CHAPITRE VIII

iJonl le bois sert à la confection des pirogues ; le farobier au l>ois dur et pesant, le figuier sauvage, arbre d'une grosseur extraordinaire, appelé gan, qu'on trouve souvent au milieu des villages, et à l'ombre duquel se tiennent les assemblées ; le gonatier, le cailcédra, le bois rouge d'une dureté extrême et dont les indigènes se servent pour faire les piliers des cases des chefs; le cross, quelques acacias et le baobab qui, au lieu d'avoir le tronc gros et court comme dans le Sénégal, s^élance très-haut, mais dont les fruits et les feuilles ont les mêmes propriétés. Cetto différence de forme explique pourquoi M. Mol lien prétend ne pas avoir rencontré cette espèce après avoir dépassé le Rondou. Dans les terrains humides, comme sur les bords des cours d'eau, l'on trouve quelques palmiers, parmi lesquels le ronier dont le fruit, à l'odeur excessivement forte, est trèsgoûlé des noirs qui le font cuire sous la cendre; le tir, qui produit des grappes de fruits jaunes, dont la chair blanche sert à faire l'huile que les Européens appellent huile de palme, très-bonne à manger lorsqu'elle est fraîche. C'est de ce même palmier que les Mandingues extraient le vin de palme, dont ils font leurs délices. L'on trouve également sur les bords des rivières le Fang-yane qui, au dire des noirs , brûle de luimême. Us croient que celui qui peut voir cet arbre s'enflammer et en prendre un morceau au moment où il est en feu, possède un talisman qui lui assure un bonheur constant.

Excessivement riche en végétaux, le Foula-Dialon possède aussi de charmantes fleurs, et un botaniste habile y ferait certainement de riches collections.

Je ne parlerai pas ici de la composition du sol du Fouta- Dialon, parce que mes lecteurs trouveront à la fin de ce livre une note analytique sur les échantillons géologiques que j'ai rapportés de ce pays. Je dirai seulement que ces montagnes sont riches en mines de fer. Watt et Winterboilom racontent qu'ils y ont vu des mines très-profondes, pourvues de longues galeries recevant l'air par des ouvertures extérieures, et exploitées par des femmes. Quant à moi, j'avoue n'avoir rien observé de semblable. Il me paraît même d'autant plus difficile que ces galeries aient jamais existé, que je me rappelle l'élonnement de ralmami, lorsque je lui racontais la manière dont

les Européens exploitent leurs mines. Il est certain, cependant, que les Pi ni lis font du fer ; seulement, nu lieu de creuser profondément la terre pour en extraira le minerai, ils se bornent à chercher à la surface les pierres qui en conliennent une grande quantité, et qu'ils concassent avant de s'en servir.

Leurs fourneaux ont la forme d'une grosse cloche renversée et percée , sur le devant, d'une ouverture par laquelle on les charge. Sur le côté opposé a cette ouverture, l'on en trouve une seconde plus petite, qui déverse dans une tranchée faite dans le sol les matières en fusion. Autour de la fournaise sont des trous destinés à recevoir des tuyaux en terre, dont la fonction est d'entretenir toujours le courant d'air qui doit alimenter la combustion. Les Peulhs chargent leurs fourneaux d'abord avec une couche de charbon de bois, au-dessus de laquelle ils placent une couche de pierres concassées, et ainsi de suite jusqu'au comble du récipient. Le fer qu'ils obtiennent ainsi est généralement malléable. Cependant, dans les environs deTsaïn, ils en trouvent un plus cassant et plus dur, avec lequel ils fabriquent des limes grossières. D'après eux, il y aurait de For dans les montagnes du Soucoulouro, et ils racontent, à ce sujet, que les forgerons de l'almami Seuris, cherchant du fer dans ces montagnes, y trouvèrent du cuivre et ensuite de l'or, que, grâce à l'indiscrétion de quelques-uns de ces hommes, la nouvelle de celte découverte s' étant répandue dans le Fouta-Dialon, une grande partie des habitants s'y précipita, et que les cultures furent abandonnées; qu'il y avait à chaque instant des querelles et des assassinats parmi les chercheurs; que l'almami voyant cela, et craignant la disette, fit, dans une nuit, combler tous les trous, défendant sous peine de mort d'en creuser de nouveaux.

Les forgerons peulhs sont presque tous des captifs venus du Bouré. Ils sont à la fois orfèvres, armuriers, couteliers, taillandiers, etc., etc.; ils sont doués d'une adresse merveilleuse, travaillent très-bien le fer, et ont surtout un remarquable lalent d'imitation. Ainsi, beaucoup d'entre eux savent faire une taillerie de fusil, et même les serrures les plus compliquées, lorsqu'ils ont un modèle sous les yeux; il n'est que le poli de nos fabriques dont ils n'ont pu trouver encore le secret. Ils