CHAPITRE VII
que je commandais ce fort, et je ne saurais dire de combien de caresses ils me comblèrent en apprenant que je comptais partir bientôt pour leur pays.
L'almami resta quelques jours encore à Countat, où j'allai le voir de temps en temps ; je rendis aussi plusieurs visites à sa mère, qui fut toujours pour moi d'une bonté touchante et d'une exquise délicatesse dans tous les services qu'elle nie rendit. Cependant la saison des pluies arrivait, et ne voyant rien venir de Saint-Louis, ne voulant pas non plus perdre inutilement six mois au Fouta-Dialon, je me déterminai à parler à l'almami de l'intention où j'étais de revenir sur mes pas. II comprit ma situation, et s'occupa immédiatement de mon départ avec l'intérêt et la sollicitude dont il me donnait chaque jour de nouvelles preuves. Mais il eût beaucoup de peine à décider un de ses parents à m'accompagner à Saint-Louis, tant était grande la crainte qu'on leur avait inspirée de nous; cependant un de ses cousins, appelé Modi-Kori. accepta cette mission, et l'almami lui donna devant moi l'ordre de se tenir prêt à partir aussitôt que je le désirerais.
L'almami revint de Countat. Un soir que nous étions a causer selon notre habitude, on vint lui annoncer l'ai rivée d'un chérif maure du Darmankour. Il le reçut d'abord avec beaucoup d'égards; pourtant comme cet homme parlait parfaitement le peulh, il conçut des soupçons sur la qualité qu'il prenait. Pour s'assurer de la vérité, il fit appeler un marabout du Fouta-Toro, nommé Tierno-Boubakar, qui jouissait d'uno grande réputation de savoir, et il le mil en rapport avec le prétendu chérif. Après plusieurs questions auxquelles il ne put répondre, cet homme fut reconnu pour un Peulh du Toro. L'almami donna l'ordre au marabout de le juger séance tenante. Après s'être consulté avec deux vieillards présents à cette scène, Tierno-Boubakar cita un chapitre du Koran qui condamnait à mort le faux chérif. Cette sentence allait être exécutée sur le-champ, lorsque j'intervins et obtins avec beaucoup de difficulté que la peine capitale fût commuée en celle d'un certain nombre de coups de fouet, qui furent appliqués immédiatement à l'imposteur. J'avais demandé grâce entière; mais cette fois l'almami fut inflexible : «C'est à regret, me dit-
il, que je le refuse quelque chose; mais il faut un exemple pour ces misérables qui, se faisant passer pour des descendants de Mahomet, viennent de tous côtés extorquer des cadeaux aux populations. »
Le faux chérif fut saisi par les quatre membres, dépouillé de tous ses vêtements, et un des hommes commença a le frapper avec un martinet formé de quatre cordes à nœuds serrés, pendant que le marabout comptait les coups sur les grains de son chapelet.
Mon premier mouvement fut de me retirer. Je restai cependant pour ne pas blesser la susceptibilité de l'almami, qui eût pu 'voir dans ma retraite un blâme indirect de sa conduite. Du reste ma présence ne fut pas inutile au condamné, car après quelques coups vigoureusement appliqués, les assistants ayant crié : « Toubi, almami , toubi! (pardon, almami, pardon !) » sans qu'il se laissât fléchir, je joignis mes prières aux leurs, et le supplice cessa aussitôt que j'eus prononcé le mot sacramentel toubi. Au surplus ce serait, selon l'usage, faire une grave injure à l'étranger que l'on veut honorer, que de lui refuser un pardon. J'usai fréquemment de ce privilège, et je dois dire que je ne demandai jamais en vain la grâce d'un coupable ou d'un captif, quelles que fussent les autorités que j'implorais ou la gravité de la faute commise. Aussi les malheureux esclaves venaient-ils quelquefois me chercher de plus de deux lieues à la ronde, pour me prier d'intercéder en leur faveur.
Le 7 mai nous revînmes à Soucoulouro , où je repris possession de ma case.
