CHAPITRE VII

qui briguent la faveur populaire, il finit par promettre à ses auditeurs que, s'il devenait almarai, cet état de choses changerait immédiatement; qu'il rendrait tous ses sujets heureux; qu'il rechercherait et punirait les pillards; qu'il vivrait de sou patrimoine et ne demanderait jamais d'impôts au peuple, lequel pourrait l'approcher et lui porter ses plaintes a ton le heure.

Ce discours dura près d'une heure, et fut religieusement écoulé. Lorsque l'almami eut fini de parler, un des marabouts les plus influents se leva et fit, à son tour, un ap|>el au patriotisme du peuple; il l'adjura de dire sans crainte la vérité, et de se souvenir qu'il élait composé d'hommes libres, qui tous avaient le droit de démentir la parole de l'almami , s'ils pensaient qu'il les trompât pour surprendre leur confiance et par venir au pouvoir.

Gomme il n'y avait dans l'assemblée que les partisans du prétendant , personne ne répondit à cet appel qui fut néanmoins répété trois fois. Alors le marabout prononça une prière à laquelle toute l'assistance répondit; puis, plaçant sur la téle du nouvel almami un turban de mousseline blanche, et dans sa main gauche un long bâton noir orné d'une petite pomme en argent, insignes du pouvoir qu'il allait exercer , il lui fit jurer sur le Koran de conserver intacte la religion de ses pères, de porter la guerre chez les infidèles et de tenir toutes les promesses qu'il venait de faire au peuple.

Celle cérémonie terminée, le marabout prit Ibrahim par la main, et le présenta au peuple qui l'acclama trois fois. Puis chacun se retira.

Cette solennité avait quelque chose de véritablement imposant par le recueillement et la gravité de cette masse de peupi e, qui semblait profondément convaincue et bien décidée à mourir pour soutenir la cause du prince qu'elle venait de consacrer.

Ainsi que cela avait été arrêté la veille, le dimanche, 20 janvier, l'armée se mil en marche. Avant son départ, Ibrahim m'envoya chercher; je le trouvai coiffé du royal turban, rayonnant de joie et assuré de la victoire. Après avoir causé quelques instanls, il m'exprima le désir que j'allasse, pendant son

absence, habiter Donalo ; mais, ne voulant pas rétrograder et lieosant «Tailleurs que s'il était battu, il lui serait plus facile «le me nuire dans un petit village qua Foucouniba, où, à la première nouvelle de sa défaite, les partisans de l'almami Omar ne manqueraient pas d'accourir, je refusai. 11 insista encore, mais voyant que je ne m'éloignerais pas volontairement, il me permit de rester, non toutefois sans m'avoir pris ileux des quatre fusils que j'avais encore, et qu'il promit de me rendre plus lard.

Après cette conversation, pendant laquelle il m'assura qu'il avait donné des ordres pour que rien ne me manquai, je l'accompagnai jusqu'à la frontière du territoire de Fou cou m ba, où il se rendit à pied, entouré de tous les vieillards et des chefs de l'année qui l'attendaient à cet endroit. Là, il monta à cheval, et me fit ses adieux, en me disant qu'il ne tarderait pas à nf envoyer chercher pour me conduire près de lui, à Timbo ; promesse que son armée ne semblait pas devoir réaliser, car, dans les quatre à cinq mille hommes dont elle se composait, j'apercevais [ lus de captifs, porteurs de bagages, que de combattants, plus d'arcs que de fusils, et plus de bruit que de résolution. Il me semblait (et je ne me trompais pas) que, si l'almami Omar était l'homme qu'on m'avait dépeint, ce n'était point avec de pareilles troupes que son compétiteur parviendrait à le vaincre.

L'almami Ibrahim est un bel homme, «âgé de trente-huit ans environ, et d'une ligure intelligente ; ses traits sont fins et respirent une certaine l>onié. 11 a aussi une grande réputation de générosité et décourage personnel ; mais il a un caractère faible et cède aux conseils de tous ceux qui savent prendre de l' influence sur son esprit ; alors il commet de mauvaises actions, dont il se repont plus tard. Fort religieux, les prêtres ont un grand empire sur lui. et il ne fait rien sans consulter les nombreux marabouts qui l'entourent.

Nous attendîmes vainement la réalisaiion des promesses d'Ibrahim ; après son départ, personne ne nous apportaà manger, l'homme chez qui nous logions partit aussitôt pour rejoindre

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