CHAPITRE VII

iront un énorme oranger, qui a , disent ils , fourni des plants |K>ur tous les autres. Les fruits de cet arbre sont exclusivement destinés aux étrangers, et la loi punit d'une peine sévère les habitants qui les détourneraient a leur profit. Ce privilège en laveur des étrangers fut établi en souvenir de marchands sarî-acolets qui , venant de Bissao ou du Rio-Nunez, et s'étant arrêtés près de la mosquée, en attendant qu'on vînt les cherrher pour les loger, y mangèrent quelques oranges. Les graines produisirent l'arbre destiné aux étrangers, et, par la suite, lonsoeux du Foula-Dialon. Suivant une autre version, ce serait le père de l'almami Yaya qui, jeune encore, serait allé dans les comptoirs portugais d'où il aurait rapporté trois plants; < < 'I : n de bananier qu'il aurait planté à Colladé , celui de l'oranger, dont il aurait doté Houria, et enfin une esj»ècc d'euphorbe ou arbre à pofffge, dont les Peulhs forment les haies qui entourent les jardins, et qu'il aurait donné à Timbo.

L'almami ne voulant pas aller faire le salam du vendredi à Timbo, nous passâmes deux jours à Bouria. La veille de notre départ, on battit le tabala pour rassembler toute la population (pli suivait l'almami, et le tainsir de Bouria annonça que de nombreuses plaintes ayant été portées contre les étrangers qui s'étaient permis d'entrer dans les propriétés des habitants du village et d'y enlever des fruits, l'almami avait ordonné que cent coups de bâton seraient appliqués à quiconque serait surpris dérobant une orange ou toute autre chose.

Le 1 mars, après trois heures de marche, dans la direction Sud -Est 1 \ Sud, nous atteignîmes Donhole , petit village situé sur le sommet d'une montagne. La route qui y conduit court à travers plusieurs montagnes couvertes de cailloux roulés et de débris de roche, qui finirent de ruiner les pieds de mon cheval déjà exténué de fatigue. Nous fûmes assez confortablement logés dans deux cases isolées; mais, durant la nuit, des Peulhs s'introduisirent dans la chambre de mes hommes et dérobèrent le pantalon de Madimba , qui l'avait pourtant placé sous sa tète. Ce vol, qui n'eut rien été dans toute autre circonstance, devint un grand embarras pour nous, qui n'avions point d objets de rechange, et, quoique je ne possédasse que trois de ces vêtements indispensables , j'en dus donner un au pauvre volé.

Le lendemain, à cinq heures et demie, nous quittâmes ce village, et, après avoir traversé un large cours d'eau qui se jolie , nous dit-on, dans le Bafing, nous arrivâmes à Timbo, à neufheures vingt-cinq minutes. Dans la plaine qui précède la ville, nous rencontrâmes toute la population de la capitale, attendant l'arrivée de l'almami qui ne parut qu'à une heure et demie. Quoique la ville fut très-encombrée, nous trouvâmes un logement prêt à nous recevoir. L'autorité nous avait assigné d'avance la maison qu'habitent les almamis, lorsqu'ils viennent à Timbo avant d'avoir été couronnés à Foucouuiba. Celte maison forme un carré long, entouré de cases rondes destinées au logement des femmes et des gens attachés à la personne de ce chef. Au milieu de la cour, qui est pavée de petits cailloux ronds, sont deux magnifiques orangers, sous les branches desquels on avait placé des espèces de bancs; à l'entrée de cette cour était un portail construit en pisé et recouvert en chaume, sous lequel couchent les captifs.

Timbo, ville jadis considérable, paraît avoir beaucoup perdu de son ancienne importance ; elle est située sur un large contrefort, au pied d'une haute montagne. Au bas de ce plateau, serpente un grand ruisseau; la moitié de la ville se compose d'habitations délruites à la suite des guerres civiles qui tourmenlent depuis si longtemps ce pays. Autrefois, lorsque la fortune des combats avait prononcé en faveur de tel ou tel almami, Alphéia et Seuria, c'est-à-dire ses partisans ou ses adversaires, venaient reprendre possession de leurs maisons et vivaient en bonne intelligence jusqu'à ce que le prétendant vaincu essayât encore de reprendre sa place. Cette coutume exista jusqu'à l'almami Omar, qui, après trois ans de règne, sollicité par les anciens de Timbo et croyant obéir au vœu de la majorité de la nation, se relira sans combalire devant son cousin Ibrahim Seuris. Mal conseillé, celui-ci le poursuivit, détruisit sa maison de campagne et rasa toutes les habitations que les hommes de son parti possédaient à Timbo. Six mois plus tard, la forluue changea; l'almami Omar reconquit sa couronne, et, débordé par ses partisans, il fut forcé de tolérer des représailles qui firent un monceau de ruines de tout ce qui restait encore debout dans celle ville.