CHAPITRE VII

était entouré de ses principaux fonctionnaires assis sur des nattes. Il me serra cordialement la main et me fit asseoir auprès de lui sur un tabouret préparé d'avance. Après les saluls d'usage , il me demanda des nouvelles de la santé du roi de France et de celle du gouverneur du Sénégal ; puis il m'engagea à lui (aire connaître l'objet de ma mission et à lui raconter tout ce qui m'était arrivé dans mon voyage. Il insista surtout pour que je lui racontasse dans tous ses détails la manière dont j'avais été pillé. Je débutai par là , et je lui dis ensuite que le gouverneur du Sénégal m'avait euvoyé à Timbo pour nouer des relations de bonne amitié avec lui. Ne pouvant en ce moment lui parler do Ségou, je l'entretins de ce que je désirais qu'il lit pour faciliter noire commerce et diriger sur nos comptoirs les caravanes de son pays.

Il me répondit que j'arrivais dans un fâcheux moment; que le pays souffrait du résultat d'une guerre civile à peine étouffée, et qu'il faudrait encore du temps pour rétablir la tranquillité dans le Fouta-Dialon. 11 ajouta qu'il était fier cependant que les Français eussent pensé à lui et qu'il ferait tout son possible pour justifier la confiance du gouverneur du Sénégal. Puis, comme je lui disais que j'avais home d'être venu le trouver les mains vides et de n'avoir rien à lui offrir, il s'écria que je ne devais pas me chagriner pour si peu de chose ; qu'il était la cause involontaire de mon dénûment; que c'était lui qu'on avait pillé en ma personne et que j'en obtiendrais une réparation éclatante; que l'essentiel pour lui était que je fusse arrivé en bonne santé. Quant aux cadeaux que j'aurais pu lui apporter, ils étaient peu de chose comparativement à l'honneur que lui faisait le gouverneur du Sénégal.

Lorsqu'il eut fini de parler ainsi, l'almami congédia son monde, et nous restâmes seuls à causer. Il me dit alors que désormais j'étais son hôte , que je jvouvais me présenter chez lui à toute heure, et que sa porte me serait toujours ouverte.

Le lendemain nous nous trouvions ensemble lorsque les anciens du pays vinrent lui demander la grâce du chef de Foucouuiba, nommé par Ibrahim. Ils alléguèrent çn sa faveur

avec bonté, ne lui adressa aucun reproche cl l'engagea à dire à ceux de son parti qu'il avait déjà oublié leur rébellion et qu'il appelait de tons ses vœux une réconciliation générale.

Dans la nuit, le feu prit à la maison où logeait l'almami, qui put en sortir assez à temps pour n'être pas blessé. 11 se mit aussitôt a diriger lui-même les travaux, répondant à ceux qui le suppliaient de se retirer qu'il ne courait pas de danger et que sa présence était nécessaire pour stimuler les travailleurs. Cependant les partisans des rigueurs salutaires — qui sont les mêmes en tous pays — voulaient se servir de l'accident de la nuit pour obtenir de l'almami des mesures propres à intimider ses adversaires, à la malveillance desquels ils ne manquèrent pas d'attribuer l'incendie. Mais Falmami résista énergiquement, et , ayant convoqué le peuple en assemblée générale, il lui expliqua comment le feu avait éclaté dans la chambre d'une de ses femmes et s'était de là communiqué à sa case. Il blâma ensuite ceux qui auraient pu même penser qu'il s'était trouvé quelqu'un assez hardi pour oser commettre un pareil crime.

Nous eûmes un soir la visite d'un marabout qui nous récita des contes empreints d'une grande moralité, comme sont tous ceux des musulmans. J'en écrivis un que voici :

« Dieu est grand, nous dit le marabout; celui qui croit en lui et ne craint pas de l'avouer, même au péril de sa vie, en est toujours récompensé. Telle était la règle de conduite du fodté Alpha-Omar '; aussi vécut-il longtemps riche et honoré de tous. Né dans les environs de Ségou, il avait été instruit dans la religion musulmane par un marabout du Massina, pays «le musulmans si pleins de foi que, lorsqu'ils sont attaqués à l'heure du salam, ils se laissent massacrer et ne songent à se défendre que lorsqu'il est terminé. Heureux de mourir par la main des infidèles dans l'espoir d'aller au paradis, ils méprisent l'arme à feu et ne se servent que de l'arme blanche dans les combats qu'ils leur livrent.

• Le titre defodié est le plus haut que prennent les marabouts; ainsi le fodié équivaut au docteur des Français; puis vient le tamsir, qui est ordinairement le chef d'une mosquée ; les sèrim ou marabouts sont de simples prêtres ; lesfolibas , de. élèves.