CHAPITRE VII

les Bamharas du Bourré et du Kankan profitèrent de cette circonstance pour envahir le Fouta-Dialon. Ne rencontrant aucune résistance, ils pénétrèrent jusqu'à Tirabo, qu'ils détruisirent. Cependant les Peulhs n'avaient pas perdu courage, et, en l'absence de l'almami, le conseil des anciens fit un appel à tout ce qui , dans le pays , restait en étal de porler les armes; il donna ensuite le commandement de ces forces à l'almami Badimba qui , après avoir ordonné aux femmes, aux enfnnts et aux vieillards de se réfugier dans les montagnes» laissa l'ennemi s'enfoncer dans l'intérieur du Pouta, et alla se placer aux défilés par lesquels les Bamharas devaient nécessairement passer pour rentrer dans leurs pays. Ils y arrivèrent quelques jours après, traînant avec, eux les bagages, le butin et les nombreux esclaves qu'ils avaient enlevés et qui gênaient leurs mouvements. Cernés et assaillis tout à coup par des forces presque égales aux leurs, ils périrent tous dans ce défilé.

L'almami Omar prit congé de moi et m'avertit de me tenir prêta partir le lendemain de bonne heure. A quatre heures du matin, j'étais réveillé par le Tabala, et les prières faites, nous nous mtmes en route. L'almami tenait la tète de la colonne et je marchais à ses côtés, autant que le permettait la nature du terrain. Le léopard s'était, disait-on, retiré sur les montagnes de Counlat, que les captifs et les habitants des villages voisins, appelés à faire l'office de traqueurs, cernaient depuis la veille, à la lueur de grands feux allumés pour prévenir la fuite de la bête féroce.

A six heures, nous approchâmes de l'endroit où les traqueurs avaient bivouaqué. Le Satigué de Tsaïn, chargé de la battue, vint rendre compte de sa mission à l'almami, qui, ayant mis pied à terre, me dit qu'étant son hote, il me cédait son droit de tirer le premier sur le léopard. Je me serais fort bien passé de cet honneur, car jamais je ne m'étais trouvé en face de pareil gibier ; je ne pus cependant le décliner, de peur que les noirs ne supposassent les blancs moins braves qu'eux. Je réfléchis ensuite qu'après tout j'avais un bon fusil à deux coups, chargé de quatre balles, et que j'étais accompagné de deux excellents tireurs, l'almami et Jacques; je m'avançai

m VOYAGE EN AFRIQUE.

résolument. Les chefs venus pour assister à la chasse ei les hommes armés formaient un grand cercle autour de nous ; derrière l'almami se tenaient des esclaves portant des armes chargées, pour lui servir de rechange, Après quelques instants de repos, on battit de nouveau le tnbala, pour donner avis aux traqueurs qui cernaient la montagne, de commencer le mouvementel de resserrer leur cercle. Cet ordre fut ponctuellement exécuté; nous montions lentement, mais, je le dis à ma honte, je sentis mon cœur battre au moment où nous approchâmes du sommet de la montagne. À chaque instant, nous nous attendions à voir le léopard s'élancer de quelque fourré, le tabala battait avec plus de force et de vitesse, et chacun par raissait désireux de rencontrer le farouche animal ; mais nous ne vîmes que quelques singes ; le léopard qu'on jugeait, aux empreintes qu'il avait laissées sur le sol, devoir être d une grosseur démesurée, s'était échappé durant la nuit. L'almami. désappointé et furieux, avait fait appeler le Saligué qu'il allait faire frapper, lorsque, heureusement pour ce pauvre diable, j'intercédai en sa faveur. Cependant celte expédition avait duré longtemps et il était près d'une heure lorsque nous atteignîmes le pied de la montagne, où nous trouvâmes quelques femmes de l'almami, accompagnant les captifs qui nous apportaient à manger. Aussitôt qu'elles nous aperçurent, elles se sauvèrent dans les bois. Après avoir pris quelques aliments dont nous avions grand besoin, nous nous remîmes en route, et à trois heures nous étions rentrés à Couutal d'où je partis le lendemain pour retourner à Tsaïn.

. J'y trouvai quatre petits talibas appartenant à notre fort de Bakel. Suivant l'usage des noirs, leurs pères les avaient confiés à un marabout qui devait leur apprendre à lire, et qui les avait amenés au Foula-Dialon où il était mort. Ces petits malheureux, restés sans protection et sans ressources, allaient être pris et peut - être vendus, lorsque l'almami, apprenant que leurs parents étaient au service du gouverneur de Saint-Louis, ordonna qu'on les lui amenât, et me les fil remettre pour les reconduire à leur famille. Ces pauvres enfants furent transportés de joie lorsqu'ils me reconnurent ainsi que Jacques. L'un d'eux, fils du courrier de Bakel, avait été à mon service lors-