CHAPITRE Vil

orangers. Depuis celle époque, ralmami Omar n'y a fait reconstruire que les cases nécessaires pour recevoir ses femmes. Il n'y laisse plus rien et, dès que ses récolles sonl terminées, il les fait transporter dans une autre maison qu'il possède dans les montagnes de Tsaïn. Soucoutouro est bâti sur une hauteur, et placé au centre d'un vaste cirque formé par de hautes montagnes qui figurent un arc de cercle dont la corde fait face à la rivière. Au pied des rochers se développe une vaste plaine, coupée par plusieurs petits ruisseaux qui viennent se jeter dans un marigot assez grand et qui va lui-même se perdre dans le Bafing. Ces cours d'eau entretiennent dans ces terrains une fraîcheur qui permet d'y établir des jardins, et les noirs y cultivent toute l'année un tabac qu'ils appellent tankoro , des oignons, des patates douces , etc.

Je passai là les moments les plus agréables de mon voyage dans l'intérieur de l'Afrique. Au milieu de ces contrées inconnues et que Ton représente comme sauvages, j'étais l'objet des attentions les plus délicates et d'un empressement qui ne se démentit jamais. Loin des tumultes, des divisions et des luttes d'opinion inséparables de la vie civilisée, au sein d'un calme profond que rien ne troublait, ce n était pas sans une espèce de volupté que je comparais ma vie tranquille et douce aux agitations et aux soucis qui m'attendaient en Europe. Ma pensée et mon cœur se reportaient bien souvent vers ma patrie et vers celte ville de Saint-Louis où j'avais laissé des amis bien chers ; mais, je l'avoue, les charmes de l'amitié qui me liait déjà à l'a Imam i , la considération dont j'étais entouré, et la manifestation de ce respect qui, malgré tout, s'attache toujours, en Afrique, à un homme de race blanche, me faisaient aimer cette excellente population, ce pays où la nature déploie en liberté ses richesses, ses magnificences et ses sites d'autant plus imposants que le travail de l'homme n'y apparaît nulle part. L'almami Omar me comblait chaque jour de prévenances. Mes chevaux étant morts, il m'en avait envoyé deux autres, en me faisant dire qu'il ne les avait pas choisis jolis, mais solides , afin qu'ils pussent faire la longue route qui me séparait de mon pays. Son intendant avait ordre de ne me laisser manquer de rien ; aussi mes hommes bénissaient

ce chef généreux amant qu'ils avaient maudit son cousin . quand, après nous avoir pris tout ce qui nous restait, il u'avail môme pas pourvu à notre nourriture. Chaque soir, Talmami me mandait près de lui; nous nous entretenions, dans de longues causeries, de la France, de sa puissance, de la manière dont les blancs faisaient la guerre, enfin de noh*e organisation sociale. Et chaque soir, je rentrais dans ma case, toujours plus frappé de l'intelligence de cet homme qui comprenait tout et me faisait toujours des observations pleines tic sens. Je rapporterai plus tard quelques-unes de nos conversalions; mais qu'il me soit permis de le dire dès à présent, en considérant Omar, en étudiant celte vive et haute intelligence, je me rappelais douloureusement que quelques hommes ont osé dire et écrire que Dieu a refusé aux nègres nos facultés intellectuelles et morales , et qu'ils appartiennent à une autre race que la famille humaine. Ceux qui ont écrit de pareils blasphèmes n'avaient sans doute étudié les nègres qu'à l'état de captivité et déjà dégradés par l'esclavage. Si, comme moi, ils les avaient vus libres, sentant leur valeur, aimant à raisonner et à s'instruire ; s'ils avaient vécu au milieu d'eux . s'il leur avait été donné de traiter ou de négocier avec certains de ces hommes que leurs théories dégradent si gratuitement, nul doute qu'ils n'en eussent conçu une tout autre opinion,

Voyant les bonnes dispositions de l'almami à mon égard, j'en profilai pour obtenir de lui la promesse qu'il ferait tous ses efforts pour favoriser notre commerce et diriger sur Bakel et Sedhiou les caravanes qui traversent son pays. Souvent aussi je lui parlais de mon désir d'aller à Ségou, et je l'avais amené à me donner l'assurance qu'aussitôt que le gouverneur en témoignerait le désir, non seulement il me laisserait passer, mais qu'il me ferait escorter sur le territoire du roi de Ségou, avec lequel il entretenait des relations amicales. Malheureusement l'homme et le secours que j'avais demandés à Bakel, et que j'attendais avec tant d'impatience, n'arrivaient pas.

Le 26 mars, l'almami. déjà souffrant depuis longtemps, fut obligé de s'aliter par suite de vomissements continuels. Suivant l'usage, personne, excepté ses femmes, ne pouvait le voir.