CHAPITRE VII

Quelques pas plus loin, nous joignîmes le maître de celle caravane, qui revenait de Sierra-l.eone et se rendait dans le Kankan. Il vint se prosterner aux pieds de l'almami, à qui il offrit un paquet de noix colas dont le prince me Gi cadeau, et un gros rouleau de pagnes du pays, qu'il distribua à son escorte. Ensuite le Dioula se remit en roule, après avoir reçu de l'almami l'assurance qu'il ne serait pas inquiété el un de ses captifs pour l'escorter jusqu'à Sarréia , frontière du Foula Dialon.

À neuf heures quarante-cinq minutes , nous aperçûmes Tsaïn. Nous étions alors dans une vaste plaine arrosée par un petit ruisseau, où de nombreux captifs préparaient la terre pour les semences. L'almami y fit exécuter quelques courses do chevaux auxquelles je pris pari, et, à son grand contentement, j'arrivai le premier avec le cheval qu'il m'avait donné. Une heure après, nous étions à Tsaïn, où je trouvai trois cases que l'ai manii avait fait préparer pour me recevoir, ainsi que mes hommes. Je trouvai dans la mienne deux grandes corbeilles de riz, du sel, des poules, cl, à la porte, un magnifique n:ou:on.

Tsaïn esl habité par les captifs de l'almami ; c'esl là aussi que sont ses magasins et les esclaves dont on lui fait cadeau ou qui lui sont envoyés comme tribut el qu'il des line soit aux étrangers qui le viennent visiter, soit aux hommes influents dont il veut acheter les services. Celle roundé est située sur une montagne; au pied coule un ruisseau, qui, presque à sec dans la belle saison, devient un torrent au moment des pluies. La montagne domine de tous côtés une large plaine extrêmement fertile. De là , on découvre dans le Sud-Est les montagnes de Countat, el dans le Nord celles de Scmbakoum, couvertes de jardins entourés de haies toujours vertes, qui donnent à ce paysage un aspect ravissant. Environné de terres propres à la culture, ce lieu est d'autant mieux choisi qu'on ne peut y arriver sans être aussitôt découvert, ce qu' le mot à l'abri de toutes surprises. Les biens de l'almami sont confiés à la garde d'une espèce d'intendant, qu'on appelle Saligué. Ce Saliguéa la haute main sur lous les captifs, lesquels reçoivent ses ordres ; il jouit d'une grande considération , el

quoique captif lui-même, il esl l'objet des flatteries de tous ceux qui ont besoin de l'almami , ce qui est pour lui une source de cadeaux qui l'ont enrichi. Chargé de la direction des cultures, il a aussi sous sa garde les armes et les munitions de guerre. Tout près de Tsaïn est une autre pelile roundé habitée par les forgerons de l'almami.

En allant, le soir de notre arrivée, rendre visite à l'almami, je le trouvai en pleurs. On venait de lui annoncer la mort d'Ali, chef de Moléré, grand village situé au sud de Tsaïn. Cet homme, jeune encore, avait été élevé avec le prince, dont il était un des plus dévoués partisans. Atteint par la petite vérole lors du retour de l'almami à Timbo, il avait succombé à celte cruelle maladie, qui fait d'autant plus de ravages dans le Fouta-Dialon , qu'aussitôt que quelqu'un en est atteint on le conduit dans une case éloignée de toutes habitations, où tout le monde l'abandonne, même sa femme et ses enfants. S'il est riche, on lui laisse un captif pour le soigner; sinon, il doit pourvoir seul à ses besoins ; sa famille fait déposer ses aliments dans un endroit convenu, où il va les prendre. Lorsque le malade succombe, la case dans laquelle il est mort est brûlée avec le cadavre, s'il n*a pas un esclave pour l'enterrer. Quant a ce dernier, il doit, après la mort de son maître, rester pendant un mois éloigné de tout commerce avec les habitants, niais si, après ce temps, la maladie ne s'est pas déclarée, il peut rentrer, après avoir toutefois brûlé ses vêtements. Il esl rare que le captif échappe à la contagion. Ces gens ne veulent pas croire que la même personne n'a pas deux fois la pelile vérole, et lorsque je les pressais de faire soigner leurs malades par ceux qui en avaient été guéris, ils ne voulaient pas y consentir. Je regrettai vivement de ue pas avoir apporté de vaccin avec moi. Quand je parlai de cette découverte à l'almami, il me dit que le plus grand don qu'on pût lui faire était ce remède, et il me pria en grâce de le lui rapporter, si, comme il l'espérait bien, je revenais le voir.

En rentrant dans ma case, je trouvai un bon souper que m'avait envoyé la mère de l'almami , dont la demeure esl peu éloignée. Je fus la remercier de celte prévenance, et nous partîmes le lendemain à neuf heures moins un quart. Après avoir