CHAPITRE VII. 2C

et que se tiennent , lous les ans, les assemblées tlu peuple qui règlent les affaires du pays; c'est là aussi qu'on réunit les grandes armées, à l'approche des guerres. Quand nous y entrâmes, nous vîmes un grand nombre de huttes en paille, que I aimami Omar venait de faire construire pour y caserne r un corps de troupes destiné à combattre les infidèles. Son rival l'ayant devancé s'était emparé de ce camp, où il avait établi son aimée. Un des autres avantages accordés à Foucoumba, est la neutralité de son territoire, sur lequel les almamis ne peuvent se combattre, et cette neutralité est toujours respectée; aussi, il y a trois ans, deux armées contendantes, s'étant rencontrées sous les murs de cetle ville, s'en éloignèrent aussitôt pour aller vider leurs querelles près de Timbo. L'on peut y traiter de la paix ou de la guerre , mais la croyance générale est que, si l'on y préparait les hostilités, si, par exemple, on y distribuait de la poudre aux soldats, le parti qui agirait ainsi serait inévitablement battu.

Comme dans tout le Fouta-Dialon, la population de Foucoumba est partagée en deux camps ; l'un, celui des Seuria , soutient I aimami Omar; l'autre, celui des Alphéia, tient pour l'almami Ibrahim. Aussitôt que ce dernier avait apparu , les partisans de son adversaire avaient déserté la ville pour aller rejoindre leur chef.

Le 19 janvier, au malin, nous vîmes arriver les frères d'Ibrahim; ils lui amenaient des recrues, au-devant desquelles il voulut se porter. Modi Omar vint me signifier que le prince désirait que je l'accompagnasse dans cette excursion. Au bout d'une heure de marche, nous traversâmes un petit marigot, qui forme l'extrême limite du territoire de Foucoumba, et nous fîmes halte sur l'autre rive. Là, on amena deux bœufs qui, après les prières, furent abattus et partagés entre tous 1rs assistants; l'almami (il lui-même celle distribution pour se rendre Dieu favorable ; mais, comme elle se rattachait à des préparatifs de guerre, toute celte viande dut être consommée en dehors du territoire de Foucoumba, et il fut expressément défendu d'en introduire en ville. Aussi les bœufs élaienl-ils à peine dépecés, qu'on alluma. des (eux pour que chacun fil griller sa part sur des charbons, et la mangeât os-

tcnsiblement. Après cette cérémonie, nous rentrâmes procèssionnellemeui à la ville, oùl'almami, qui m'avait encore à ses côtés, fil courir le bruit que j'allais le suivre à la guerre et l'aider de mes conseils. De retour dans ma case, je vis bientôt, comme les jours précédents, ma cour remplie de nouveaux arrivants qui voulaient absolument me voir et qui restaient là des heures entières, bouche béante, à me regarder sans rien dire.

Une grande partie de la matinée du même jour se passa en palabres; on y débattit la grande question de savoir si l'on poserait ce jour-là sur la tète d'Ibrahim le turban, emblème définitif de la souveraineté. A cet effet , Ton consulta le sort, eu jetant en l'air des coquilles de pistaches qui étaient considérées comme favorables ou défavorables, selon que, retombés à terre, les côtés concaves de ces fruits se trouvaient plus ou moins nombreux que les côtés pleins. L'on lira aussi la bonne aventure , et Ton fit des prières pour se concilier le bon vouloir de la Providence. Malgré une forte opposition, les plus sages el les plus rusés, Modi Omar entre antres, qui pensaient que, dans une révolution, un jour perdu est souvent irréparable, firent décider que l'almami serait couronné sur-le-champ et qu'on se mettrait en campagne dès le lendemain.

En conséquence, à l'heure de la prière du soir, c'est-à-dire au coucher du soleil, on battit le labala pour appeler tout le monde à la mosquée et sur la place publique. Après une longue prière, l'almami , qui s'était rendu dans la plus grande mosquée» prit la parole el prononça à voix basse un discours qu'un homme, placé à ses côtés, répétait tout haut, el qu'un second redisail à la foule assemblée au dehors. Le prétendant commença par rappeler sa naissance , le long règne de son père et les victoires que sa famille avait remportées sur les infidèles. Il parla de son propre pouvoir, si brusquement interrompu et usurpé par l'almami Omar ; puis, examinant la conduite de ce dernier, il lui reprocha sa tiédeur pour les intérêts de la religion, dont il ne suivail plus fidèlement les pratiques depuis qu'il était tout puissaul ; il l'accusa de thésauriser el d,e ne faire aucune charité ; enfin, comme tous les ambitieux