CHAPITRE VIII

avec du maïs. Le peu de mil qu'ils récoltent est réservé à la nourriture des chevaux, dont ils ont grand soin ainsi que de tout leur bétail.

Les femmes sont bien faites et jolies; leurs pieds et leurs mains sqni d'une délicatesse qui ferait envie à plus d'une Européenne. Elles se marient à quatorze ou quinze ans. Jusque* là elles ont pour tout vêtement une pagne , morceau d'étoffe qui leur prend la taille et leur entoure le corps. Une fois mariées, elles ne doivent plus sortir seules, elles s'enveloppent alors dans un long morceau d'éioHe qui leur descend jusqu'aux talons et qu'elles enli 'ouvrent pour marcher. Des lois sompluaires règlent la forme et la richesse des bijoux que peut porter chaque classe de femmes. Par exemple, il n'y a que celles des sidrianquais ( famille princière ) auxquelles il soit permis de se parer de larges bagues et de bracelets ou plutôt de brassards en argent qui leur couvrent le bras depuis le poignet jusqu'à la saignée. Il est défendu , sous les peines les plus rigoureuses , aux femmes esclaves — fussent-elles concubines (tara) du roi, fussent-elles même affranchies après avoir eu de lui un enfant — de porter des bijoux d'or ou d'argent , ou la pagne dont s'enveloppe la femme libre.

Quand les femmes peulhs rencontrent des hommes sur leurs pas, elles se cachent dans les bois si l'on est hors du village, ou se retournent du côté des murs jusqu'à ce qu'ils soient passés. Mais toutes ces précautions sont de l'hypocrisie pure; car elles sont, celles surtout qui appartiennent aux classes élevées, très-dissolues, et ne savent pas résister lorsqu'on leur offre de l'ambre ou une parure. Il est pourtant, parmi ce peuple, une coutume qui rappelle les sigisbés de l'Italie. Chaque femme a un amant de cœur qu'on nomme le kélé, et qu'elle prend ordinairement parmi les jeunes gens élevés avec elle dans le même village. Le kélé est connu du mari, qui le tolère. Du reste, il est peu d'exemples que cet amant ail des privautés coupables avec sa maîtresse; leur commerce reste généralement sentimental. Le kélé est toujours aux, ordres de son amante, à qui il ne sait rien refuser. Un griot vient-il la chanter, lui oflre-l-il des vœux pour son bonheur,, elle l'envoie à son kélé pour qu'il le récompense, et plus la

récompense est grande, plus on l'aime. De son côlé, la femme en agit de même avec son kélé. Les Peulhs onl, du reste, beaucoup de respect pour leurs femmes, qu'ils consultent en toutes choses. Dans la classe riche, chacune d'elles à son satigué, ses terres, ses captifs, et fait faire sa récolte, qu'elle conserve pour venir en aide à son mari ou à son kélé , s'ils en ont besoin; elles donnent loul, jusqu'à leurs bijoux, lorsqu'il s'agit de lever une armée pour combattre les infidèles ou soutenir leur parii.

Les femmes peulhs tressent leurs cheveux, dont elles forment des dessins qu elles surchargent d'ambre et de perles d'argent; elles estiment plus ces dernières que les perles d'or, quoique ce peuple connaisse parfaitement la \aleur différentielle de ces deux métaux.

Ne sachant ni lire, ni écrire, les femmes peulhs, pour remplacer la correspondance épistolaire, ont donné une signification aux noix de colas. Une seule noix blanche signifie : je vous aime; deux veulent dire : je vous attends; si la noix est mordue une seule fois, l'heure du rendez-vous est celle de la première prière; deux fois, celle de la seconde, et ainsi de suite. Une noix rouge veut dire que l'on est seule; deux de la même couleur, qu'il ne faut pas venir. Si la noix est renvoyée, c'est signe que la femme n'accepte pas ; les hommes répondent par les mêmes moyens.

La principale richesse des Peulhs consiste en captifs et en bestiaux. 11 y a plusieurs sortes de captifs : les premiers, nés dans la maison, sont généralement traités avec douceur, et font, pour ainsi dire, partie de la famille. C'est parmi ceux-là qu'on choisit les domestiques de confiance, et il y aurait déshonneur pour le maître à les vendre ou à les donner; c'est d'ailleurs ce qu'ils ne font jamais qu'à la dernière extrémité ou en cas de mauvaise conduite.

Les autres sont ceux qu'on attache à la culture et qui habitent les roundés; à ceux-ci, le maître donne une case et une femme prise parmi ses esclaves; des terres leur sont assignées, et deux jours de la semaine, les jeudi et vendredi, leur appartiennent pour les cultiver. Ils peuvent posséder; quelques-uns même onl des esclaves et deviennent aussi riches