CHAPITRE IX. 3A

sion , lant ce voyage leur semblait long et tant ils craignaient qu'il ne leur portât malheur, L'almami fit alors préparer nos provisions qui consistaient en riz et en foigné ; les personnes chargées de veiller sur noire sécurité et notre bien-être, avaient l'ordre de faire renouveler ces provisions lorsqu'elles seraient épuisées. Le dimanche 22 juin , l'almami me fit appeler ; il voulait me remettre pour le gouverneur du Sénégal une forie quantité d'or que je refusai; je ne lui avais rien apporté et je savais qu'il était gêné par les nombreux cadeaux qu'il avait été obligé de faire depuis peu, dans l'intérêt de sa politique. D'un autre côté , les noirs manifestent trop leur croyance que nous ne cherchons et n'aimons que l'or, pour ne pas saisir celle occasion de les désabuser. L'almami se fâcha d'abord de mon refus, et, pour le satisfaire, je fus forcé d'accepter, pour le gouverneur, un collier de gris-gris en filigrane d'argent et des bracelets d'un travail original. Pour moi particulièrement, je dus recevoir quelques bagues d'or et deux ou trois bijoux d'argent. Je fis aussitôt remettre à ses envoyés la lettre qu'il écrivait et les cadeaux qu'il envoyait au gouverneur, ne voulant pas m'en charger moi même ; j'eus lieu plus tard, comme on le verra, de m'applaudit d'avoir pris cette pré* caution Ces préliminaires terminés, l'almami, me conduisant à la case où étaient renfermés ses captifs, voulut m'en faire accepter vingt, que je refusai en lui disant qu'il savait bien qu'il nous était défendu d'avoir des esclaves. « C'est vrai, ajouta-t-il, mais sois tranquille, personne ne le saura. » Enfio, après m 'être débattu longtemps, il fallut, pour eu finir, accepter deux hommes et deux femmes, qui me serviraient, disait l'almami, à acheter des provisions en route. Aussitôt que les captifs furent en mon pouvoir, je les fis déferrer et leur déclarai qu'ils étaient libres. Ils eurent d'abord beaucoup de peine à me comprendre, mais lorsqu'on leur eût expliqué ma pensée, ils me supplièrent de les emmener, parce que, si je les laissais, on les remettrait en esclavage dès que je serais parti ; celle considération me détermina à les prendre avec moi.

et sincère; il me disait à chaque instant qu'il me voyait partir avec peine, ei me faisait promeitre de revenir le voir, m'as surant qu'alors il me ferait conduire partout où je voudrais aller. De mon côté, je l'avoue, celle séparation me semblait pénible; je m'étais habitué aux sympathies do celle population el à l'attachement de son chef ; j'avais goûté, au milieu d'eux, un calme que je me prenais a regretter sérieusement. Ce changement de vie n'avait encore exercé aucune influence sur mon tempérament, et jamais je ne m'étais aussi bien porté. Mon plus grand chagrin était de ne pouvoir continuer ma roule vers Ségo; car, j'en ai la certitude, je serais parvenu, sinon a Alger, du moins à Tombouctou. Enfin, de temps a autre, d étranges choses se passaient dans mon cerveau. Couché sur ma naile ei entouré d'hommes à qui , s'il leur avait pris fantaisie de me nuire, je n'avais à opposer qu'une influence morale, il m'arrivait souvent de douter de mon identité, et de me demander si le souvenir d'un autre genre d'existence n'élait pas un rêve.

L'almami avait souvent admiré mon sabre el un excellent fusil à deux coups de Lepage ; n'ayant pas autre chose à lui oflVir en témoignage de ma reconnaissance, je le priai de les accepter, et il me dil qu'il les conserverait précieusément en mémoire de notre mutuelle amitié.

Nous partîmes le 2* juin, à sept heures et demie du matin. L'almami m'accompagna jusque sur les bords du Dafing. où, après m' avoir vivement recommandé aux hommes qui devaient me conduire, il me fit les adieux les plus touchants. « Je t'ai « aimé comme un frère, me dit-il. et je donnerais tout au « monde pour te garder, mais puisqu'il faut nous séparer, je « n'oublierai jamais ni tes conseils ni nos longues conversa- « tions. Ne serait - ce qu'en souvenir de ton gouverneur, « qui t'a envoyé près de moi, je resterai toujours l'ami des « Français el je protégerai toute ma vie leurs personnes el leur « commerce. Quand lu seras de retour dans ton pays, pense • à moi el reviens me voir, tu sais que je ferai tout ce que tu « voudras. » Après ces paroles, il me serra plusieurs fois les mains, s'assit sur les bords du fleuve, que je dus traverser en pirogue, et y resta jusqu'à ce que j'eusse atteint l'autre rive et