CHAPITRE Vil

lion se jetait sur son adversaire, il était blessé et repoussé; acculé dans sa tanière, le sanglier paraissait invincible. Pendant tout ce temps, la lionne ne bougeait pas; seulement, chaque fois que le lion reculait, elle poussait des cris aigus qui semblaient avoir pour objet de l'exciter au combat.

c Un instant, le lion paraissant renoncer à la lutte, la lionne poussa un cri plaintif auquel répondit un horrible mugissement ; un énorme lion apparut tout à coup dans l'arène, se précipita sur le sanglier et le terrassa en quelques secondes ; puis, s'approchant de la lionne, il sembla l'inviter ù prendre sa part des dépouilles de l'ennemi. Aussitôt qu'elle se fût levée pour s'avancer vers le corps mort du sanglier, l'autre lion se retira, et quand ils furent repus, la lionne et le nouveau venu partirent ensemble. Heureusement , ajoutait le chasseur, ils prirent une autre direction que celle où je me trouvais, car j'aurais bien pu alors faire les frais de ces fiançailles. »

L'almami arriva enfin le 5 février. A onze heures dn matin, je sortis du village pour aller a sa rencontre et je le rejoignis près du marigot de Foucoumba. Au moment où j'allais m'approcher de lui, on me fît signe de m'arrèter, car, l'heure du salam ayant sonné, le prince était à faire ses ablutions. Pendant ce temps, le marabout appelait tout le monde a la prière, et les fidèles se plaçaient derrière lui et l'almami. Aussitôt que celui-ci fut prêt, le marabout commença à haute voix le salam, auquel se joignirent plus de deux mille personnes. C'était vraiment un spectacle imposant. Dans la vaste plaine qui Orécède Foucoumba, l'on n'entendit plus que la voix d'un seul homme, tout le inonde s'absorbait en Dieu, et personne ne bougeait que pour faire les génuflexions accoutumées. Je ne pus m'empêcher d'admirer le sentiment religieux qui réunissait ainsi tous ces hommes dans une même pensée.

Le salam fini, l'almami, qui venait de m'apercevoir, s'approcha vivement, m'aborda d'un air noble et affectueux, ei, après m'avoir serré h main, me dit qu'il était bien heureux de me voir; qu'il connaissait toutes les souffrances que j'avais endurées pour arriver jusqu'à lui , et qu'il ferait tous ses efforts pour me les faire oublier. Il remonta ensuite à cheval, me donna pour m'accouipagner un de ses hommes de con-

fiance, el ajouta qu'il m'indiquerait plus lardTheure à laquelle il pourrait me recevoir.

J'avais retrouvé, dans la suite do l'almami, Amadou Lamine, ce Peulh que j avais, on s'en souvient, envoyé de Kolibentan à Timbo et qui, depuis lors, ne m'avait pas donné signe de vie. De retour à notre case, il me dit que l'almami était persuadé que je n'avais entrepris ce voyage que pour lui personnellement; ce qui avait d'autant plus flatté son amour-propre, que, par un hasard singulier, la croyance générale était que la présence des Fi ançais à Timbo devait être considérée comme un signe de prospérité pour la famille d'Omar. Aussi les indigènes avaient-ils donné à notre nation le surnom de Seuria, mot politiqne qui désignait leparti.de l'almami régnant, tandis qu'ils appelaient les Anglais des Alpbéia, c'est-à-dire, les soutiens de la cause d'Ibrahim.

Amadou-Lamine m'engagea fortement à ne pas détromper sur ce point l'almami Omar, qui était disposé à m'acconlcr tout ce que je pourrais lui demander. Mais si je lui parlais d'aller à Ségou. le prestige de ma prétendue mission près de lui disparaissait, et je m'exposais à rester à Timbo aussi longtemps que le missionnaire anglais Thompson, qui y mourut, attendant en vain la permission de pénétrer dans l'intérieur, permission qui, de prétexte en prétexte, n'arriva jamais. Je fus donc forcé, quoiqu'à regret , d'entrer dans cet ordre d'idées, sans cependant perdre l'espoir d'arriver à ma véritable destination. J'avais écrit de Falatenda au commandant de Bakel de m'envoyer à Timbo quelques marchandises et une lettre annonçant à l'almami la nécessité où j'étais d'aller jusqu'à Ségou. Je comptais sur ce secours, et j'espérais qu'après m'èlre concilié la confiance de ce prince, il m accorderait le passage à travers ses États, pour atteindre le but de mou voyage.

Le même jour, à quatre heures, un de ses gens vint me chercher pour me conduire auprès de son maître. L'almami occupait la maison du chef du village, où il m'attendait, assis ou plutôt couché sur une peau de bœuf étendue sous un gros oranger au milieu de la cour. Derrière lui était un captif qui lui donnait de l'air avec uu éventail en roseaux. Le prince