CHAPITRE VII

appréhensions ; bien déterminés à voir venir les gens d'Ibrahim, cl, dans tous les cas, à vendre chèrement noire vie, nous chargeâmes les deux fusils qui nous restaient et nous barricadâmes avec soin la porte de notre case. Il faisait déjà nuit depuis longtemps, lorsque l'arrivée de quelques cavaliers nous lit croire que nous touchions à notre dernière heure. En effet, après avoir mis pied à terre devant notre habitation, et s'être concertés pendant quelques instants, ces cavaliers frappèrent à la porte et nous sommèrent d'ouvrir, au nom de l'ai manu Omar qui les envoyait, disaient-ils, pour nous protéger. Nous crûmes d'abord à une ruse de guerre, mais comme nous ne pouvions nous en assurer que par nous mêmes, et que d'ailleurs la résistance était impossible, j'ordonnai à Jacques d'ouvrir, ce qu'il fit sans hésiter. Ce fut, je l'avoue, un cruel moment que celui-là ; je croyais voir Jacques tomber aussitôt, frappé de quelques balles, et je m'attendais à partager son sort ; mais on ne nous avait pas trompés : les cavaliers que j'avais pris pour mes bourreaux étaient bien réellement mes sauveurs. Leur chef, parent de l'aima mi Omar, se présenta <l me dit que ce prince, ayant appris le sort qui m'était préparé, l'avait, immédiatement après le combat, dépêché vers moi pour veiller à ma sûreté jusqu'à l'arrivée du véritable chef du village ; lui-même devait me remettre entre les mains de ce chef, qui répondrait de ma personne jusqu'au moment, où l'almami se rendrait à Foucoumba, pour y tenir une grande assemblée des notables de toutes ses provinces.

Ce chef arriva le lendemain, accompagné d'une forte escorte. Dès la veille, les partisans d'Ibrahim, à l'approche des cavaliers de l'almami, s'étaient enfuis dans leurs maisons des champs, et les autres étaient au contraire rentrés au village, d'où ils coururent au-devant du représentant de l'autorité légitime. Le soir nous rendîmes nous-mêmes visite au nouveau chef, qui nous accueillit fort bien. Le lendemain il vint à son tour me présenter ses civilités. C'était un homme de soixante-cinq à soixante-dix ans. Une de ses femmes, assez jolie personne, l'accompagnait. Après avoir causé longtemps sur différents sujets, il finit par me dire qu'il voulait que je lui fisse cadeau d'un habillement complet, ce à quoi je ré-

-pondis que je n'avais rien à lui offrir. Alors il me présenta un dempé, espèce de converiure en coton que portail sa -femme, et me pria de le lui échanger contre de Pambre et -des verroteries. Ma réponse étant la même , il fil signe à sa femme de sortir, et, lorsque nous fûmes seuls, il renouvela sa demande : « Eneore une Ibis, lui dis-je, je le déclare qu'ayant «te piHé à deux reprises différentes, il ne me reste aucune marchandise et ne puis rien te donner. » Tout fut inutile. Ce cupide vieillard ne voulait pas croire qu'un hlanc ne portât rien avec lui. Il savail bien, disait-il, que lorsqu'on croit leur avoir tout pris, les blancs possèdent encore assez pour faire le honneur d'un uoir. En même temps il dévorait des yeux un sac contenant les effets de mes hommes , les miens et mes papiers. Poussé à bout, je m'écriai que du reste il était libre •de visiter partout et que , n'ayant pas la force pour moi , je u 'avais rien à dire. Il ne se le fit pas répéter et se mit aussitôt à fouiller et à vider le malheureux sac, jetant de côté tout ce qui paraissait lui convenir.

Sans avoir lieaucoup d'espoir dans l'efficacité d'une menace, je lut dis avec autorité : « Tu fais en ce moment le métier de Lao-ltoudou; aussi je me retire et te laisse prendre tout ce que tu voudras, mais souviens-toi que je suis l'hôte de 1 almami, qui m'a placé sous ta protection. Du reste son parent n'est pas encore parti ; je vais aller lui rendre compte de ce qui se passe, et tu t'arrangeras ensuite avec lui et l'almarai. »

Ces mots le frappèreni de stupeur; il remit tout en place, et, se jelanl à mes pieds, il me supplia de ne rien dire à l'aiinami, qui ne manquerait pas de le tuer et de réduire sa famille à l'esclavage, s'il apprenait qu'il eût touché à quelque chose m'a ppar tenant. Il s'excusa sur son ignorance, qui lui faisait croire que nous autres blancs , nous avions toujours quelque chose à donner, et finit enfin par m'offrir d'acheter à tout prix mon silence. Après m'êlre fait prier quelque temps, je lui promis de me taire, à la condition toutefois que, jusqu'à l'arrivée de l'ai mai ni, mes hommes el moi ne manquerions de rien. Il se retira et, à la grande satisfaction de mes hommes il me tint parole.

Pendant mon séjour à Foucoumba, les anciens du vilbge