CHAPITRE VII

marché au Nord 1/4 Nord-Est, franchi une montagne rouverte (I habitations, el traversé une petite rivière qui, après s'être grossie du cours d'eau du Tsaïn, va se jeter dans le Bafing, nous atteignîmes Seiubakoum, délicieux village situé sur une haute montagne. Ses maisons, généralement bien construites cl peintes en blanc , ont un air de propreté qui charme la vue.

La mère de l'almami , chez laquelle nous nous rendions, s appelle Néné-Kadiata (Néné-mère). Quoique déjà parvenue à un âge avancé, elle épousa après la mort de son mari l'aîné de ses beaux -frères dont elle partage l'habitation, et qui plein de respect pour elle, lui a fait construire plusieurs cases, entièrement séparées de celles de ses autres femmes. C'est là qu'elle reçoit ses nombreux visiteurs. Sa case particulière est chaînante; à l'entrée sont deux orangers qui la couvrent de leurs branches toujours vertes el qui y maintiennent une douce fraîcheur. Elle est déforme ronde, sur un diamètre de six mètres environ; son élévation est de trois mètres du sol jusqu'au plafond, qui se compose de gros bambous disposés de manière à Ogurer un damier. Une large banquette en terre, grossièrement ornée de dessins en relief, el sur laquelle sont placées des calebasses de toutes grandeurs et les ustensiles de ménage, règne tout autour. Au fond de la case se trouve un grand lit, formant bateau et soutenu par des piliers de bois rouge qui supportent eux - mêmes des traverses de la même couleur. Le tout bien poli el enjolivé de sculptures originales. A droile est un second lit, un peu moins large que le premier, où couchent les belles-filles de Néué-Kadiata, lorsqu'elles viennent la visiter. Sur ces deux lits sont étendues des nattes et des dampés (tissus du pays) d'une blancheur éclatante. Une porte, plus haute et plus large qu'on n'a l'habitude de les faire dans le Foula, donne entrée dans la case; une seconde, plus petite et pratiquée à l'autre extrémité de la pièce, conduit aux magasins conligus. Six piliers de bois rouge, dont la partie supérieure est sculptée, soutiennent le plafond. La banquette est peinte en noir et le reste de la case en bleu clair, couleur que les noirs se procurent en mêlant de l'indigo avec la craie blanche qui leur sert à peindre l'extérieur des maisons. Une large galerie, construite avec des piliers de kross (espèce de

bois j.lune) entoure toute la case et supporte un toit de chaume qui , descendant jusqua terre, contribue à augmenter la fraîcheur de la chambre.

• Aussitôt arrivé, je devins l'objet de toutes les alternions de la bonne Kadiala, qui n'eut rien de plus pressé que d'envoyer chercher du lait et des fruits pour son cher blanc. A midi, elle reçut la visite de l'almami, dont la suite nombreuse se retira après avoir salué la mère du prince; je voulais en faire antant , mais il me retint.

L'on nous servit de grands plats de riz et de viande accompagnés de lait, doux pour moi et aigre pour l'almami. Sous peine decommettre une impolitesse grave, il fallut me remettre a manger, ce que j'allais faire avec mes mains, lorsque l'almami me fit apporter une cuillère, ainsi qu'il le faisait à Tinibo et à Soucoutouro , chaque fois que j'avais l'honneur de dîner avec lui. Il est, du reste, peu de chefs chez qui l'on ne trouve des cuillères en fer ou en étain , qu'ils achètent dans les comptoirs et dont ils ne se servent que pour faire la cuisine. Nous restâmes là jusqu'à quatre heures, et après avoir fait le salam, nous prîmes congé de Néné-Kadiala, qui me fit bien promettre de revenir la voir très-souvent.

• Deux jours après, l'almami me fit appeler et nous montâmes à cheval pour aller visiter ses captifs et ses troupeaux. Apres une assez longue tournée, nous mîmes pied à terre chez le chef de ses bergers, où un repas nous attendait. Cette fois, je fus obligé de faire comme tout le monde et de manger avec ma main , ce qui amusa beaucoup l'almami, qui se moqua de ma maladresse et profita de l'occasion pourcritiquer l'éducation qu'ori nousdonneel les besoins factices que nous nous créons, !>esoins qui, dit-il, nous rendent fort malheureux lorsque nous sommes forcés de nous suffire à nous-mêmes. Par exemple, me montrant mes sandales déchirées, « je parie, me dit-il, en « riant, que tu ne saurais pas remplacer la chaussure usée, ni

• te faire un pantalon , tandis que moi je sais confectionner

« tout ce oui m'est nécessaire. «Nous attendîmes chez le chef

CHAPITRE VII. 301 nuirai , aussi mangeait-il souvent avec nous et eïait-U ion jours

en tiers dans nos conversations. Mais il n'en était pas de même d'Àinadou-Lamine, ce guide qui devait me conduire à Ségou. L';il uiami, qui connaissait mieux que moi cette race d'hommes, ne pouvait pas le voir, ne parlait jamais devant lui de choses sérieuses et me recommandait de me tenir toujours sur nies gardes dans mes rapports avec ce Peulh. Cette appréciation était fort juste; aulant j'eus toujours à me louer du zèle et du dévouement de Jacques, autant j'ai eu à me plaindre de la paresse, du mauvais vouloir et de l'inutilité de l'autre, qui se

i croyait déshonoré lorsque je le chargeais d'une commission

auprès de l'almami, et à la nourriture duquel j'étais obligé de

1^ pourvoir par moi-même.

Nous allions retourner à Tsaïm , quand on nous amena un bœuf magnifique que l'almami envoyait à mes hommes, et afin de les débarrasser des imporlunités des Peulhs de

i sa suite, ceux-ci en reçurent un pour eux. Omar promit

en même temps des coups de corde à celui qui accepterait

I ou détour nerait une bouchée de la viande qui nous était des-

tinée. Grâces à celte sage précaution . les miens purent tran-

quillement dépecer l'animal destiné à leur nourriture, tandis qufavani cela , ils étaient assaillis par une nuée d'importuns qu'on ne parvenait à écarter qu'en leur abandonnant une parlie de nos vivres, ou en les menaçant de la colère du maître.

Pendant noire halte chez le chef des bergers, on vint annoncer à l'almami qu'un léopard, qui se trouvait dans les environs de Gountat , faisait depuis quelque temps des ravages dans ses troupeaux de moutons. Cette nouvelle le détermina à se rendre à cette maison de campagne, où il fut décidé que je le rejoindrais la veille du jour où l'on se mettrait en chasse.

Le 19 avril, un exprès vint m'avertir que l'on avait découvert les traces du léopard, et que la chasse à laquelle l'almami m'invitait à prendre part, aurait lieu le lendemain. Cinq quarts d'heure après, j'arrivais à Countat après avoir franchi deux petites montagnes et quelques ruisseaux qui vont se jeter dans la rivière de Sembakoum. Celte vallée respire une grande

cotés, on aperçoit sur les hauteurs, des cases appartenant aux chefs voisins qui ont là leurs esclaves el leurs troupeaux.

Cou nia t est la plus agréable de toutes les habitai ions que j'ai vues en Afrique. Situé sur un plateau très élevé el recouvert d'une couche épaisse de terre végétale, ce territoire a été converti en un jardin entouré d'une clôture de bananiers. Au milieu se trouvent cinq cases cachées par des orangers, des citronniers el autres arbres à fruits, parmi lesquels ou m'en fil remarquer un portant des noix de colas. Cet arbre, planté par le père de l'almami régnant, qui faisait de Countat sa résidence habituelle, était le seul qui existât dans le pays.

Le jardin est divisé en carrés bordés de manioc et dans lesquels croissent des diabérés, des patates douces, des ananas, etc. ; ailleurs brillent les fleurs du pays, que le même prince, grand amateur d'horticulture, y avait rassemblées , mais que son fils considérait comme une futilité à laquelle la mémoire de son père donnait seule du prix. C'était, du reste. Tunique parterre que j'eusse rencontré jusqu'alors.

Sa position très-élevée en fail une espèce de belvédère d'où l'œil contemple un paysage magnifique. Au i\ord y la vue s'étend jusqu'à Soucoutouro; à l'Est, elle aperçoit Serabakoum etses jolies maisons blanches ; à l'Ouest, de hautes el imposantes montagnes de granit, et au Sud les montagnes ferrugineuses qui ont donné leur nom à celte demeure el dont les flancs arides contrastent avec la verdure des jardins et les maisons blanches jetées à leur pied.

L'arrivée de l'almami m'arracha au plaisir que me causait la contemplation de ce panorama ; je ne pus m'empécher de lui en témoigner mon admiration el de le féliciter sur le choix de cet emplacement. 11 m'interrompit pour me faire remarquer suri oui la force militaire de cette position , ajoutaut avec un sentiment d'orgueil que là son père, n'ayant avec lui queceni guerriers, avait résisté un mois à toute l'armée de l'almami Boubakar, à la suite d'un combat malheureux dans lequel ilavail perdu son trône. Il me montra aussi un défilé

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