CHAPITRE VIII

Le shérif ne répondit rien , et n'osa plus parler de moi devant I al ma mi.

Omar est plein d'admiration pour notre industrie et les progrès que nous avons faits dans toutes les sciences. Notre conversation roulait souvent sur la manière d'extraire les métaux pour en fondre des canons. Il restait stupéfait lorsque je lui disais la vitesse de nos chemins de fer ou les miracles de notre médecine. Souvent aussi nous parlions de notre gouvernement et des rapports existants entre les différentes classes de la société européenne. Il ne voulait pas admettre avec moi la fiction de l'égalité devant la loi , et me demandait comment , puisque nous n'avions pas d'esclaves, nous nous faisions servir. 11 concluait ensuite que les domestiques , les classes pauvres étaient chez nous les esclaves des riches, puisque ces derniers pouvaient, en leur refusant le travail, les condamner a mourir de faim dans un pays où rien ne se donne. Du reste, il ne comprenait pas notre peu d'hospitalité pour les étrangers, que nous refusions de nourrir.

L'almami désirait beaucoup posséder dans ses états un médecin qui lui enseignât à guérir la petite vérole; il m'en de* mandait un, et me priait aussi, si je revenais à Timbo, d'amener avec moi des ouvriers pour lui construire une maison, et l>our apprendre à ses captifs l'art de bâtir.

Voyant que son harem croupissait dans l'oisiveté et que , depuis long-temps, l'on négligeait la culture du coton, il en avait lait semer beaucoup , et promis un captif à celle de ses femmes qui en filerait la plus grande quantité. Aussitôt toutes se mirent à filer, à faire filer leurs captives, et au bout de l'année, l'almami leur donna la récompense convenue. Les autres femmes, voyant travailler les épouses de l'almami, se mirent à les imiter, et depuis lors le Foula -Dialon commence à trouver chez lui les pagnes qu'il était obligé de tirer des pays voisins.

Cette esquisse de l'histoire et du caractère de l'almami Omar démontre suffisamment l'intérêt que nous aurions à nouer et à entretenir des relations suivies avec ce chef, et à profiter de son règne pour pénétrer , sous ses auspices, dans l'intérieur de l'Afrique où son influence s'étend 1res- loin.

Les Potïths prétendent descendre tics blancs, el voici leurs traditions à cet égard. Des blancs venanl de l'Est à la suile dé grandes guerres qui agitaient celle partie du monde, se réfugièrent dans I intérieur, ou plus habiles et plus braves que les peuples chez lesquels ils s'établissaient, ils devinrent bientôt leurs maîtres. S étant unis ensuite avec les femmes du pays, ils formèrent une race qui conserva les traits distinctifs de leurs aïeux, el resla presque blanche tant qu'elle contracta ses mariages dans son sein ; usage qui règne encore chez les chefs des divers élats Peulbs, qui ne peuvent prendre pour épouses légitimes que des femmes de leur nation. Mais bientôt, trop nombreux pour les lieux où ils s'étaient primitivement établis, ils s'avancèrent dans l'Ouest, et y formèrent plusieurs royaumes. C'est ainsi que les Peulbs du Fouta-Dialou vinrent s'établir, sous la conduite d'une famille du Massina' , dans le pays qu'ils habitent aujourd'hui el qui s'appelait alors Dialonqué. Us professaient la religion musulmane, el, ayant l'ait des prosélytes parmi la jeunesse indigène, ils lui donnèrent leurs lilles en mariage. Introduites dans la famille, celles-ci continuèrent activement la propagande religieuse, el quelques années après, les Peulhs se trouvant assez forts, attaquèrent ceux qui leur avaient donné l'hospitalité, levèrent l'étendard de la loi musulmane, appelèrent à leur aide les croyants des environs; s'emparèrent du pays el refoulèrent les naturels dans les montagnes du Tenda et sur les bords de la mer. Fiers de leurs succès, enhardis par le lexle du koran qui ordonne de faire la guerre aux infidèles, ils agrandirent chaque année leur territoire, qui conslilue aujourd'hui un des plus vastes royaumes de celle partie de I Afrique, et qui le serait bien davantage si cinquante ans de querelles intérieures ne les avaient affaiblis en les divisant.

Leur organisation primitive fui uue espèce de république théocralique. Malgré leur fierté guerrière, ils subissaient l'influence des inarabouls , qu'ils chargèrent de tous les soins du

* Le* Sidrianquais , famille d'où sortent les almaniis , est la même que celle des chefs du Massina. Dans le Bondou, le Foula Toro et le Kïsso, l'on retrouve les mêmes familles que dans le Foula-Dialon : ce qui tend à prouver effective ment que tous ces Peulhs ont la même origine.