CHAPITRE VIII

Coup-d'œil sur le Fouta-Dialon. — Histoire de Talmaini Omar. — Remarquable caractère de ce chef. — Origine des Peulhs. — Organisation primitive de cette nation. — Organisation politique actuelle. — Revenus.

— Prosélytisme ardent des musulmans. — Religion du Fouta-Dialon.

— Circoncision — Mariages. — Funérailles. — Ordre des successions. — Hiérarchie politique et religieuse. — Fêtes. — Superstitions. — Écoles publiques. — Habillement. — Coquetterie des femmes. — Condition des esclaves. — Guerres. — Formation des armées. — Culture. — Arbres fruitiers. — Végétation. — Mines. — Fonte du fer. — Forgerons. — Cordonniers. - Tisserands. - Potiers. - Ouri, jeu des Peulhs. — Maladies.

Profitons de mon séjour dans cette roundé ponr jeter un coup-d'œil sur le Fouta-Dialon, son gouvernement, sa politique, ses mœurs et son histoire. Quelques mots d'abord sur l'almami Omar, dont je pus étudier tout à mon aise le noble caractère et la vive intelligence.

L'almami Omar était , à l'époque de mon voyage , un homme de trente-six ans; son teint est noir très-foncé, quoique sa mère soit presque blanche; sa figure est Tranche et ouverte, sa taille au-dessus de la moyenne. Doué d'une force vraiment remarquable, il est aussi d'une adresse merveilleuse à tous les exercices du corps ; nul ne sait mieux que lui manier un cheval et se servir de toutes les armes, quoique son arme favorite soit le fusil de munition.

Quant aux facultés morales, il est démesurément supérieur aux hommes de sa nation. Forcé de s'expatrier dans sa jeunesse par suite de la défnite de son père, alors almami de Timbo, il se relira chez l'almami Sada, chef du royaume du Bondou, homme très-distingué lui-même, qui lui enseigna l'art de gouverner, et lui inculqua l'habitude de tout voir et de ne jamais confier ses desseins à personne. Dans les fréquents palabres que l'almami Sada eut avec les Français pendant qu'Omar résidait près de lui, ce dernier apprit à nous connaîtra, à admirer notre puissance et à nous aimer. Il avait

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vingt el un ans quand il rentra dans son pays. Son père était mort en lui laissant une fortune assez considérable, el que l'almauii Boubakar, alors régnant, n'osa pas confisquer. A peine de retour à Soucoutouro, résidence habituelle de sa famille, il attira près de lui la jeunesse du pays, qu'il s'attacha par ses générosités. Une des maximes favorites de l'almami Sada, son maître en politique, élail qu'un chef devait toujours renvoyer les mains pleines ceux qui venaient le voir, ei l'élève resta fidèle à celte maxime aussi longtemps que dura son riche patrimoine ; mais il le dissipa si vile el si complètement qu'un jour, n'ayant plus rien, il relira son coussave pour l'offrir » un griot qui venait de chanter ses louanges. Cependant, si ses biens étaient partis, il lui restait de nombreux partisans, d'aulani plus attachés à sa fortune et à sa personne, qu'ils avaient appris a le connaître et savaient parfaitement que, s'il arrivait au pouvoir, il ne les oublierait pas. Dans plusieurs expéditions contre les infidèles, Omar se fit une grande réputation militaire, et gagna d'autant plus vite le cœur de ses guerriers, qu'il leur abandonnait toujours la plus grande part du butin.

Enfin l'occasion de mettre à l'épreuve la fidélité de ses partisans se présenta. Un des fils de l'almami régnant ayant insulté une de ses femmes, il l'étendit mort à ses pieds, la première fois qu'il le reneonlrn sur son passage. Quand la nouvelle de ce meurtre parvint a Timbo, le conseil des anciens, entièrement composé des ennemis de sa famille, fui assemblé pour le juger cl le condamna à mon, sans qu'il eût voulu comparaître devant ce tribunal. Sachant le sort qui l'nlten Inil, Omar s'était retiré à Tsaln où il avait convoqué ses jeunes amis, qu'il compromit dans sa cause en leur permettant d'eulever toutes les femmes du parti adverse, dont ils avaient envie. Alors l'almami Boubakar voulut faire exécuter la senlence prononcée contre Omar; mais un de ses hommes, envoyé à cet effet à Tsaïn, fut arrèlé, bafoué et ignominieusement châtié. A celte nouvelle, l'aluiami furieux voulut diriger contre lui une armée assez considérable pour le prendre ou le tuer. Mais des cadeaux faits adroitement à Timbo par Omar, sa générosité proverbiale et la crainte de voir détruire la par-