CHAPITRE VUIi

gouvernement. Un conseil, dans lequel ne pouvaient entrer que des personnes «l'un certain âge et d'une piété épiouvée, tut nommé par une sorte d'élection à deux degrés. Chaque village désignait un chef, qui , réuni à ceux des autres villages de la province, formait une première assemblée. Ce collège, suivant le nombre des guerriers du territoire qu'il représentait , envoyait deux ou trois membres pour faire partie du conseil suprême, lequel, composé de treize personnes, avait la direction exclusive des affaires politiques et religieuses. Une ville, nommée Foucoumba et dont j'ai déjà indiqué les privilèges, fut bâtie par les fidèles pour être le siège du gouvernement. La dîme des récoltes et du butin fait sur les ennemis de l'Etat fut affectée à l'entretien des membres du couseil des treize et aux frais de la guerre contre les infidèles, guerre qui ne devait cesser que lorsque l'unanimité des membres l'ordonnerait.

Plus tard ce conseil, désirant conserver intacte son autorité, et joignant la cupidité à l'amour des plaisirs, s'érigea en tribunal suprême pour juger et punir les prévarications contre la loi de Mahomet. 11 fit tomber les tètes des chefs les plus renommés, lorsqu'ils ne lui étaient pas aveugléi lient dévouès; il confisqua leurs biens et disposa de leurs femmes. Enfin l'oppression était devenue si intolérable et le mécontentement si général, qu'un chef habile, nommé Ibrahim Souris, en profila dans l'intérêt de son ambition personnelle.

Ce chef, célèbre dans le pays par ses nombreuses victoires sur les infidèles, s'était fait, par sa bravoure et sa générosité, autant de partisans dévoués qu'il avait eu de soldats sous ses ordres. Jamais un malheureux n'avait imploré en vain son assistance, et jamais Peulh n'était venu le voir sans emporter un cadeau. Il était aussi aimé de la population que redouté des Keffers. Aussi adroit que brave, il avait su se ménager un nombreux parti au sein du conseil, dans lequel il avait fait entrer cinq membres alliés de sa famille. Cachant son ambition sous l'apparence d'un dévouement aveugle h l'Etat et remplissant exactement les pratiques de la religion afin de ne pas donner prise a ses ennemis, il sut attendre patiemment l'occasion favorable de s'emparer du pouvoir.

Dans une expédition chez les Tiapys, nation qui habile les montagnes situées le long de la Coumha (Rio-Grande) , Ibrahim fit une grande quantité de prisonniers. Parmi eux se trouvaient la femme el la fille du chef de ces sauvages. Deux membres du conseil avaient suivi eon armée pour appeler, disaient-ils^ sur elle et sur lui les bénédictions du ciel, tuais en réalité dans le but de s'enrichir et de trouver un moyen de perdre ce chef redouté. En voyant ces femmes , ils désirèrent les obtenir pour eux, et les demandèrent a Ibrahim qui les leur refusa , car une de ses propres femmes venant de mourir, îl destinait la plus jeune de ces captives à la remplacer. Furieux qu'un général osât leur résister, les marabouts, au moment d'arriver à Foucoumba. enlevèrent les femmes qu'ils conduisirent chez eux. Le lendemain ils se présentèrent au conseil et accusèrent Ibrahim d'avoir détourné beaucoup d'or à son profil el mangé des viandes impures, et malgré une vive opposition, ils obtinrent l'autorisation de le faire citer à leur tribunal.

Ibrahim, poussé à bout, s'était fait suivre à Timbo par ses partisans les plus dévoués. Averti à temps, il franchit à l'improviste la distance qui le séparait de Foucoumba, trouva celte ville sans défense, fil trancher la tête à ses ennemis, et, convoquant une assemblée générale de la nation où les guerriers se trouvaient en majorité, il se fit nommer chef de l'État el de la religion sous le titre unique d'almami (El-ïman). Il laissa subsister l'ancien conseil, qu'il peupla de ses partisans en augmentant le nombre de ses membres , et le transféra à Timbo. De cette époque date la prospérité du Fouta-Dialon. Ibrahim porta la guerre à l'extérieur, soumit à son empire les districts de Labé, du Koïn et de Kolladé, auxquels il imposa sa religion.

Son (ils Kramaka -Alpha lui succéda, et, imitant la politique de son père, fit de nouvelles conquêtes. Mais à sa mort, la division naquit dans le royaume. Ce prince laissait deux fils également ambitieux et qui tous deux aspiraient au trône. L'atné , appelé Yoro-Padé, surnommé Seuris, s'empara le premier du pouvoir; mais, ayant fail une absence pour aller combattre les infidèles, il fut supplanté par Ali-Alpha. Or ces deux