sacrés les al ma mis

* On appelle chérife ceux qui prétendent descendre de Mahomet.